Navy ärzte waren sich da nicht so sicher, dass Kennedy musste operiert werden. Er verbrachte zwei Monate in Marinekliniken, wonach sein Problem fälschlicherweise als Muskelzerrung diagnostiziert wurde. Die Behandlung: Bewegung und Medikamente.
Während Jacks medizinischem Urlaub gewann die Marine die Schlachten von Midway und dem Korallenmeer. Fähnrich Kennedy tauchte wild entschlossen aus seinem Krankenbett auf, um Maßnahmen zu sehen., Er überredete Unterstaatssekretär der Marine James V. Forrestal, ein alter Freund seines Vaters, ihn in Midshipman Schule an der Northwestern University zu bekommen. Als er im Juli 1942 ankam, stürzte er sich in zwei Monate, in denen er Navigation, Schießerei und Strategie studierte.
Während dieser Zeit besuchte Lieutenant Commander John Duncan Bulkeley die Schule. Bulkeley war ein frisch geprägter Nationalheld. Als Kommandeur eines PT-Geschwaders hatte er General Douglas MacArthur und seine Familie vor der Katastrophe in Bataan bewahrt und in dem Buch, in dem sie entbehrlich waren, eine Ehrenmedaille und einen Ruhm erlangt., Bulkeley behauptete, seine PTs habe einen japanischen Kreuzer, ein Truppenschiff und ein Flugzeug im Kampf um die Philippinen versenkt, von denen nichts wahr war. Er bereiste jetzt das Land, um Kriegsbindungen zu fördern und die PT-Flotte als Schlüssel der Alliierten zum Sieg im Pazifik zu bewerben.
Bei Northwestern inspirierten Bulkeleys Abenteuergeschichten Kennedy und fast alle seine 1,023 Klassenkameraden, sich freiwillig für PT Duty zu melden. Obwohl nur eine Handvoll eingeladen wurde, eine Trainingsschule in Melville, Rhode Island, zu besuchen, war Kennedy unter ihnen., Wochen zuvor hatte Joe Kennedy Bulkeley zum Mittagessen mitgenommen und deutlich gemacht, dass das Kommando über ein PT-Boot seinem Sohn helfen würde, nach dem Krieg eine politische Karriere zu beginnen.
Einmal in Melville erkannte Jack, dass Bulkeley eine Rechnung von Waren verkauft hatte. Ausbilder warnten, dass PTs in einem Kriegsgebiet den Hafen niemals bei Tageslicht verlassen dürfen. Ihre Holzrümpfe konnten nicht einmal einer einzigen Kugel oder einem Bombenfragment standhalten. Die kleinste Scherbe aus heißem Metall könnte die 3.000-Gallonen-Gastanks entzünden., Schlimmer noch, ihre Torpedos aus den 1920er Jahren hatten eine Höchstgeschwindigkeit von nur 28 Knoten-viel langsamer als die meisten japanischen Kreuzer und Zerstörer, auf die sie abzielen würden. Kennedy scherzte, dass der Autor von They Were Expendable eine Fortsetzung mit dem Titel They Are Useless schreiben sollte.April 1943 kam Kennedy nach Abschluss seiner Ausbildung auf Tulagi am südlichen Ende der Salomonen an. Fünfzehn Tage später übernahm er das Kommando über PT-109. Amerikanische Streitkräfte hatten Tulagi und das nahe gelegene Guadalcanal erobert, aber die Japaner blieben auf Inseln im Norden verankert., Die Aufgabe der Marine: Stoppen Sie feindliche Versuche, diese Garnisonen zu verstärken und wieder zu versorgen.
Mit Ausnahme des Executive Officer—Fähnrich Leonard Thom, ein 220-Pfund—ehemaliger Tackle im Ohio State-PT-109 Besatzungsmitglieder waren alle so grün wie Kennedy. Das Boot war ein Wrack. Seine drei riesigen Packard-Motoren mussten komplett überholt werden. Der Abschaum verschmutzte seinen Rumpf. Die Männer arbeiteten bis Mitte Mai, um es für das Meer vorzubereiten. Entschlossen zu beweisen, dass er nicht verwöhnt wurde, schrammte Jack mit seiner Crew und malte den Rumpf. Sie mochten seine Weigerung, Rang zu ziehen., Sie mochten noch mehr das Eis und die Leckereien, die der Leutnant ihnen im PX gekauft hatte. Jack freundete sich auch mit dem kommandierenden Offizier seines Geschwaders, dem 24-jährigen Alvin Cluster, an, einem der wenigen Absolventen von Annapolis, die sich freiwillig für das PTs meldeten. Er teilte Jacks sardonische Haltung gegenüber dem Protokoll und der Bürokratie der „Großen Marine“.Mai nahm Cluster PT-109 mit, als ihm befohlen wurde, zwei Staffeln 80 Meilen nördlich zu den zentralen Solomons zu bewegen. Hier machte Kennedy eine rücksichtslose Gaffe. Nach Patrouillen fuhr er gerne zurück zur Basis, um den ersten Platz in der Schlange zum Auftanken zu ergattern., Er würde sich dem Dock mit Höchstgeschwindigkeit nähern und seine Motoren nur in letzter Minute umkehren. Der Kamerad des Maschinisten Patrick “ Pop “ McMahon warnte, dass die kriegsmüden Motoren des Bootes ausfallen könnten, aber Kennedy achtete nicht darauf. Eines Nachts versagten die Triebwerke schließlich und die 109 schlug wie eine Rakete in das Dock ein. Einige Kommandeure könnten Kennedy auf der Stelle gemartert haben. Aber er lachte es aus, besonders als sein Freund den Spitznamen „Crash“ Kennedy erhielt. Außerdem war es eine leichte Übertretung im Vergleich zu den Fehlern anderer PT-Besatzungen, die Annapolis Grads die Hooligan Navy nannte., Juli, drei Monate nach Kennedys Ankunft im Pazifik, wurde PT-109 zu den zentralen Solomonen und der Insel Rendova befohlen, in der Nähe schwerer Kämpfe auf New Georgia. Sieben Mal in den nächsten zwei Wochen verließ 109 seine Basis auf der Insel Lumbari, einer Landzunge im Hafen von Rendova, um zu patrouillieren. Es war angespannte, anstrengende Arbeit. Obwohl PTs nur nachts patrouillierte, konnten japanische Wasserflugzeugbesatzungen ihre phosphoreszierenden Wakes erkennen. Die Flugzeuge erschienen oft ohne Vorwarnung, ließen eine Fackel fallen und folgten dann mit Bomben., Japanische Lastkähne waren unterdessen mit leichten Kanonen ausgestattet, die den Maschinengewehren der PTs und der einzelnen 20-mm-Kanonen weit überlegen waren. Am beunruhigendsten waren die feindlichen Zerstörer, die japanische Truppen in einer Operation, die die Amerikaner Tokyo Express nannten, mit Vorräten und Verstärkungen versorgten. Kanonen von diesen Schiffen könnten die PTs in Splitter sprengen.
Auf einer Patrouille entdeckte ein japanisches Wasserflugzeug die PT-109. Eine nahe Miss überschüttete das Boot mit Schrapnell, der zwei der Besatzung leicht verletzte. Später brackten Floatplane-Bomben ein weiteres PT-Boot ein und schickten die 109 in hektischen Ausweichmanövern weg., Einer der Crew, der 25-jährige Andrew Jackson Kirksey, war überzeugt, dass er sterben würde und andere mit seinem krankhaften Gerede entnervt. Um die Feuerkraft des Bootes zu erhöhen, hob Kennedy eine 37-mm-Kanone auf und befestigte sie mit einem Seil auf dem Vorderdeck. Das Rettungsfloß der 109 wurde verworfen, um Platz zu schaffen.
Schließlich kam die Klimakonferenz vom 1. und 2. August 1943. Lieutenant Commander Thomas Warfield, ein Annapolis Absolvent, war verantwortlich für die Basis auf Lumbari. Er erhielt eine Flash-Nachricht, dass der Tokyo Express von Rabaul, der japanischen Basis weit im Norden auf Neuguinea, herauskam., Warfield entsandte 15 Boote, darunter PT-109, zum Abfangen und organisierte die PTs in vier Gruppen. Mit Kennedy fuhr Fähnrich Barney Ross, dessen Boot kürzlich zerstört worden war. Das brachte die Zahl der Männer an Bord auf 13—eine Zahl, die abergläubische Seeleute erschreckte.
Lieutenant Hank Brantingham, ein PT-Veteran, der mit Bulkeley in der berühmten MacArthur-Rettung gedient hatte, führte die vier Boote in Kennedys Gruppe an. Sie fuhren gegen 18:30 Uhr von Lumbari weg in Richtung Nordwesten zur Blackett Strait, zwischen der kleinen Insel Gizo und dem größeren Kolombangara., Der Tokyo Express wurde zu einer japanischen Basis an der Südspitze von Kolombangara geleitet.
Wenige Minuten nach Mitternacht, als alle vier Boote auf der Lauer lagen, nahm Brantinghams Radarmann Blips auf, die die Küste von Kolombangara umarmten. Der Tokyo Express wurde für eine weitere Stunde nicht erwartet; Der Leutnant kam zu dem Schluss, dass es sich bei den Radarsplittern um Lastkähne handelte. Ohne die Funkstille zu brechen, machte er sich auf den Weg, um sich zu engagieren, vorausgesetzt, die anderen würden folgen., Das nächste Boot, das vom erfahrenen Skipper William Liebenow kommandiert wurde, schloss sich ihm an, aber Kennedys PT-109 und das letzte Boot mit Lieutenant John Lowrey an der Spitze blieben irgendwie zurück.
Als Brantingham seinen Angriff eröffnete, war er überrascht zu entdecken, dass seine Ziele Zerstörer waren, die Teil des Tokyo Express waren. Hochgeschwindigkeitsschalen explodierten ebenso um sein Boot wie Liebenows. Brantingham feuerte seine Torpedos ab, verpasste es aber. Irgendwann fing eines seiner Torpedorohre Feuer und beleuchtete sein Boot als Ziel. Liebenow schoss zweimal und verpasste auch. Damit machten die beiden amerikanischen Boote einen hastigen Rückzug.,
Kennedy und Lowrey blieben verschwiegen. Aber sie waren nicht die einzige Patrouille, die im Dunkeln herumstolperte. Die 15 Boote, die Lumbari an diesem Abend verlassen hatten, feuerten mindestens 30 Torpedos ab, trafen jedoch nichts. Der Tokyo Express dampfte durch die Blackett Strait und entladen 70 Tonnen Vorräte und 900 Truppen auf Kolombangara. Gegen 1.45 Uhr machten sich die vier Zerstörer auf den Rückweg nach Rabaul und fuhren nach Norden.
Kennedy und Lowrey blieben in der Blackett Strait, zu der nun ein drittes Boot, Lieutenant Phil Potters PT-169, gesellte, das den Kontakt zu seiner Gruppe verloren hatte., Kennedy funkte Lumbari aus und sollte versuchen, den Tokyo Express bei seiner Rückkehr abzufangen.
Als die drei Boote wieder auf Patrouille waren, entdeckte ein PT im Süden einen der Zerstörer in Richtung Norden und griff ohne Erfolg an. Der Kapitän funkte eine Warnung: Die Zerstörer kommen. Gegen 2.30 Uhr sah Lieutenant Potter in PT-169 die phosphoreszierende Spur eines Zerstörers. Er sagte später, dass auch er eine Warnung ausgestrahlt habe.
An Bord der PT-109 gab es jedoch kein Gefühl der drohenden Gefahr., Kennedy erhielt keine Warnung, vielleicht, weil sein Radioman, John Maguire, war mit ihm und Fähnrich Thom im Cockpit. Fähnrich Ross war als Wachmann am Bug. McMahon, der Kumpel des Maschinisten, war im Maschinenraum. Zwei Mitglieder der Besatzung schliefen, und zwei andere wurden später als „liegend beschrieben.“Harold Marney, der am vorderen Turm stationiert war, war der erste, der den Zerstörer sah. Die Amagiri, ein 2,000-Tonnen-Schiff, das viermal länger ist als die 109, tauchte aus der schwarzen Nacht auf der Steuerbordseite auf, etwa 300 Meter entfernt und lag nieder. „Schiff um zwei Uhr!“Marney schrie.,
Kennedy und die anderen dachten zuerst, die dunkle Form sei ein weiteres PT-Boot. Als sie ihren Fehler bemerkten, signalisierte Kennedy dem Maschinenraum volle Leistung und drehte das Schiffsrad, um die 109 in Richtung Amagiri und Feuer zu drehen. Die Motoren versagten jedoch und das Boot driftete. Sekunden später knallte der Zerstörer mit 40 Knoten in PT-109 und schnitt ihn von Bug zu Heck. Der Absturz zerstörte den vorderen Geschützturm und tötete sofort Marney und Andrew Kirksey, den Mann, der von seinem Tod besessen war.,
Im Cockpit wurde Kennedy heftig gegen die Schotten geschleudert. Anfällig auf dem Deck, dachte er: So fühlt es sich an, getötet zu werden. Benzin aus den aufgebrochenen Kraftstofftanks entzündete sich. Kennedy gab den Befehl, das Schiff zu verlassen. Die 11 Männer sprangen ins Wasser, einschließlich McMahon, der schwer verbrannt worden war, als er sich durch das Feuer im Maschinenraum zum Deck kämpfte.
Nach wenigen Minuten begannen die Flammen vom Boot abzuklingen. Kennedy befahl allen, wieder an Bord der PT-109 zu gehen, die noch über Wasser ist. Einige Männer waren hundert Meter in die Dunkelheit getrieben., McMahon war fast hilflos. Kennedy, der im Harvard-Schwimmteam war, übernahm ihn und zog ihn zurück zum Boot.
Dawn fand die Männer, die sich an den kippbaren Hulk von PT-109 klammerten, der gefährlich nahe am japanisch kontrollierten Kolombangara lag. Kennedy zeigte auf ein kleines Stück Land, das etwa vier Meilen entfernt war-Plum Pudding Island -, das mit ziemlicher Sicherheit unbewohnt war. „Dazu müssen wir schwimmen“, sagte er.
Sie machten sich gegen 13:30 Uhr von der 109 auf den Weg und schleppten McMahon und packten den Gurt der Rettungsweste des verletzten Mannes in die Zähne., Die Reise dauerte fünf anstrengende Stunden, da sie gegen eine starke Strömung kämpften. Kennedy erreichte zuerst den Strand und brach zusammen, Erbrechen von Salzwasser.
Besorgt, dass McMahon an seinen Verbrennungen sterben könnte, verließ Kennedy seine Crew in der Nähe von Sonnenuntergang, um in die Ferguson Passage, einen Zubringer zur Blackett Strait, zu schwimmen. Die Männer baten ihn, das Risiko nicht einzugehen, aber er hoffte, auf einer Nachtpatrouille ein PT-Boot zu finden. Die Reise erwies sich als erschütternd. Kennedy zog sich seine Unterwäsche aus und ging an einem Korallenriff entlang, das sich weit ins Meer schlängelte, vielleicht fast bis zur Meerenge. Auf dem Weg verlor er seine Orientierung sowie seine Laterne., An mehreren Stellen musste er blind im Dunkeln schwimmen.
Zurück auf Plum Pudding Island hatten die Männer ihren Kommandanten fast für tot erklärt, als er am nächsten Tag mittags über das Riff stolperte. Es war die erste von mehreren Reisen, die Kennedy in die Ferguson Passage unternahm, um Hilfe zu finden. Jeder fehlgeschlagen. Aber sein Mut brachte dem Leutnant die Loyalität seiner Männer für das Leben ein.
In den nächsten Tagen legte Kennedy eine mutige Front auf und sprach zuversichtlich von ihrer Rettung., Als Plum Puddings Kokosnüsse—ihr einziges Essen-knapp wurden, zog er die Überlebenden auf eine andere Insel und schleppte McMahon erneut durch das Wasser.
Schließlich wurden die Männer von zwei Eingeborenen gefunden, die Pfadfinder für einen Coastwatcher waren, einen neuseeländischen Reserveoffizier, der Aufklärung leistete. Ihre Rettung dauerte einige Zeit, aber im Morgengrauen am 8. August, sechs Tage nachdem die 109 getroffen worden war, zog ein PT-Boot mit den 11 Überlebenden in die amerikanische Basis.
An Bord befanden sich zwei Drahtesel-Reporter, die die Chance genutzt hatten, über die Rettung des Sohnes von Joseph Kennedy zu berichten., Ihre Geschichten und andere explodierten in Zeitungen mit dramatischen Berichten über Kennedys Heldentaten. Aber die Geschichte, die den jungen Offizier als Helden definieren würde, lief viel später, nach seiner Rückkehr in die Staaten im Januar 1944.
Zufällig traf Kennedy sich eines Nachts in einem New Yorker Nachtclub mit dem Schriftsteller John Hersey, einem Bekannten, der eine von Jacks ehemaligen Freundinnen geheiratet hatte. Hersey schlug vor, eine PT-109-Geschichte für das Life Magazine zu machen. Kennedy konsultierte seinen Vater am nächsten Tag. Joe Kennedy, der hoffte, seinem Sohn eine Ehrenmedaille zu sichern, liebte die Idee.,
Die 29-jährige Hersey war eine versierte Journalistin und Schriftstellerin. Sein erster Roman, Eine Glocke für Adano, wurde in derselben Woche veröffentlicht, in der er Kennedy im Nachtclub traf; Es würde 1945 einen Pulitzer gewinnen. Hersey hatte große Ambitionen für den PT-109-Artikel; Er wollte Geräte aus der Fiktion in einer wahren Geschichte verwenden. Zu den Tricks, die man ausprobieren sollte: die Geschichte aus der Perspektive der Beteiligten erzählen und ihre Gefühle und Emotionen beibehalten—etwas, das im Journalismus des Tages verpönt ist. In seiner Nacherzählung der PT-109-Katastrophe wären die Besatzungsmitglieder wie Charaktere in einem Roman.,
Kennedy war natürlich der Protagonist. Hersey beschrieb sein Schwimmen in der Ferguson Passage von Plum Pudding Island aus und schrieb: „Ein paar Stunden zuvor hatte er verzweifelt gewollt, zur Basis zu gelangen . Jetzt wollte er nur noch auf die kleine Insel zurückkehren, die er in dieser Nacht verlassen hatte….Sein Geist schien von seinem Körper weg zu schweben. Dunkelheit und Zeit nahmen den Platz eines Geistes in seinem Schädel ein.“
Das Leben lehnte Herseys literarisches Experiment ab-wahrscheinlich wegen seiner Länge und seiner romanartigen Berührungen—, aber der New Yorker veröffentlichte die Geschichte im Juni., Hersey war zufrieden—es war sein erstes Stück für das Heralded Magazine -, aber Joe Kennedy war schwarz gelaunt. Er betrachtete den relativ kleinen New Yorker als Nebenschauplatz im Journalismus. Joe zog die Fäden und überredete das Magazin, Reader ‚ s Digest ein Buch veröffentlichen zu lassen, was der Tony New Yorker nie tat.
Diese kürzere Version, die sich fast ausschließlich auf Jack konzentrierte, erreichte Millionen von Lesern. Die Geschichte half Kennedys politische Karriere zu starten. Zwei Jahre später, als er von Boston aus für den Kongress kandidierte, zahlte sein Vater, um 100.000 Exemplare an die Wähler zu senden. Kennedy gewann handlich.,
Diese Kampagne markiert laut dem Gelehrten John Hellman den „wahren Anfang“ der Kennedy-Legende. Dank Herseys eindrucksvollem Porträt und Joe Kennedys Machenschaften, schreibt Hellman, würde der echte Kennedy „mit dem“ Kennedy “ von Herseys Text verschmelzen, um ein populärer Mythos zu werden.“
Herseys Erzählung widmete der PT-109-Kollision selbst bemerkenswert wenige Worte—zumindest teilweise, weil der Schriftsteller fasziniert war von dem, was Kennedy und seine Männer taten, um zu überleben., (Sein Interesse daran, wie Männer und Frauen auf lebensbedrohlichen Druck reagieren, führte ihn später nach Hiroshima, wo er eine wegweisende New Yorker Serie über Überlebende der Atomexplosion drehte.) Hersey trat auch leicht auf die Frage ein, ob Kennedy verantwortlich sei.
Der Geheimdienstbericht der Marine über den Verlust des PT-109 wurde ebenfalls zu diesem Thema veröffentlicht. Zum Glück wurde ein anderer Kennedy-Freund, Lieutenant (JG) Byron „Whizzer“ White, als einer von zwei Offizieren ausgewählt, um die Kollision zu untersuchen., Ein All-America läuft zurück in der Schule, White hatte Kennedy zum ersten Mal getroffen, als die beiden vor dem Krieg in Europa waren—Weiß als Rhodes Gelehrter, Kennedy auf Reisen. Sie hatten ein paar Abenteuer in Berlin und München geteilt. Als Präsident würde Kennedy White zum Obersten Gerichtshof ernennen.
In dem Bericht beschrieben White und sein Mitautor die Kollision sachlich und widmeten fast die gesamte Erzählung Kennedys Bemühungen, Hilfe zu finden. Innerhalb der Kommandozeilen der Marine wurde Kennedys Rolle bei der Kollision jedoch genau betrachtet., Obwohl Alvin Cluster seinen Junior Officer für den Silver Star empfahl, entschied sich die Navy-Bürokratie, die Ehrungen entscheidet, Kennedy nur für die Navy and Marine Corps Medal, eine Noncombat-Auszeichnung, zu vergeben. Diese Herabstufung deutete darauf hin, dass diejenigen, die sich in der Befehlskette befanden, nicht viel von Kennedys Leistung in der Nacht zum 2. August dachten. Marinesekretär Frank Knox ließ die Urkunde, die die Medaille bestätigte, mehrere Monate auf seinem Schreibtisch sitzen.
Erst als das Schicksal intervenierte, bekam Kennedy seine Medaille: Am 28., Joe Kennedys Freund James Forrestal-der Jack beim Transfer in den Pazifik half-wurde Sekretär. Er unterzeichnete die Medaille Zertifikat am selben Tag, dass er vereidigt wurde.
In der PT-Flotte machten einige Kennedy für die Kollision verantwortlich. Seine Crew hätte in höchster Alarmbereitschaft sein sollen, sagten sie. Warfield, der Kommandant in Lumbari in dieser Nacht, behauptete später, Kennedy sei “ kein besonders guter Bootskommandeur.“Lieutenant Commander Jack Gibson, Warfields Nachfolger, war noch härter. „Er hat die 109 durch eine sehr schlechte Organisation seiner Crew verloren“, sagte Gibson später., „Alles, was er tat, bis er im Wasser war, war das Falsche.“
Andere Offiziere machten Kennedy für den Ausfall des 109-Motors verantwortlich, als der Amagiri in Sichtweite auftauchte. Er war nur mit einem Motor gefahren, und die Kapitäne wussten genau, dass das plötzliche Schieben der Drosseln auf volle Leistung oft die Motoren tötete.
Es ging auch um die Funkwarnungen. Zweimal hatten andere PT-Boote signalisiert, dass der Tokyo Express nach Norden fuhr, wo die 109 patrouillierte. Warum hat Kennedys Radiomanager unter Deck nicht die Luftwellen überwacht?
Einige dieser Kritik kann abgezinst werden., Warfield musste für eigene Fehler aus dieser wilden Nacht antworten. Gibson, der nicht einmal in Lumbari war, kann als Quarterback am Montagmorgen gesehen werden. Was die Funknachrichten betrifft, so operierte Kennedys Patrouillengruppe unter dem Befehl der Funkstille. Wenn die polizei davon ausging, dass dieser Befehl den Funkverkehr verbietet, warum sollten Sie sich die Mühe machen, das Radio zu überwachen?
Es stellt sich auch die Frage, ob die Marine Kennedys Männer oder eine der PT-Besatzungen angemessen vorbereitet hat. Obwohl die Boote nachts patrouillierten, deuten keine Beweise darauf hin, dass sie trainiert wurden, lange Strecken in der Dunkelheit zu sehen—eine Fähigkeit namens Nachtsicht., Als Seemann an Bord des leichten Kreuzers Topeka (CL-67) in den Jahren 1945 und 1946 wurden dieser Schriftsteller und seine Schiffskameraden in der Kunst und Wissenschaft der Nachtsicht ausgebildet. Die Japaner, die als erste dieses Talent studierten, lehrten einen Kader von Seeleuten, außergewöhnliche Entfernungen zu sehen. Bei der Nachtschlacht von 1942 auf Savo Island, in der die Japaner eine Flottille amerikanischer Kreuzer zerstörten, sahen ihre Aussichtspunkte zuerst ihre Ziele fast zweieinhalb Meilen entfernt.
Niemand an Bord der PT-109 wusste, wie man Nachtsicht benutzt. Damit hätten Kennedy oder einer der anderen den Amagiri vielleicht früher aus der Nacht geholt.,
Die Kritik an seinem Befehl muss Kennedy jedoch erreicht haben. Er hat vielleicht die Putdowns anderer PT-Skipper abgeschüttelt, aber es muss schwieriger gewesen sein, die beißenden Worte seines älteren Bruders zu ignorieren. Zum Zeitpunkt des Absturzes war der 28-jährige Joe Kennedy Jr.ein Navy-Bomberpilot, der in Norfolk, Virginia, stationiert war und auf den Einsatz in Europa wartete. Er war groß, gutaussehend und—im Gegensatz zu Jack—gesund. Sein Vater hatte ihn vor langer Zeit als die beste Hoffnung der Familie gesalbt, das Weiße Haus zu erreichen.
Joe und Jack waren bittere Rivalen., Als Joe Herseys Geschichte las, schickte er seinem Bruder einen Brief mit Stacheldraht. „Was ich wirklich wissen möchte“, schrieb er, “ ist, wo zum Teufel warst du, als der Zerstörer in Sichtweite kam, und was genau waren deine Bewegungen?“
Kennedy antwortete seinem Bruder nie. In der Tat ist wenig darüber bekannt, wie er bewertet seine Leistung in der Nacht zum 2. August. Aber es gibt Hinweise darauf, dass er enorme Schuldgefühle hatte—dass Joes Fragen einen Nerv trafen. Kennedy hatte zwei Männer verloren, und er war eindeutig beunruhigt über ihren Tod.,
Nachdem die Rettungsboote die 109-Besatzung abgeholt hatten, behielt Kennedy bei der Rückkehr nach Lumbari seine Koje, während die anderen Männer glücklich die Notizbücher der Reporter an Bord füllten. Später weinte Kennedy laut Alvin Cluster. Er war bitter, dass andere PT-Boote nicht eingezogen waren, um seine Männer nach dem Wrack zu retten, Cluster sagte. Aber es gab mehr.
„Jack fühlte sich sehr stark, diese beiden Männer und sein Schiff in den Solomons zu verlieren“, sagte er. „Er … wollte die Japaner zurückzahlen. Ich denke, er wollte sein Selbstwertgefühl wiedererlangen.,“
Mindestens ein Mitglied der 109 fühlte sich durch das, was in der Blackett Strait passiert ist, gedemütigt—und war überrascht, dass Herseys Geschichte sie in Ruhm hüllte. „Wir schämen uns irgendwie für unsere Leistung“, sagte Barney Ross, der 13. Mann an Bord, später. „Ich hatte es immer für eine Katastrophe gehalten, aber es klang ziemlich heroisch, wie Dünkirchen.“
Kennedy verbrachte einen Großteil des August in der Krankenstation. Er bot an, den jungen Leutnant nach Hause zu schicken, aber er lehnte ab. Er stoppte auch die Bemühungen seines Vaters, ihn nach Hause zu bringen.
Bis September hatte sich Kennedy von seinen Verletzungen erholt und keuchte zum Handeln., Ungefähr zur gleichen Zeit erkannte die Marine schließlich die Schwächen ihrer PT-Flotte. Arbeitsteams demontierten die Torpedorohre und schraubten die Panzerung an die Rümpfe. Neue Waffen aus dem Deck—zwei .50-kaliber Maschinengewehre und zwei 40mm Kanonen.
Jack wurde im Oktober zum Leutnant befördert und war einer der ersten Kommandeure der neuen Kanonenboote, die PT-59 übernahmen. Er sagte seinem Vater, er solle sich keine Sorgen machen. „Ich habe gelernt, mich zu ducken“, schrieb er, “ und habe die Weisheit der alten Marinedoktrin gelernt, den Darm offen und den Mund zu halten und mich niemals freiwillig zu melden.,“
Aber von Ende Oktober bis Anfang November nahm Kennedy die PT-59 von ihrer Basis auf der Insel Vella Lavella, ein paar Meilen nordwestlich von Kolombangara, in Aktion. Kennedy beschrieb diese Wochen als “ vollgepackt mit viel Tod.“Laut der Besatzung des 59 meldete sich ihr Kommandant freiwillig für die riskantesten Missionen und suchte nach Gefahren. Einige sträubten sich, mit ihm auszugehen. „Mein Gott, dieser Typ wird uns alle umbringen!“ein Mann sagte mir.
Kennedy schlug einmal eine Tageslichtmission vor, um versteckte feindliche Lastkähne auf einem Fluss auf der nahe gelegenen Insel Choiseul zu jagen., Einer seiner Offiziere argumentierte, dass dies Selbstmord war; Die Japaner würden von beiden Ufern auf sie schießen. Nach einer angespannten Diskussion stellte Cluster die Expedition ein. Die ganze Zeit hegte er den Verdacht, dass der PT-109-Vorfall das Urteil seines Freundes trübte. „Ich denke, es war die Schuld, seine beiden Besatzungsmitglieder zu verlieren, die Schuld, sein Boot zu verlieren und keinen japanischen Zerstörer versenken zu können“, sagte er später. „Ich denke, all diese Dinge kamen zusammen.“
Am 2. November sah Kennedy vielleicht seine dramatischste Aktion auf PT-59., Am Nachmittag erreichte ein hektisches Plädoyer die PT-Basis von einer 87-Mann-Marinepatrouille, die zehnmal so viele Japaner auf Choiseul kämpfte. Obwohl seine Gastanks nicht einmal halb voll waren, brüllte Kennedy aus, um mehr als 50 Marines zu retten, die in einem beschädigten Landungsboot gefangen waren, das Wasser aufnahm. Kennedy ignorierte feindliches Feuer von der Küste, Kennedy und seine Crew zogen mit und schleppten die Marines an Bord.
Überladen kämpfte das Kanonenboot darum, sich zurückzuziehen, aber schließlich beschleunigte es im klassischen PT-Stil, wobei sich Marines an Gewehrhalterungen festhielten. Etwa 3 Uhr morgens, auf der Rückfahrt nach Vella Lavella liefen die Gastanks des Bootes trocken. PT-59 musste von einem anderen Boot zur Basis geschleppt werden.
Solche Missionen forderten einen Tribut von Jacks geschwächtem Körper. Rücken – und Bauchschmerzen machten den Schlaf unmöglich. Sein Gewicht sank auf 120 Pfund, und Fieberanfälle machten seine Haut grauenhaft gelb. Ärzte fanden Mitte November ein „definitives Geschwür“ und eine „chronische Bandscheibenerkrankung des unteren Rückens“. Dezember, neun Monate nachdem er im Pazifik angekommen war, wurde er nach Hause bestellt.
Zurück in den Staaten schien Kennedy die Kante verloren zu haben, die ihn auf PT-59 trieb., Er sprang zurück in das Nachtleben und sortierte romantische Dalliances. Er wurde im März einem bequemen Posten in Miami zugewiesen und scherzte: „Sobald Sie morgens auf den Schreibtisch kommen, ist die schwere Arbeit des Tages erledigt.“
Als Kennedy 1946 seine politische Karriere startete,erkannte er deutlich den PR-Wert der PT-109-Geschichte. „Jedes Mal, wenn ich nach dem Krieg um ein Amt rannte, machten wir eine Million Exemplare des Artikels zum Herumwerfen“, sagte er Robert Donovan, Autor von PT-109: John F. Kennedy im Zweiten Weltkrieg. Er kandidierte für den Präsidenten und gab PT-109-Anstecknadeln aus.,
Die Amerikaner liebten die Geschichte und das, was sie über ihren jungen Präsidenten sagten. Kurz bevor er ermordet wurde, veröffentlichte Hollywood einen Film, der auf Donovans Buch mit Cliff Robertson basiert.
Dennoch konnte Kennedy den Tod seiner beiden Männer in den Solomons offenbar nicht erschüttern. Nachdem die Hersey-Geschichte herauskam, gratulierte ihm ein Freund und nannte den Artikel eine glückliche Pause. Kennedy überlegte über Glück und ob der größte Erfolg aus „zufälligen Unfällen“ resultiert.“
“ Ich würde Ihnen zustimmen, dass es Glück war, dass das Ganze passiert wäre, wenn die beiden Kerle nicht getötet worden wären.,“Das, sagte er, „verdirbt mir eher das Ganze.”