Im Jahr 2015, Gregor Aljančič fast gestorben, jagen Drachen Höhle.
Der Leiter des von der slowenischen Gesellschaft für Höhlenbiologie geleiteten Höhlenlabors in Tular tauchte in den unterirdischen Gängen der Planina-Höhle, als er in einer kleinen Lufttasche gefangen war. Fast eine Meile unter der Erde, sein Sauerstoff schwindet, er machte seine beste Vermutung über die Richtung zur Sicherheit. Durch einen Glücksfall landete er in einer anderen Lufttasche., Knapp vier Stunden später fand er seine Kollegen-kurz bevor Retter eintrafen.
„Der einzige Grund, warum er jetzt lebt, ist, dass er in einer der Spalten eine Lufttasche gefunden hat, die ihn am Leben gehalten hat und er sich langsam zurückarbeitet“, sagt Stanley Sessions, Biologieprofessor am Hartwick College im Bundesstaat New York, der mit Aljančič auf dem Balkan Höhlendrachen studiert hat. „Es ist nur durch die Gnade von Proteus—dem großen Olm am Himmel—, dass er heute lebt.“
Der blinde Höhlendrache, wie er genannt wird, hat Biologen seit langem mit seiner unvergleichlichen Verrücktheit begehrt., Diese schlangenartigen Amphibien haben kleine Gliedmaßen, geweihartige Kiemen, die von ihren langen Schnauzen zurückgesetzt sind, und durchscheinende, rosa-weiße Haut, die Menschenfleisch ähnelt. Mit einer Länge von bis zu 12 Zoll gelten sie als das größte Höhlentier der Welt. Sie leben bis zu 70 Jahre, deren Gesamtheit sie tief unter der Erde in den Dinarischen Alpen verbringen, zu denen Teile Sloweniens, Italiens, Kroatiens und Herzegowinas gehören.,
„Ich bin fasziniert von ihrer außergewöhnlichen Anpassung an die extreme Umgebung der Höhlen“, sagt Gergely Balázs, Doktorand für Höhlenbiologie an der Eötvös Loránd Universität in Budapest, der die Höhlen erforscht, in denen diese Drachen leben. „Und sie sind Babydrachen, um Gottes willen.“
Nun, nicht genau. In der Vergangenheit glaubten die Einheimischen bei der seltsamen Gelegenheit, dass Überschwemmungen einen an die Oberfläche spülen würden, die ungewöhnlichen Amphibien als Babydrachen—daher der Spitzname. Einer der anderen Monikers der Kreatur, Proteus, stammt von einem frühen griechischen Seegott, der die Fähigkeit hatte, seine Form zu ändern., Und während die Ursprünge des deutschen Namens (olm) ungewiss sind, übersetzt der slowenische Name (človeška ribica) grob „Menschenfisch“.“
Sie könnten denken, dass die dunklen Lebensräume dieser legendären Kreaturen sie sicher außerhalb der Reichweite der menschlichen Zerstörung bringen würden., Aber ihre wässrigen Ökosysteme sammeln den Abfluss von allem, was von der Oberfläche abfließt, was bedeutet, dass sie aufgrund von Entwicklungs-und Wasserkraftprojekten, die unterirdische Wasserversorgung ableiten und umleiten, immer noch mit Lebensraumzerstörung konfrontiert sind. Heute drohen ihnen zunehmend Verschmutzungen durch landwirtschaftliche Abflüsse, ganz zu schweigen vom Erbe chemischer Abfallwerke.
„Karst ist eine der verwundbarsten Landschaften der Welt“, sagt Aljančič und bezieht sich auf die von Höhlen und Höhlen durchsetzten Kalksteinlandschaften, unter denen Höhlendrachen ihre Heimat finden., Darüber hinaus kann die Konzentration mehr Anstrengungen auf Proteus-Erhaltung auch Wasser für Slowenen und für die in den Nachbarländern sparen, fügt er hinzu. Immerhin ist das gleiche Wasser, das in die Olm-Welt fließt, für 96 Prozent der Slowenen die Trinkwasserquelle.
„Wenn sie das Wasser verschmutzen und diese Jungs töten, wird es die größte Katastrophe aller Zeiten sein“, sagt Sessions.
Darüber hinaus sind Proteus nur die Spitze einer vielfältigen unterirdischen Nahrungskette, die auch durch Umweltverschmutzung abgetötet werden könnte. „Die Höhlen in Slowenien sind wie tropische Wälder., Sie sind Biodiversitäts-Hotspots in Bezug auf die Anzahl der Arten“, sagt Sessions. „Und die Arten sind Höhlen angepasst, so dass sie sehr, sehr seltsam sind.“
Um einen Drachen zu retten, musst du ihn zuerst finden. Das ist eine hohe Ordnung, wenn Ihr Subjekt in einem riesigen unterirdischen Labyrinth aus Kalksteinpassagen lebt., Um die Suche nach Drachen zu vereinfachen und die Fähigkeit der Wissenschaftler, sie zu erkennen, zu verbessern, verwenden Aljančič und seine Kollegen jetzt neue DNA-Probenahmetechniken für die Umwelt, mit denen winzige Spuren von genetischem Material im Wasser lokalisiert werden, um herauszufinden, wo sich die Kreaturen verstecken, ohne dass Höhlentauchen erforderlich ist.
Die unterirdische Isolation der Olms hat sie vor einigen der größten Bedrohungen für Amphibien der letzten Jahrzehnte wie dem vom Menschen beeinflussten Klimawandel und invasiven Pilzkrankheiten geschützt. Aber jetzt scheint es, dass die Probleme der Welt oben die Welt unten erreicht haben., „Wir müssen mehr über Proteus und seinen Lebensraum wissen, wenn wir beide in Zukunft intakt halten wollen“, sagte Aljančič. „Neue Ansätze bei Überwachungstechniken wie eDNA (will) reduzieren nicht nur den Bedarf an riskanten Höhlentauchen oder Höhlentauchen, sondern erhöhen sogar die Qualität der in der Natur gesammelten Daten.“
Aljančič und seine Kollegen haben kürzlich eine der umfangreichsten Erhebungen von Höhlendrachen veröffentlicht, für die sie Wasser stromabwärts von versteckten Höhlensystemen probten, um eine Reihe neuer Populationen in Slowenien, Bosnien und Herzegowina und die ersten in Montenegro bekannten zu identifizieren., Dazu verwendeten sie eine verfeinerte DNA-Technik, mit der sie Proteus-DNA-Stränge lokalisieren können, die unter einer Vielzahl anderer genetischer Materialien in Wasser gemischt sind. Die Technik ermöglichte es ihnen auch, Proteus mit einer selteneren schwarzen Farbe in Südslovenien nachzuweisen und den bekannten Bereich dieser Sorte zu verdoppeln.
Trotz der Bedrohungen, denen sie ausgesetzt sind, können Proteus-Zahlen enorm sein. Sessions erzählt eine Geschichte über Biologen, die einige der hinteren Aussparungen der massiven Postojna—Höhle—einer berühmten slowenischen Touristenattraktion-erkundet haben, als sie auf eine riesige unterirdische Höhle stießen. „Sie fanden diesen großen See mit hallendem, tropfendem Wasser; Das einzige, was fehlte, war Gollum“, sagt er. Der Grund des Sees war völlig weiß, aber als sie sich näherten, zerstreute sich die Farbe plötzlich.,
„Es stellte sich heraus, dass der Grund des Sees vollständig mit Olms ausgelegt war“, sagt Sessions. „Dies gibt Ihnen eine Vorstellung davon, wie viele dieser Dinge da draußen sind.“
Höhlendrachen sitzen auf einer komplexen Nahrungskette in Höhlen, zu der Höhlengarnelen, Spinnen, Arthropoden, Holzläuse und mehr gehören., Die räuberischen Drachen werden fast alles essen, was in ihren Mund passt, aber das bedeutet nicht, dass sie immer Appetit haben, teilweise aufgrund eines sehr niedrigen Stoffwechsels; Sessions sagt, dass einige Forscher kürzlich auf Beweise gestoßen sind, dass ein Gefangener ein Jahrzehnt ohne Essen gegangen war.
Sessions, der nicht an der jüngsten Studie von Aljančič beteiligt war, sagt, dass die neue eDNA-Technik ein guter Weg ist, Proteus nachzuweisen. „Diese Studie verfolgt einen wirklich nicht-invasiven, nicht-destruktiven Ansatz, nur Umweltwasser für Fingerabdruck-DNA zu proben“, sagt er., Die Technik sei besonders nützlich, um genetische Spuren von Proteus im Wasser zu finden, fügt Balázs hinzu. Es kann in Situationen helfen, in denen trübes Wasser Tauchern wie ihm das Sehen erschwert. „Wenn Sie nur Ihren Kopf in Felsen schlagen und den Weg nicht finden, macht es keinen Spaß“, sagt er. „Und du siehst die Tiere auch nicht.“
„In der Wissenschaft dreht sich alles um das Wie und Warum“, fuhr Balázs in einer Folge-E-Mail fort. „Wir müssen wissen, wie stark die Bevölkerung ist. Sind Sie gesund? Können wir Jugendliche finden? … Wir haben keine Informationen darüber, was sie im wirklichen Leben tun, in der Natur. Es ist wirklich schwer zu beobachten.,“
Werden Aljančič und die Fortschritte des Teams bei der Verwendung von Umwelt-DNA zur Erkennung des Nachweises das Höhlentauchen bald obsolet machen? Nicht wahrscheinlich, sagt Balázs, der 2015 an einer Tagging-Studie der Tiere beteiligt war. Schließlich ist eDNA ein nützliches und erschwingliches Werkzeug, aber es gibt Biologen nur eine grobe Vorstellung davon, wo es Drachen gibt. Taucher müssen sie noch jagen.
Dazu hat Balázs fast 50 Risse in den Karst-und Unterwassertunneln, Schornsteinen und Höhlen in dem, was er „Labyrinth der Einschränkung“ von Bosnien und Herzegowina nennt, für den größten Teil von 15 Jahren durchquetscht., Während Höhlentauchen rein aus Gründen der Erforschung schwierig sein kann, sagt er, Höhlentauchen, um nach Proteus zu suchen, ist noch schwieriger, da die schlangenartigen Kreaturen in winzigen, von Menschen schwer zugänglichen Rissen im Felsen Zuflucht suchen können.
Egal wie viel wir über sie herausfinden, es ist wahrscheinlich, dass Höhlendrachen uns immer noch mit Rätseln und Wundern erfüllen werden. „Sie tun nichts“, sagt Balázs. „Sie leben an fremden Orten und bewegen sich seit Jahren nicht mehr.”