Im Jahre 1944, Baldwin traf Richard Wright, wer war der berühmte afroamerikanische männliche Schriftsteller in der Zeit, und deren Arbeit Sprach zu seiner Sensibilität. Mit der Zeit würde Wright auch sein Mentor werden, denn Baldwin schätzte Wrights starke Meinungen über die Rasse in Amerika und schätzte auch ihren intellektuellen Austausch sehr., Wright half Baldwin, ein Stipendium zu erhalten, um seinen ersten Roman zu schreiben, der es ihm ermöglichte, 1948 nach Paris zu gehen, wo der ältere Schriftsteller einige Jahre zuvor umgezogen war. In Frankreich waren die beiden jedoch oft uneins darüber, wie sie sich in ihren Schriften der Rasse näherten. Baldwin schrieb drei Essays, die seine Kritik an Wrights „Protestkunst“ in dem Roman Native Son (1940) erläuterten; Ihre Meinungsverschiedenheit führte schließlich zum Untergang ihrer Freundschaft, die Baldwin nach Wrights Tod 1960 bedauerte.,
1948, im Alter von vierundzwanzig Jahren, verließ Baldwin die Vereinigten Staaten, um in Paris, Frankreich, zu leben, da er die Rassen-und sexuelle Diskriminierung, die er täglich erlebte, nicht tolerieren konnte. Wie Kendal Thomas erklärt, verließ Baldwin sein Land wegen Rassismus und Harlem wegen Homophobie-zwei Aspekte seiner Identität, die ihn zu einem häufigen Ziel von Schlägen durch lokale Jugendliche und die Polizei machten. Auf die Frage nach seiner Abreise erklärte Baldwin in einem Interview der Paris Review von 1984: „Mein Glück ging zur Neige. Ich wollte ins Gefängnis, ich wollte jemanden töten oder getötet werden.,“In Paris begann Baldwin mit anderen Schriftstellern zu interagieren. Er verband sich wieder mit Richard Wright und traf zum ersten Mal Maya Angelou, mit der er bis zu seinem Lebensende eine enge Beziehung unterhielt.
Baldwin verbrachte die nächsten vierzig Jahre im Ausland, wo er die meisten seiner Werke schrieb und veröffentlichte. Zwischen 1948 und 1957 lebte er in Frankreich und reiste nach Europa, und von 1961 bis 1970 lebte Baldwin lange Zeit in Istanbul und besuchte viele andere Orte in der Türkei., Die Gewalt und Ermordung schwarzer Führer in den Vereinigten Staaten während der politisch turbulenten 1960er Jahre forderten einen emotionalen Tribut für ihn. Nach der Ermordung seiner drei Freunde—Medgar Evers 1963, Malcolm X 1965 und Martin Luther King Jr.1968—erlitt Baldwin einen emotionalen Zusammenbruch, wurde krank und zog schließlich nach Südfrankreich, um sich zu erholen. 1971 ließ er sich in einem Haus im Dorf St. Paul de Vence nieder, das er später kaufen und wo er seinen beständigsten Haushalt gründen würde.