Elias Howe geboren wurde, in Spencer, Mass., wo sein Vater Betrieb eine Mühle und ein Sägewerk. Im Jahr 1835 wurde Elias zu einem Hersteller von Baumwollmaschinen in Lowell, Mass ausgebildet. Zwei Jahre später arbeitete er kurz in einer Maschinenfabrik in Cambridge,dann lehrte er sich in Boston zu einem Uhrenhersteller und wissenschaftlichen Instrumenten.
Während der Arbeit in diesem Geschäft soll Howe den Besitzer über die Notwendigkeit und die Probleme bei der Herstellung einer Nähmaschine informiert haben. Bis 1844 begann Howe selbst, ein praktikables Modell zu bauen., Obwohl er eine Familie erworben hatte, kündigte er seinen Job und arbeitete mit finanzieller Unterstützung seines Vaters Vollzeit an der Erfindung. Später konnte er einen Partner aufnehmen, der mehr Kapital zur Verfügung stellte.
Howe ließ bereits im April 1845 eine Nähmaschine arbeiten, und im September 1846 erhielt er ein US-Patent für seine zweite Maschine. Ein Schlüssel zu seinem Erfolg war die Platzierung des Nadelauges in der Nähe des Punktes und nicht am gegenüberliegenden Ende wie bei einer normalen Nadel., Howe schickte seinen Bruder nach England, um einen Markt zu suchen, und verkaufte dort seine dritte Maschine an einen Hersteller von Korsetts, Regenschirmen und Schuhen. Dieser Hersteller sah die Möglichkeiten, die die Nähmaschine hätte, wenn sie neu gestaltet werden könnte, um Leder für Schuhe zu nähen. Er bat Howe, nach England zu kommen, um an dem Problem zu arbeiten. Die beiden stritten sich bald, jedoch, und Howe war gezwungen, sein Modell und die Patentpapiere zu verpfänden, um genug Geld zu sammeln, um nach Hause zurückzukehren.
Nach seiner Rückkehr entdeckte Howe, dass mehrere Hersteller in Amerika einen Markt für Nähmaschinen entwickelten., Dies schien sein Patent zu verletzen. In einer Klage, die von 1849 bis 1854 dauerte, bestätigte er schließlich seine Ansprüche auf Originalität und Priorität und konnte für jede von seinen Rivalen produzierte Maschine eine Lizenzgebühr erheben. Auf dem Höhepunkt seines Wohlstands erhielt Howe bis zu 4.000 US-Dollar pro Woche an Lizenzgebühren.
Howes neuer Reichtum war nur ein Maß für den Erfolg der Nähmaschine. Innerhalb des Jahrzehnts der 1850er Jahre wurde es zu einem wichtigen Handelsgegenstand. 1860 wurden rund 110.000 Nähmaschinen hergestellt. Im Gegenzug stieg die Anzahl der Konfektionskleidung., Die Nähmaschine wurde mit den gleichen Ergebnissen auf die Schuhherstellung angewendet.