Ingenieur und Erfinder
McCoy zeigte schon in jungen Jahren ein starkes Interesse an Mechanik. Seine Eltern veranlassten ihn im Alter von 15 Jahren, nach Schottland zu reisen, um eine Lehre im Maschinenbau zu machen. Er kehrte nach Michigan nach Hause zurück, nachdem er als Maschinenbauingenieur zertifiziert wurde.,
Trotz seiner Qualifikationen konnte McCoy aufgrund rassischer Barrieren keine Arbeit als Ingenieur in den USA finden; Afroamerikaner standen zu dieser Zeit unabhängig von ihrer Ausbildung oder ihrem Hintergrund keine qualifizierten beruflichen Positionen zur Verfügung. McCoy nahm eine Position als Feuerwehrmann und Öler für die Michigan Central Railroad an. In dieser Arbeit entwickelte er seine ersten großen Erfindungen. Nachdem McCoy die Ineffizienzen des bestehenden Systems der Ölachsen untersucht hatte, erfand er einen Schmierbecher, der das Öl gleichmäßig über die beweglichen Teile des Motors verteilte., Er erhielt ein Patent für diese Erfindung, das es den Zügen ermöglichte, lange Zeit ununterbrochen zu fahren, ohne für die Wartung pausieren zu müssen.
McCoy verfeinerte seine Geräte weiter und erhielt im Laufe seines Lebens fast 60 Patente. Während die meisten seiner Erfindungen sich auf Schmiersysteme bezogen, entwickelte er auch Designs für ein Bügelbrett, einen Rasensprinkler und andere Maschinen. Obwohl McCoys Leistungen in seiner eigenen Zeit anerkannt wurden, erschien sein Name nicht auf den meisten Produkten, die er entwickelte., In Ermangelung des Kapitals, mit dem er seine Schmiermittel in großer Stückzahl herstellen konnte, übertrug er seine Patentrechte in der Regel seinen Arbeitgebern oder verkaufte sie an Investoren. 1920, gegen Ende seines Lebens, gründete McCoy die Elijah McCoy Manufacturing Company, um Schmierstoffe mit seinem Namen herzustellen.