Rohöl wurde von persischen Chemikern destilliert, mit klaren Beschreibungen in islamischen Handbüchern wie denen von Muhammad ibn Zakarīya Rāzi (854-925). Die Straßen von Bagdad waren mit Teer gepflastert, der aus Erdöl gewonnen wurde, das von natürlichen Feldern in der Region zugänglich wurde. Im 9. Jahrhundert wurden Ölfelder in der Gegend um das moderne Baku, Aserbaidschan, ausgebeutet., Diese Felder wurden vom Islam-Geographen Abu al-Hasan ‚Alī al-Mas‘ ídī im 10.Jahrhundert und von Marco Polo im 13. Jahrhundert beschrieben, der die Produktion dieser Brunnen als Hunderte von Schiffsladungen beschrieb. Arabische und persische Chemiker destillierten auch Rohöl, um brennbare Produkte für militärische Zwecke herzustellen.
Vor dem neunzehnten Jahrhundert wurde Erdöl bekannt und in verschiedenen Moden in Babylon, Ägypten, China, Philippinen, Rom und entlang des Kaspischen Meeres verwendet., Die moderne Geschichte der Erdölindustrie soll 1846 begonnen haben, als Abraham Gessner aus Nova Scotia, Kanada, ein Verfahren zur Herstellung von Kerosin aus Kohle entwickelte. Kurz darauf, im Jahr 1854, begann Ignacy Lukasiewicz mit der Produktion von Kerosin aus handgegrabenen Ölquellen in der Nähe der polnischen Stadt Krosno. Die erste große Erdölraffinerie wurde 1856 in Ploesti, Rumänien, mit dem reichlich vorhandenen Öl gebaut.
In Nordamerika wurde die erste Ölquelle 1858 von James Miller Williams in Ontario, Kanada, gebohrt., In den Vereinigten Staaten begann die Erdölindustrie 1859, als Edwin Drake in der Nähe von Titusville, Pennsylvania, Öl fand. Die Industrie wuchs langsam in den 1800er Jahren und produzierte hauptsächlich Kerosin für Öllampen. Jahrhunderts schuf die Einführung des Verbrennungsmotors und seine Verwendung in Automobilen einen Benzinmarkt, der den Anstoß für ein ziemlich schnelles Wachstum der Erdölindustrie gab. Die frühen Erdölfunde wie in Ontario und Pennsylvania wurden bald von großen Öl „Booms“ in Oklahoma, Texas und Kalifornien übertroffen.,
Vor dem Zweiten Weltkrieg in den frühen 1940er Jahren bestanden die meisten Erdölraffinerien in den Vereinigten Staaten einfach aus Rohöldestillationseinheiten (oft als atmosphärische Rohöldestillationseinheiten bezeichnet). Einige Raffinerien hatten auch Vakuumdestillationseinheiten sowie thermische Risseinheiten wie Visbreaker (Viskositätsbrecher, Einheiten zur Senkung der Viskosität des Öls). Alle anderen unten diskutierten Raffinationsprozesse wurden während des Krieges oder innerhalb weniger Jahre nach dem Krieg entwickelt., Sie wurden innerhalb von 5 bis 10 Jahren nach Kriegsende im Handel erhältlich und die weltweite Erdölindustrie verzeichnete ein sehr schnelles Wachstum. Die treibende Kraft für dieses Wachstum in der Technologie und in der Anzahl und Größe der Raffinerien weltweit war die wachsende Nachfrage nach Automobilbenzin und Flugzeugtreibstoff.
In den Vereinigten Staaten kam der Bau neuer Raffinerien aus verschiedenen komplexen wirtschaftlichen und politischen Gründen in den 1980er Jahren praktisch zum Stillstand., Viele der bestehenden Raffinerien in den Vereinigten Staaten haben jedoch viele ihrer Einheiten überarbeitet und / oder Zusatzeinheiten gebaut, um: ihre Rohölverarbeitungskapazität zu erhöhen, die Oktanzahl ihres Produkts zu erhöhen Benzin, den Schwefelgehalt ihres Dieselkraftstoffs zu senken und Heizöl zu heizen, um die Umweltvorschriften einzuhalten und die Anforderungen an Luftverschmutzung und Wasserverschmutzung zu erfüllen.