Radium wurde 1898 von Marie Sklodowska Curie, einer polnischen Chemikerin, und Pierre Curie, einem französischen Chemiker, entdeckt. Marie Curie erhielt Radium aus Pitchblende, einem Material, das Uran enthält, nachdem sie bemerkt hatte, dass unraffiniertes Pitchblende radioaktiver war als das Uran, das von ihm getrennt wurde. Sie argumentierte, dass Pitchblende mindestens ein anderes radioaktives Element enthalten muss. Curie musste mehrere Tonnen Pitchblende verfeinern, um winzige Mengen Radium und Polonium zu erhalten, ein weiteres von Curie entdecktes radioaktives Element., Eine Tonne Uranerz enthält nur etwa 0.14 Gramm radium. Heute kann Radium als Nebenprodukt der Raffination von Uran gewonnen werden und wird üblicherweise als Radiumchlorid (RaCl2) oder Radiumbromid (RaBr2) und nicht als reines Material verkauft.
Radiums stabilstes Isotop, Radium-226, hat eine Halbwertszeit von etwa 1600 Jahren. Es zerfällt durch Alpha-Zerfall in Radon-222 oder durch Ausstoßen eines Kohlenstoff-14-Kerns in Blei-212.
Die Curie, eine Einheit zur Beschreibung der Aktivität einer radioaktiven Substanz, basiert auf Radium-226., Es ist gleich der Anzahl der Atome in einer Ein-Gramm-Probe von Radium-226, die in einer Sekunde zerfallen, oder 37,000,000,000 zerfällt pro Sekunde.
Radium wurde zur Herstellung selbstleuchtender Farben für Uhren, Zifferblätter von Flugzeugen und andere Instrumente verwendet, wurde jedoch weitgehend durch Cobalt-60, eine weniger gefährliche radioaktive Quelle, ersetzt. Eine Mischung aus Radium und Beryllium emittiert Neutronen und wird als Neutronenquelle verwendet. Radium wird zur Herstellung von Radon verwendet, einem radioaktiven Gas, das zur Behandlung einiger Krebsarten verwendet wird. Ein einziges Gramm Radium-226 produziert 0,000 l Milliliter Radon pro Tag.,
Radium ist etwa eine million mal aktiver als Uran. Die von den Curies verwendeten Labornotizbücher sind zu stark kontaminiert, um heute sicher gehandhabt zu werden.