la idea de las «edades oscuras» vino de eruditos posteriores que estaban fuertemente sesgados hacia la antigua Roma.
en los años siguientes al 476 d. c., varios pueblos germánicos conquistaron el antiguo Imperio Romano en Occidente (incluyendo Europa y el norte de África), dejando a un lado las antiguas tradiciones romanas en favor de las suyas. La visión negativa de la llamada «Edad Oscura» se hizo popular en gran parte debido a que la mayoría de los registros escritos de la época (incluyendo San Jerónimo y San Juan)., Patricio en el siglo V, Gregorio de Tours en el sexto y Beda en el octavo) tenían un fuerte sesgo centrado en Roma.
si bien es cierto que innovaciones como el hormigón Romano se perdieron, y la tasa de alfabetización no fue tan alta en la Alta Edad Media como en la antigua Roma, la idea de la llamada «Edad Oscura» vino de eruditos del Renacimiento como Petrarca, que vieron la antigua Grecia y Roma como el pináculo del logro humano., En consecuencia, descartaron la era que siguió como un tiempo oscuro y caótico en el que no surgieron grandes líderes, no se hicieron logros científicos y no se produjo gran arte.
La Iglesia reemplazó al Imperio Romano como la fuerza más poderosa de Europa, redefiniendo la relación entre Iglesia y estado.
En ausencia de Roma, Europa en la Alta Edad Media carecía de un gran reino u otra estructura política como una sola fuerza centralizadora, aparte de un breve período durante el reinado del Emperador Franco Carlomagno (más sobre eso más adelante)., En cambio, la iglesia medieval se convirtió en la institución más poderosa de Europa, gracias en gran parte al surgimiento del monaquismo, un movimiento que comenzó en el siglo III con San Antonio de Egipto y que llegaría a su punto más influyente en la Alta Edad Media (1000-1300 D.C.).
reyes, reinas y otros gobernantes durante el período medieval temprano sacaron gran parte de su autoridad y poder de su relación con la Iglesia., El surgimiento de un papado fuerte, comenzando con Gregorio el Grande (papa de 590 a 604), significó que los monarcas europeos no podían monopolizar el poder, a diferencia de los días del Imperio Romano. Esta idea de límites al poder real continuaría en la Alta Edad Media, influyendo en hitos como la Carta Magna y el nacimiento del Parlamento inglés.
el crecimiento del monaquismo tuvo implicaciones importantes para los valores y actitudes occidentales posteriores.,
el dominio de la Iglesia durante la Alta Edad Media fue una de las principales razones por las que los eruditos posteriores, específicamente los de la Reforma Protestante en el siglo XVI y la ilustración en los siglos XVII y XVIII, calificaron el período de «no iluminado» (también conocido como oscuro), creyendo que el clero reprimía el progreso intelectual en favor de la piedad religiosa. Pero los primeros monasterios cristianos alentaban la alfabetización y el aprendizaje, y muchos monjes medievales eran mecenas de las artes y artistas.,
Un monje particularmente influyente de la Alta Edad Media fue Benito de Nursia (480-543), quien fundó el gran monasterio de Montecassino. Su regla benedictina—una especie de constitución escrita que establece las normas para el monasterio y la congregación y limita la autoridad del abad de acuerdo con estas normas-se extendió por toda Europa, convirtiéndose finalmente en el modelo para la mayoría de los monasterios occidentales., Finalmente, la insistencia de Benedicto de que «la ociosidad es el enemigo del alma» y su regla de que los monjes deben hacer trabajo manual, así como intelectual y espiritual anticipó la famosa ética de trabajo protestante por siglos.
La Alta Edad Media fue una época de auge para la agricultura.
antes de la Alta Edad Media, la prosperidad agrícola de Europa se limitaba en gran medida al sur, donde el suelo arenoso, seco y suelto era muy adecuado para el arado en funcionamiento más temprano, conocido como arado rayado., Pero la invención del arado pesado, que podría voltear el suelo arcilloso mucho más fértil en las profundidades de la tierra, galvanizaría la agricultura del norte de Europa para el siglo 10. Otra innovación clave de la época fue el collar de caballo, que se colocaba alrededor del cuello y los hombros de un caballo para distribuir el peso y proteger al animal cuando tiraba de un carro o arado. Los caballos demostraron ser mucho más poderosos y efectivos que los bueyes, y el collar de caballo revolucionaría tanto la agricultura como el transporte. El uso de herraduras de metal también se había convertido en una práctica común en el año 1000 D.C.,
Los científicos también creen que algo llamado el período cálido Medieval tuvo lugar de 900 a 1300, durante el cual el mundo experimentó condiciones relativamente cálidas. Esto fue particularmente cierto para el hemisferio norte, que se extiende desde Groenlandia hacia el este a través de Europa. Combinado con los avances clave en la tecnología agrícola, el clima excepcionalmente bueno parece haber alimentado el auge agrícola del período.
se hicieron grandes avances en la ciencia y las matemáticas—en el mundo islámico.,
entre los mitos más populares sobre la» edad oscura » está la idea de que la iglesia cristiana medieval suprimió a los científicos naturales, prohibiendo procedimientos como autopsias y disecciones y, básicamente, deteniendo todo progreso científico. La evidencia histórica no apoya esta idea: el progreso puede haber sido más lento en Europa Occidental durante la Alta Edad Media, pero fue constante, y sentó las bases para futuros avances en el período medieval posterior.,
al mismo tiempo, el mundo islámico dio un salto adelante en las matemáticas y las ciencias, construyendo sobre una base de griego y otros textos antiguos traducidos al árabe. La traducción latina de «The Compendious Book on Calculation by Completion and Balancing», por el astrónomo y matemático persa del siglo IX al-Khwarizmi (C. 780-C. 850), introduciría a Europa al álgebra, incluida la primera solución sistemática de ecuaciones lineales y cuadráticas; la versión latinizada del nombre de al-Khwarizmi nos dio la palabra «algoritmo».,»
el Renacimiento carolingio vio un florecimiento en las artes, la literatura, la arquitectura y otros reinos culturales.
Carlos, hijo de Pipino el corto, heredó el reino franco con su hermano Carlomán cuando Pipino murió en 768. Carlomán murió varios años más tarde, y Carlos, de 29 años, asumió el control completo, comenzando su reinado histórico como Carlomagno (o Carlos El Grande). Durante unas 50 campañas militares, sus fuerzas lucharon contra musulmanes en España, bávaros y sajones en el norte de Alemania y lombardos en Italia, expandiendo exponencialmente el Imperio Franco., Como representante de la primera tribu germánica en practicar el catolicismo, Carlomagno tomó en serio su deber de difundir la fe. En el año 800, El Papa León III coronó a Carlomagno «emperador de los romanos», que finalmente evolucionó en el título de Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico.
Carlomagno trabajó para mantener esta elevada distinción, construyendo un fuerte estado centralizado, fomentando un renacimiento de la arquitectura de estilo romano, promoviendo la reforma educativa y asegurando la preservación de los textos latinos clásicos., Un avance clave del gobierno de Carlomagno fue la introducción de una escritura manuscrita estándar, conocida como minúscula carolingia. Con innovaciones como la puntuación, los casos y el espaciado entre palabras, revolucionó la lectura y la escritura y facilitó la producción de libros y otros documentos. Aunque la dinastía carolingia se había disuelto a finales del siglo IX (el propio Carlomagno murió en 814), su legado proporcionaría las bases—incluyendo libros, escuelas, planes de estudio y técnicas de enseñanza—para el Renacimiento y otros avivamientos culturales posteriores.