diferentes especies tienen diferentes roles o nichos en el ecosistema para que no compitan por los mismos recursos. Muchas especies tienen nichos donde sirven como alimento para otras especies. Los animales de presa son especies que son alimento para otros animales conocidos como depredadores. Muchos depredadores pueden incluso ser presa de depredadores más grandes. Las especies depredadoras que no son presas de otros animales se conocen como el depredador superior.,
las relaciones entre depredadores y presas conforman el delicado equilibrio que forma parte de un ecosistema. Los cambios en una población darán lugar a cambios en la otra.
una relación depredador-presa bien estudiada es la del búho nevado y los lemmings, un tipo de roedor, que son sus presas. Las poblaciones de Lemming pasan por ciclos de crecimiento y declive. Cuando las poblaciones de lemming se vuelven demasiado grandes, consumen todo el musgo que es su alimento. Sin el musgo, los lemmings mueren de hambre y la población se estrella. Este ciclo se repite cada tres o cuatro años., Los cambios en la población de lemming afectan a los depredadores que dependen de ellos para alimentarse. Los búhos nevados solo se reproducirán si las poblaciones de lemming son lo suficientemente grandes como para que los búhos tengan suficiente comida para alimentarse a sí mismos y a sus polluelos.el siguiente gráfico muestra que los búhos nevados en una isla de Canadá solo anidaron en años con un gran número de lemmings.
las presas necesitan depredadores para ayudar a mantener sus poblaciones sanas también. En Illinois, todos los principales depredadores, como el lobo gris, El Puma y el oso negro Estadounidense, están extintos., Sin estos depredadores, la población de venados de cola blanca ha crecido tanto que no hay suficiente comida para todos los venados. La creciente población humana ha empeorado este problema al disminuir la cantidad de hábitat natural para los ciervos. El Gobierno del Estado de Illinois permite la caza humana de ciervos para ayudar a limitar el tamaño de la población y evitar la muerte por inanición.