El sacerdote rápidamente cortó el torso del cautivo y le quitó su corazón que aún latía. Ese sacrificio, uno entre miles realizado en la ciudad sagrada de Tenochtitlan, alimentaría a los dioses y aseguraría la existencia continua del mundo.,
La muerte, sin embargo, fue solo el comienzo del papel de la víctima en el ritual sacrificial, clave para el mundo espiritual del pueblo Mexica en los siglos XIV al XVI.
Los sacerdotes llevaron el cuerpo a otro espacio ritual, donde lo colocaron boca arriba. Armados con años de práctica, conocimientos anatómicos detallados y cuchillas de obsidiana más afiladas que el acero quirúrgico actual, hicieron una incisión en el delgado espacio entre dos vértebras en el cuello, decapitando expertamente el cuerpo. Usando sus afiladas cuchillas, los sacerdotes cortaron hábilmente la piel y los músculos de la cara, reduciéndolos a un cráneo., Luego, tallaron grandes agujeros en ambos lados del cráneo y lo deslizaron sobre un grueso poste de madera que sostenía otros cráneos preparados precisamente de la misma manera. Los cráneos estaban destinados al tzompantli de Tenochtitlán, un enorme estante de cráneos construido frente al Templo Mayor, una pirámide con dos templos en la parte superior. Uno estaba dedicado al dios de la guerra, Huitzilopochtli, y el otro al dios de la lluvia, Tláloc.
eventualmente, después de meses o años bajo el sol y la lluvia, un cráneo comenzaría a caer en pedazos, perdiendo dientes y tal vez incluso su mandíbula., Los sacerdotes lo quitaban para convertirlo en una máscara y colocarlo en una ofrenda, o usaban mortero para añadirlo a dos torres de calaveras que flanqueaban al tzompantli. Para los Aztecas, el grupo cultural más grande al que pertenecían los mexicas, esas calaveras eran las semillas que asegurarían la existencia continua de la humanidad. Eran un signo de vida y regeneración, como las primeras flores de la primavera.
pero los conquistadores españoles que marcharon a Tenochtitlan en 1519 los vieron de manera diferente., Para ellos, los cráneos—y toda la práctica del sacrificio humano—evidenciaron la barbarie de los mexicas y justificaron arrasar la ciudad en 1521. Los españoles derribaron el Templo Mayor y el tzompantli frente a él, pavimentaron las ruinas y construyeron lo que se convertiría en la ciudad de México. Y el gran estante y las torres de calaveras pasaron al reino del misterio histórico.
Un códice escrito después de la conquista por un sacerdote español que representa a Tenochtitlan enorme cráneo de rack, o tzompantli.,
manuscrito Azteca de 1587, el Códice Tovar/WIKIMEDIA COMMONS
algunos conquistadores escribieron sobre el tzompantli y sus torres, estimando que el estante solo contenía 130.000 cráneos. Pero los historiadores y arqueólogos sabían que los conquistadores eran propensos a exagerar los horrores del sacrificio humano para demonizar la cultura Mexica. A medida que pasaban los siglos, los eruditos comenzaron a preguntarse si el tzompantli había existido alguna vez.,
Los arqueólogos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) aquí ahora pueden decir con certeza que lo hizo. A partir de 2015, descubrieron y excavaron los restos del estante de la calavera y una de las torres debajo de una casa del período colonial en la calle que corre detrás de la Catedral de la ciudad de México. (La otra torre, sospechan, se encuentra debajo del patio trasero de la catedral. La escala del estante y la torre sugiere que tenían miles de cráneos, testimonio de una industria de sacrificio humano diferente a cualquier otra en el mundo., Ahora, los arqueólogos están comenzando a estudiar los cráneos en detalle, con la esperanza de aprender más sobre los rituales mexicas y el tratamiento postmortem de los cuerpos de los sacrificados. Los investigadores también se preguntan quiénes eran las víctimas, dónde vivían y cómo eran sus vidas antes de que terminaran marcados para una muerte brutal en el Templo Mayor.
«Este es un mundo de información», dice el arqueólogo Raùl Barrera Rodríguez, director del Programa de Arqueología Urbana del INAH y líder del equipo que encontró el tzompantli., «Es algo increíble, y justo el tipo de descubrimiento que muchos de nosotros esperábamos», coincide John Verano, bioarqueólogo de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana, que estudia el sacrificio humano. Él y otros investigadores esperan que los cráneos aclaren el papel del sacrificio humano a gran escala en la religión y la cultura Mexica, y si, como sospechan los estudiosos, jugó un papel clave en la construcción de su imperio.
el descubrimiento del tzompantli comenzó de la misma manera que todas las excavaciones del Programa de Arqueología Urbana: con un proyecto de construcción planificado en el corazón del centro de la ciudad de México., Cada vez que alguien quiere construir en un área de siete cuadras alrededor del Templo Mayor, El equipo de Barrera Rodríguez debe excavar primero, salvando los restos de la ciudad colonial y especialmente Mexica debajo. Los hallazgos son a menudo significativos y sorprendentemente intactos. El Templo Mayor salió a la luz en la década de 1970, cuando los arqueólogos del INAH fueron llamados después de que los trabajadores eléctricos de la ciudad tropezaron con una imponente estatua circular de la diosa Coyolxauhqui, que fue asesinada y desmembrada por su hermano Huitzilopochtli.,
los Arqueólogos han descubierto y excavado los restos de tzompantli.
RAÚL BARRERA RODRÍGUEZ
la mayor parte del templo que había sobrevivido a ser descubierto. Los mexicas lo construyeron en siete fases entre 1325 y 1521, cada una correspondiente al reinado de un rey., Cada fase se construyó sobre y alrededor de las anteriores, incrustando la historia del Templo Mayor dentro de ella como un conjunto de muñecas de anidación rusas. Aunque los españoles destruyeron la fase final del templo, los templos más pequeños de reinados anteriores fueron pavimentados, pero quedaron relativamente indemnes. Esas ruinas son ahora parte del Museo Templo Mayor. Pero muchas estructuras que rodeaban las ruinas permanecían ocultas bajo la densa ciudad colonial-y ahora, la megalópolis moderna.,
así que cuando Barrera Rodríguez recibió la llamada para excavar un sitio a pocos edificios de donde la Calle Guatemala termina sin salida en el complejo Templo Mayor, sabía que la excavación podría conducir a un descubrimiento importante. A partir de febrero de 2015, su equipo excavó alrededor de 20 pozos de prueba, desenterrando escombros modernos, porcelana colonial y, finalmente, las losas de basalto de un piso de la época Mexica. Entonces, recuerda, «Cientos de fragmentos de cráneo comenzaron a aparecer.»En más de 2 décadas de excavar en el Centro de la ciudad de México, nunca había visto nada igual.,
barrera Rodríguez y la arqueóloga y Supervisora de campo del INAH Lorena Vázquez Vallín sabían por los mapas coloniales de Tenochtitlán que el tzompantli, si existiera, podría estar en algún lugar cerca de su excavación. Pero no estaban seguros de que eso fuera lo que estaban viendo hasta que encontraron los baches para el estante del cráneo. Los postes de madera se habían deteriorado desde hacía mucho tiempo, y los cráneos que una vez se mostraban en ellos se habían roto—o habían sido aplastados a propósito por los conquistadores., Sin embargo, el tamaño y el espaciamiento de los agujeros les permitió estimar el tamaño del tzompantli: una imponente estructura rectangular, de 35 metros de largo y 12 a 14 metros de ancho, ligeramente más grande que una cancha de baloncesto, y probablemente de 4 a 5 metros de altura. A partir de su conocimiento de las épocas del Templo Mayor, los arqueólogos estiman que las fases particulares de los tzompantli que encontraron probablemente se construyeron entre 1486 y 1502, aunque el sacrificio humano se había practicado en Tenochtitlan desde su fundación en 1325.,
Ciudad del sacrificio
para los mexicas, el sacrificio humano fue clave para la salud del mundo. Hallazgos recientes muestran que un vasto Estante de cráneos (reconstrucción abajo) se encontraba en un templo en el corazón de su capital, Tenochtitlan. (Una versión interactiva de este gráfico también está disponible.,)
cerca, los investigadores también encontraron cráneos aparentemente pegados con restos de mortero una de las torres que flanquean el tzompantli, donde la mayoría de los cráneos una vez exhibidos en sus postes terminó su viaje postmortem. El equipo pasó una segunda temporada, de octubre de 2016 a junio de 2017, excavando el tzompantli y la torre., En su mayor tamaño, la torre tenía casi 5 metros de diámetro y al menos 1,7 metros de altura. Combinando las dos torres históricamente documentadas y el estante, los arqueólogos del INAH ahora estiman que varios miles de cráneos deben haber sido exhibidos a la vez.
otras culturas mesoamericanas también se dedicaron al sacrificio humano y construyeron tzompantlis. Pero,» los mexicas ciertamente llevaron esto a un extremo», dice Vera Tiesler, bioarqueóloga de la Universidad Autónoma de Yucatán en Mérida, México., En su trabajo en la ciudad maya de Chichén Itzá, fundada unos 700 años antes de Tenochtitlán y a más de 1000 kilómetros de distancia, encontró seis cráneos con agujeros en sus lados que sospecha que una vez fueron exhibidos en los postes de un tzompantli. Sin embargo, los agujeros en cada cráneo eran menos regulares y uniformes que los de los cráneos de Tenochtitlan. «Eso me hace pensar que todavía no era una práctica estandarizada», dice. «Tenochtitlan era la máxima expresión .»
el sacrificio humano ocupó un lugar particularmente importante en Mesoamérica., Muchas de las culturas de la región, incluyendo los Mayas y los mexicas, creían que el sacrificio humano alimentaba a los dioses. Sin ella, el sol dejaría de subir y el mundo se acabaría. Y las víctimas sacrificiales ganaron un lugar especial y honrado en la otra vida.
los asesinatos rituales en culturas tradicionales en otras partes del mundo, incluyendo Asia y Europa, apuntan a roles adicionales para la práctica, y pueden ayudar a explicar por qué los mexicas la llevaron a tal extremo. «Todas las sociedades premodernas hacen algún tipo de ofrenda», dice Verano., «Y en muchas sociedades, si no en Todas, el sacrificio más valioso es la vida humana.»Los científicos sociales que estudian la religión han demostrado que las ofrendas costosas y los rituales dolorosos, como las ceremonias de derramamiento de sangre que también practicaban los mexicas, pueden ayudar a definir y fortalecer la identidad del grupo, especialmente en sociedades que se han vuelto demasiado grandes para que todos conozcan a los demás.,
algunos de los cráneos mostrados en el tzompantli se transformaron en máscaras; la nariz de este es una hoja de obsidiana como las utilizadas en el sacrificio humano.
MOSTARDI PHOTOGRAPHY / ALAMY STOCK PHOTO
algunos investigadores también argumentan que matar cautivos o sujetos establece y refuerza la jerarquía en sociedades grandes y complejas., Un artículo de Nature de 2016, por ejemplo, vinculó el sacrificio humano al desarrollo de la estratificación social en docenas de culturas austronesias tradicionales.
muchos investigadores dicen que, para los mexicas, el poder político, así como la creencia religiosa, es probablemente clave para comprender la escala de la práctica. El suyo era un imperio relativamente joven; durante su reinado de 200 años, conquistaron territorio por todo el centro y sur de México, a veces enfrentando una tremenda resistencia de las comunidades locales (algunas de las cuales más tarde se aliarían con los españoles contra el Imperio)., Las crónicas españolas describen a las víctimas sacrificiales de Tenochtitlán como cautivos traídos de vuelta de las guerras, como los que lucharon con su archienemigo, la cercana República de Tlaxcala. Los pueblos sujetos en el Imperio Mexica también fueron requeridos a veces a enviar individuos como tributo. «El asesinato de cautivos, incluso en un contexto ritual, es una fuerte declaración política», dice Verano. «Es una manera de demostrar poder e influencia política—y, algunas personas han dicho, es una manera de controlar a su propia población.,»
«cuanto más poderoso era un estado, más víctimas podía dedicar», dice Ximena Chávez Balderas, bioarqueóloga del INAH que pasó años estudiando los restos de víctimas de sacrificios en ofrendas en el Templo Mayor; ahora es estudiante de doctorado de verano en Tulane. El significado religioso y el mensaje político del sacrificio humano «van de la mano», dice.
durante dos temporadas de excavaciones, los arqueólogos del INAH recolectaron 180 cráneos en su mayoría completos de la torre, así como miles de fragmentos de cráneo., Ahora, esos hallazgos se encuentran en un laboratorio junto a las ruinas del Templo Mayor, siendo examinados minuciosamente por un equipo dirigido por el antropólogo del INAH Jorge Gómez Valdés. Las marcas de cortes en los cráneos no dejan duda de que fueron desvirtuados después de la muerte, y la técnica de decapitación parece limpia y uniforme. «tenía un conocimiento anatómico extremadamente impresionante, que se transmitía de generación en generación», dice Chávez Balderas.,
el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), los arqueólogos recaudó casi 200 cráneos de la torre, que flanquean el tzompantli. Se espera que los estudios de isótopos y ADN, ahora en curso, revelen que las víctimas vinieron de toda Mesoamérica.,
HÉCTOR MONTAÑO/INAH
Gomóz Valdás encontró que alrededor del 75% de los cráneos examinados hasta ahora pertenecían a hombres, la mayoría entre las edades de 20 y 35 años—edad del guerrero prime. Pero el 20% eran mujeres, y el 5% pertenecía a niños. La mayoría de las víctimas parecían gozar de una salud relativamente buena antes de ser sacrificadas. «Si son cautivos de guerra, no están agarrando al azar a los rezagados», dice Gómez Valdés., La mezcla de edades y sexos también apoya otra afirmación española, que muchas víctimas eran esclavos vendidos en los mercados de la ciudad expresamente para ser sacrificados.
Chávez Balderas identificó una distribución similar de sexo y edad en sus estudios de víctimas en ofrendas más pequeñas dentro del propio Templo Mayor, que a menudo contenían cráneos de los tzompantli que habían sido decorados y convertidos en máscaras espeluznantes. Sus colegas también analizaron isótopos de estroncio y oxígeno que los dientes y huesos habían absorbido., Los isótopos en los dientes reflejan la geología del entorno de una persona durante la infancia, mientras que los isótopos en los huesos muestran dónde vivía una persona antes de la muerte. Los resultados confirmaron que las víctimas nacieron en varias partes de Mesoamérica, pero a menudo habían pasado un tiempo significativo en Tenochtitlán antes de ser sacrificadas. «No son extranjeros que fueron traídos a la ciudad y directamente al ritual», dice Chávez Balderas. «Ellos fueron asimilados en la sociedad de Tenochtitlan de alguna manera.,»Barrera Rodríguez dice que algunos relatos históricos registran casos de guerreros cautivos viviendo con las familias de sus captores durante meses o años antes de ser sacrificados.
ya se han tomado muestras para análisis isotópicos, así como estudios de ADN antiguo de muchos de los cráneos de tzompantli, dice Gómez Valdés. Él también espera encontrar una diversidad de orígenes, especialmente porque los cráneos tzompantli muestran una variedad de modificaciones dentales y craneales intencionales, que fueron practicadas por diferentes grupos culturales en diferentes momentos., Si es así, los cráneos podrían dar información que se extiende mucho más allá de cómo murieron las víctimas. «Hipotéticamente, en este tzompantli, tienes una muestra de la población de toda Mesoamérica», dice Vázquez Vallín. «Es incomparable.»
La Bioarqueóloga Tiffiny Tung de la Universidad Vanderbilt en Nashville, quien estudia el sacrificio humano en los Andes, dice que está emocionada de ver lo que el equipo del INAH puede aprender de los cráneos sobre los rituales de sacrificio y la diversidad genética de Mesoamérica justo antes de la conquista. «Podemos ir literalmente a la persona individual y contar la historia de esa persona., Y luego podemos retirarnos y contar la historia about sobre estas grandes comunidades», dice. Una vez imbuidas de un papel sagrado, pero silencioso, en la ciudad donde murieron, esas víctimas finalmente pueden hablar de nuevo.