El 1 de noviembre de 1999, Walter» Sweetness » Payton, corredor del salón de la Fama de los Chicago Bears y líder de carrera de la NFL, murió de cáncer que fue una complicación de su rara enfermedad hepática. Payton tenía 45 años. Payton había sido diagnosticado con colangitis esclerosante primaria (PSC) en 1998, una enfermedad rara y debilitante que afecta solo a tres de cada 100,000 personas y conduce a cirrosis e insuficiencia hepática., En una emotiva conferencia de prensa el 2 de febrero de 1999, un Payton frágil e ictericia anunció su condición, afirmando que la única cura sería un trasplante de hígado.
«¿Tengo miedo? Diablos, sí, tengo miedo. ¿No tendrías miedo?»preguntó. «Pero ya no está en mis manos. Está en manos de Dios.»
«lo veo como un esguince de tobillo o una rodilla torcida», dijo. «Tengo que ser positivo. Nadie más puede hacerme ser positivo. Tengo que hacer eso. Entonces pase lo que pase, pasa. Si en 2 años pasa algo y me hacen un trasplante y mi cuerpo lo acepta y sigo adelante, está bien., Y si en 2 años no lo hago, entonces esa es la forma en que la vida estaba destinada a ser para mí.»
lamentablemente, Payton ni siquiera viviría el año. Desarrolló cáncer de vías biliares, una complicación conocida de PSC, poniendo fin a sus posibilidades de un trasplante de hígado. Una vez que un paciente con CEP tiene cáncer, un trasplante de hígado ya no es una opción, ya que los medicamentos necesarios para evitar que el cuerpo rechace el nuevo hígado hacen que los tumores crezcan más rápido.
El enfoque de Payton a su enfermedad mostró la misma fuerza, lucha y gracia que caracterizó su estilo de carrera., «Si voy a ser golpeado», dijo Payton, » ¿por qué dejar que el tipo que me va a golpear obtener el mejor y más fácil tiro? Exploto en el tipo que está tratando de abordarme. En el campo, Payton recibió hits, arrastró a los tacklers por el campo y armó duro a su competencia mientras corría para un récord de 16.726 yardas en su carrera de 13 años. «Nunca mueras fácil», un dicho de uno de sus antiguos entrenadores, llegó a significar su estilo de correr, su determinación de seguir adelante a pesar de los obstáculos que se le oponen y, en última instancia, su actitud hacia el final de su vida., La memoria de Payton sigue viva a través del trabajo de la Fundación Walter Payton & la Alianza para los niños y el Walter Payton Cancer Fund.
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