habiendo explorado previamente misterios como Quién inventó la escritura y cómo los sonidos se convirtieron en formas, es hora de recurrir a algo mucho menos misterioso, una herramienta aparentemente mundana pero enormemente influyente de la comunicación humana: el humilde lápiz.
» toma un lápiz para escribir en los aviones. Los bolígrafos tienen fugas», afirma la primera de las 10 reglas de escritura de Margaret Atwood. «Pero si el lápiz se rompe, no puedes afilarlo en el avión, porque no puedes llevar cuchillos contigo., Por eso: tomen dos lápices.»Pero a pesar de que el lápiz ha alimentado hazañas tan diversas de la cultura creativa como los libros de bocetos de artistas célebres, los conmovedores poemas inéditos de Marilyn Monroe, los impresionantes retratos de Lisa Congdon y los diagramas de la condición humana de David Byrne, solo ha existido durante un poco más de doscientos años. En el fascinante libro 100 Essential Things You Didn’t Know You Didn’t Know: Math Explains Your World (Biblioteca Pública), John D., Barrow cuenta la historia de esta maravilla tecnológica infravalorada:
El lápiz moderno fue inventado en 1795 por Nicholas-Jacques Conte, un científico que servía en el ejército de Napoleón Bonaparte. El material mágico que era tan apropiado para el propósito era la forma de carbono puro que llamamos grafito. Fue descubierto por primera vez en Europa, en Baviera a principios del siglo XV; aunque los aztecas lo habían utilizado como marcador varios cientos de años antes., Inicialmente se creía que era una forma de plomo y se llamaba ‘plumbago’ o plomo negro (de ahí los ‘plomeros’ que arreglan nuestras tuberías de agua de plomo), un nombre inapropiado que todavía resuena en nuestra charla de ‘leads’de lápiz. Fue llamado grafito solo en 1789, usando la palabra griega ‘graphein’ que significa ‘escribir’. Lápiz es una palabra más antigua, derivada del latín ‘pencillus’, que significa ‘pequeña cola’, para describir los pequeños pinceles de tinta utilizados para escribir en la Edad Media.,
pero la historia del lápiz, como la de muchos innovaciones seminales, tiene un lado oscuro:
los depósitos más puros de grafito en terrones se encontraron en Borrowdale cerca de Keswick en el distrito de los lagos en 1564 y generaron una industria de contrabando y una economía negra asociada en la zona., Durante el siglo XIX una importante industria de fabricación de lápices se desarrolló alrededor de Keswick con el fin de explotar la alta calidad del grafito.
y sin embargo la industria del lápiz floreció:
la primera fábrica abrió en 1832, y la Cumberland Pencil Company acaba de celebrar su 175 aniversario; aunque las minas locales han estado cerradas durante mucho tiempo y los suministros del grafito utilizado ahora provienen de Sri Lanka y otros lugares lejanos., Los lápices de Cumberland eran de la más alta calidad porque el grafito utilizado no arrojaba polvo y marcaba el papel muy bien.
Sin embargo, el lápiz ha evolucionado significativamente desde su invención:
el proceso original de Conte para la fabricación de lápices consistía en asar una mezcla de agua, arcilla y grafito en un horno a 1.900 grados Fahrenheit antes de sólido suave en un entorno de madera. La forma de ese contorno puede ser cuadrada, poligonal o redonda, dependiendo del uso previsto del lápiz: los carpinteros no quieren lápices redondos que vayan a rodar fuera del Banco de trabajo., La dureza o suavidad de la ‘ventaja’ final del lápiz se puede determinar ajustando las fracciones relativas de arcilla y grafito en la mezcla de tostado. Los fabricantes de lápices comerciales suelen comercializar 20 grados de lápiz, desde el más suave, 9B, hasta el más duro 9H, con el valor intermedio más popular, HB, a medio camino entre H y B. ‘H’ significa duro y ‘B’ significa negro. Cuanto mayor sea el número B, más grafito queda en el papel. También hay una ‘F’, o punto fino, que es un lápiz duro para escribir en lugar de dibujar.,
Barrow ofrece la ciencia detrás de un factlet de trivia frecuentemente citado:
lo extraño del grafito es que es una forma de carbono puro que es uno de los sólidos más suaves conocidos, y uno de los mejores lubricantes porque los seis átomos de carbono que se unen para formar un anillo pueden deslizarse fácilmente sobre anillos adyacentes. Sin embargo, si se cambia la estructura atómica, hay otra forma cristalina de carbono puro, el diamante, que es uno de los sólidos más duros conocidos.,
para los de mentalidad matemática, Barrow ofrece un delicioso calmante de la curiosidad:
una pregunta interesante es preguntar cuánto tiempo se puede dibujar una línea recta con un lápiz HB típico antes de que la ventaja se agotara. El grosor del grafito dejado en una hoja de papel por un lápiz 2B suave es de aproximadamente 20 nanómetros y un átomo de carbono tiene un diámetro de 0,14 nanómetros, por lo que la línea del lápiz tiene solo unos 143 átomos de espesor. El plomo del lápiz es de aproximadamente 1 mm de radio y por lo tanto ? mm cuadrado en el área., Si la longitud del lápiz es de 15 cm, entonces el volumen de grafito que se extienden en una línea recta es de 150? mm cúbico. si dibujamos una línea de espesor 20 nanómetros y ancho 2 mm, entonces habrá suficiente plomo para continuar por una distancia L = 150? / 4 X 10-7 mm = 1,178 kilómetros.
100 cosas esenciales que no sabías que no sabías: Math Explains Your World continúa explorando preguntas tan fascinantes como el origami del universo, qué tiene que ver el rugby con la relatividad, cuánto tiempo es probable que las cosas sobrevivan, y más.