Teniendo en cuenta el tipo de desaliñado, backwoods, sin educación, tipos Montañeses del Sur Profundo que jugó, mucha gente se sorprendería al escuchar que Ken Curtis no nació en realidad en el sur, sino en el pequeño pueblo de Las Animas, Colorado, El Hijo del sheriff del pueblo. Probablemente se sorprenderían aún más al saber que comenzó su carrera en el mundo del espectáculo como cantante en la era de las big band, y fue vocalista en la legendaria orquesta Tommy Dorsey., Entró en el cine a finales de la década de 1940 en el final del período de canto-vaquero en una serie de Westerns de bajo presupuesto para Columbia Pictures. Cuando ese género se extinguió, Curtis recurrió a las partes dramáticas y cómicas y se convirtió en un habitual en las películas del director John Ford (que era su suegro)., Curtis se diversificó en la producción cinematográfica en la década de 1950 con dos películas de monstruos de bajo presupuesto, the Killer Shrews (1959) y The Giant Gila Monster (1959), pero es mejor conocido por su largo papel como Festus Hagen, el desaliñado y cascarrabias diputado en la larga serie de televisión Gunsmoke (1955).