El clave es un instrumento de teclado en el que las cuerdas se pulsan, en lugar de golpear con un martillo (que es el mecanismo para el piano, un desarrollo más reciente). El sonido distintivo del clavicémbalo crea una asociación casi inmediata con la época barroca.
las primeras referencias a tales instrumentos datan de aproximadamente 1400. Los clavicordios más antiguos que sobreviven datan de la década de 1500, momento en el que el complejo mecanismo del instrumento había sido perfeccionado.
el clavicémbalo se hizo enormemente popular en toda Europa., Notables centros de producción aparecieron en Italia, Flandes, Francia, Alemania e Inglaterra. Los instrumentos pueden variar significativamente entre sí, con diferentes configuraciones para teclados, pedales y paradas de mano. Las cajas que albergaban los mecanismos eran a menudo obras exquisitas en sí mismas, con incrustaciones, pinturas y otras decoraciones finas de la superficie.
Las cuerdas pulsadas del clavicémbalo tienen un sonido rico cuya claridad informa las complejas melodías contrapuntísticas de la música barroca. Casi todos los compositores barrocos escribieron para el clavicémbalo, ya sea como un solo o un continuo.,
la demanda del clavicémbalo se mantuvo constante hasta el siglo XVIII, cuando fue reemplazado gradualmente por el fortepiano y luego por el piano moderno. La transición se completó en gran medida a principios del siglo XIX. En el siglo 20, el creciente interés en los instrumentos históricos provocó un renacimiento para el clavicémbalo.