complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), grupo de genes que codifican proteínas que se encuentran en las superficies de las células y que ayudan al sistema inmunitario a reconocer sustancias extrañas. Las proteínas MHC se encuentran en todos los vertebrados superiores. En los seres humanos, el complejo también se llama el sistema de antígeno leucocitario humano (HLA).
David S. Goodsell / Protein Data Bank / Research Collaboratory for Structural Bioinformatics (RCSB)
hay dos tipos principales de moléculas de proteína MHC: clase I y clase II., Las moléculas MHC de clase I abarcan la membrana de casi todas las células de un organismo, mientras que las moléculas de clase II están restringidas a las células del sistema inmunitario llamadas macrófagos y linfocitos. En humanos, estas moléculas están codificadas por varios genes agrupados en la misma región del cromosoma 6. Cada gen tiene un número inusualmente grande de alelos (formas alternas de un gen que producen formas alternas de la proteína). Como resultado, es muy raro que dos individuos tengan el mismo conjunto de moléculas MHC, que se denominan colectivamente un tipo de tejido., El MHC también contiene una variedad de genes que codifican para otras proteínas, como proteínas del complemento, citocinas (mensajeros químicos) y enzimas, que se denominan moléculas MHC de clase III.
Las moléculas MHC son componentes importantes del sistema inmune porque permiten que los linfocitos T detecten células, como los macrófagos, que han ingerido microorganismos infecciosos. Cuando un macrófago envuelve a un microorganismo, lo digiere parcialmente y muestra fragmentos de péptidos del microbio en su superficie, Unidos a moléculas MHC., El linfocito T reconoce el fragmento extraño unido a la molécula MHC y se une a ella, estimulando una respuesta inmune. En las células sanas no infectadas, la molécula MHC presenta péptidos de su propia célula (auto-péptidos), a los que las células T normalmente no reaccionan.
Las moléculas MHC se definieron inicialmente como antígenos que estimulan la respuesta inmunológica de un organismo a los órganos y tejidos trasplantados. En la década de 1950, los experimentos de injerto de piel realizados en ratones mostraron que el rechazo del injerto era una reacción inmune montada por el organismo huésped contra el tejido extraño., El huésped reconoció las moléculas MHC en las células del tejido del injerto como antígenos extraños y los atacó. Por lo tanto, el principal desafío en un trasplante exitoso es encontrar un huésped y un donante con tipos de tejidos lo más similares posible. El término histocompatibilidad, derivado de la palabra griega histo (que significa «tejido») y la palabra inglesa compatibilidad, se aplicó a las moléculas MHC para describir su función en las reacciones de trasplante y no revela su verdadera función fisiológica.