Si bien es cierto que tanto los glaciares como los témpanos de hielo son grandes masas de hielo que pueden se encuentran en las regiones árticas, hay una gran diferencia entre ellos. Básicamente, los glaciares se originan en tierra, y los témpanos de hielo se forman en aguas abiertas y son una forma de hielo marino.,
Los Glaciares se forman por la recristalización de nieve u otras precipitaciones sólidas que no se derriten significativamente, incluso durante la temporada de derretimiento. La nieve caída se comprime durante muchos años (a un ritmo que depende de la temperatura y la humedad) en hielo. Un glaciar también puede ganar masa al volver a congelarse el agua de deshielo en su base. Aunque los glaciares son alimentados principalmente por las nevadas, también pueden crecer como resultado de la congelación de la lluvia, el granizo, la escarcha y la Escarcha; las avalanchas también pueden contribuir con nieve a un glaciar., Los glaciares se encuentran en áreas árticas, Antártida y en altas montañas en climas templados e incluso tropicales. Los glaciares que se extienden en capas continuas y cubren una gran masa de tierra, como la Antártida o Groenlandia, se llaman capas de hielo. Si son similares pero más pequeños, se denominan casquetes polares. Los glaciares confinados dentro de un camino que dirige sus movimientos son los glaciares de montaña, los que se extienden en tierra nivelada al pie de una región glaciada son glaciares de Piamonte, y los que se extienden desde una región glaciada hacia el océano son plataformas de hielo.,
los témpanos de hielo, por otro lado, están hechos de agua de mar congelada. En condiciones de calma, una suspensión espesa de cristales llamada frazil se congela para formar hojas y luego continúa creciendo mediante un proceso de congelación del fondo denominado congelación. En condiciones más turbulentas, los cristales frazil se acumulan en panqueques. A medida que crecen, se engrosan y se apilan unos encima de otros, formando eventualmente témpanos de hielo. Los témpanos de hielo son bastante móviles y se desplazan sobre la superficie del Océano. La composición y el ciclo de vida de los témpanos de hielo en el Océano Antártico son diferentes de los del Océano Ártico.