en la década de 1950, el virus de la polio aterrorizó a las familias estadounidenses. Los padres intentaron el «distanciamiento social» – ineficazmente y por miedo. La Polio no era parte de la vida a la que se habían apuntado. En la era de la Segunda Guerra Mundial, la propagación de la poliomielitis mostró que las familias de clase Media no podían construir mundos completamente bajo su control.,
para el pueblo tejano de San Angelo en el río Concho, a medio camino entre Lubbock y San Antonio, La primavera de 1949 trajo enfermedad, incertidumbre y, sobre todo, miedo. Una serie de muertes y una oleada de pacientes incapaces de respirar impulsaron el transporte aéreo de equipos médicos con transportadores militares C-47.
las ciudades practican un distanciamiento social extremo
Los Niños en las áreas residenciales de San Angelo observan a los empleados de Texas Health rociar DDT sobre lotes baldíos en la ciudad para combatir un reciente aumento en el número de casos de polio., Todos los teatros, piscinas, iglesias, escuelas y lugares de reunión pública estaban cerrados.
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temerosos de la propagación del virus contagioso, la ciudad cerró piscinas, piscinas, cines, escuelas e iglesias, obligando a los sacerdotes a comunicarse con sus congregaciones en la radio local. Algunos automovilistas que tuvieron que parar por gasolina en San Angelo no llenaron sus neumáticos desinflados, por miedo a traer aire a casa que contenía el virus infeccioso., Y uno de los mejores médicos de la ciudad diagnosticó a sus pacientes basándose en su «impresión clínica» en lugar de correr el riesgo de infectarse durante la administración de la prueba de diagnóstico adecuada, escribe Gareth Williams, Paralyzed with Fear: The Story of Polio. La escena se repitió en todo el país, especialmente en la costa Este y el Medio Oeste.
el virus era poliomielitis, una enfermedad altamente contagiosa con síntomas que incluyen síntomas comunes similares a los de la gripe, como dolor de garganta, fiebre, cansancio, dolor de cabeza, rigidez de cuello y dolor de estómago., Sin embargo, para unos pocos, la poliomielitis afectó el cerebro y la médula espinal, lo que podría provocar meningitis y, para uno de cada 200, parálisis. Para dos a 10 de los que sufren parálisis, el resultado final fue la muerte.
transmitida principalmente a través de las heces, pero también a través de gotitas en el aire de persona a persona, la polio tardó de seis a 20 días en incubarse y permaneció contagiosa hasta dos semanas después. La enfermedad había surgido por primera vez en los Estados Unidos en 1894, pero la primera epidemia grande ocurrió en 1916 cuando los expertos en Salud Pública registraron 27,000 casos y 6,000 muertes, aproximadamente un tercio solo en la ciudad de Nueva York.,
después de la rabia y la viruela, la polio era solo la tercera enfermedad viral que los científicos habían descubierto en ese momento, escribe David Oshinksi en Polio: An American Story. Pero mucho seguía siendo desconocido. Algunos culparon a los inmigrantes italianos, otros señalaron a los escapes de automóviles, algunos creían que los gatos eran los culpables. Pero su largo período de incubación, entre otras cosas, hizo difícil incluso para los expertos determinar cómo se transfirió el virus.,
La’Teoría de la mosca’ asoció falsamente la Polio con insectos
se utilizó una trampa para moscas en la casa de un niño con polio para recoger muestras de moscas y enviarlas a la Universidad de Yale para experimentos de investigación de polio.
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La prevalencia de polio a finales de primavera y verano popularizó la «teoría de la mosca», explica Vincent Cirillo en The American Entomologist. La mayoría de los estadounidenses de clase media tendían a asociar la enfermedad con las moscas, la suciedad y la pobreza., Y el aumento estacional de la enfermedad en verano y la aparente latencia en invierno coincidieron con el aumento y la caída de la población de mosquitos.
después de la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses rociaron sus vecindarios, hogares y niños con el pesticida altamente tóxico DDT con la esperanza de desterrar la polio, informa Elena conis en la revista Environmental History. Sin embargo, el número de casos aumentó cada temporada. Hubo 25.000 casos en 1946—tantos como en 1916, escribe Oshinski—y el número creció casi todos los años hasta su pico de 52.000 en 1952.
hubo signos de esperanza., La década de 1930 había visto mejoras significativas en el pulmón de hierro, una cámara de presión negativa que podía ayudar al proceso respiratorio para pacientes gravemente paralizados. La organización March of Dimes hizo una campaña agresiva para financiar el desarrollo de una vacuna. Y las probabilidades comparables de contraer la enfermedad seguían siendo pequeñas, las probabilidades de consecuencias a largo plazo minúsculas, por no hablar de la muerte.
La histeria de la Polio finalmente desaparece con la vacuna
El científico y médico estadounidense Jonas Salk desarrolló la vacuna contra la polio.,
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El Journal of Pediatrics, el gurú de los padres Benjamin Spock, todos los expertos y la mayoría de los consejos editoriales advirtieron contra la irracional «histeria de la polio».»Y sin embargo, nos dice Oshinski, los titulares y las imágenes de las víctimas de la polio eran características familiares en las primeras páginas en los meses de verano. Los padres estadounidenses estaban petrificados. Una encuesta de 1952 encontró que los estadounidenses solo temían la aniquilación nuclear más que la poliomielitis.
el patrón aleatorio de la enfermedad hizo que los padres se sintieran impotentes, al igual que la falta de cura., Como los padres de clase media lo veían, algo como esto no debía suceder. Las enfermedades infecciosas habían sido la principal causa de muerte en 1900, ya no lo era en 1950. Habían sobrevivido a la Gran Depresión, luchado y ganado la Segunda Guerra Mundial, y regresaron a salvo de un mundo peligroso. Oshinski Comparte este recuerdo de un periodista de esa época: «en esta boyante era de posguerra llegó una enfermedad temible para atormentar sus vidas y ayudar a echar a perder a esos jóvenes padres la idea idealizada de lo que sería la vida familiar. La Polio era una grieta en la fantasía.,»
para 1955 la evidencia epidemiológica había establecido claramente que los mosquitos y las moscas no jugaban un papel importante en las epidemias de polio y Jonas Salk había anunciado que había desarrollado una vacuna contra la polio, haciendo que el tema fuera discutible. Hoy en día, los nuevos casos de poliomielitis se han eliminado en gran medida en los Estados Unidos. Salk fue galardonado con la Medalla Presidencial de la libertad en 1977.