a las 4 A. M. el 28 de marzo de 1979, el peor accidente en la historia de la industria de energía nuclear de los Estados Unidos comienza cuando una válvula de presión en el reactor Unit-2 en Three Mile Island no se cierra. El agua de enfriamiento, contaminada con radiación, drenó de la válvula abierta a los edificios adyacentes, y el núcleo comenzó a sobrecalentarse peligrosamente.,
la planta de energía nuclear de Three Mile Island fue construida en 1974 en un banco de arena en el río Susquehanna de Pensilvania, a solo 10 millas río abajo del Capitolio del estado en Harrisburg. En 1978, un segundo reactor de última generación comenzó a operar en Three Mile Island, que fue elogiado por generar energía asequible y confiable en un momento de crisis energética.
después de que el agua de enfriamiento comenzó a drenar de la válvula de presión rota en la mañana del 28 de marzo de 1979, las bombas de enfriamiento de emergencia entraron automáticamente en funcionamiento., Dejados solos, estos dispositivos de seguridad habrían evitado el desarrollo de una crisis mayor. Sin embargo, los operadores humanos en la sala de control malinterpretaron lecturas confusas y contradictorias y apagaron el sistema de agua de emergencia. El reactor también fue cerrado, pero el calor residual del proceso de fisión todavía estaba siendo liberado. Por la mañana temprano, el núcleo se había calentado a más de 4.000 grados, a solo 1.000 grados de la fusión. En el escenario de fusión, el núcleo se derrite y la radiación mortal se desplaza a través del campo, enfermando fatalmente a un número potencialmente grande de personas.,
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mientras los operadores de la planta luchaban por entender lo que había sucedido, el agua contaminada estaba liberando gases radiactivos en toda la planta. Los niveles de radiación, aunque no amenazaban inmediatamente la vida, eran peligrosos, y el núcleo se cocinaba más a medida que se contenía el agua contaminada y se tomaban precauciones para proteger a los operadores. Poco después de las 8 a. m., la noticia del accidente se filtró al mundo exterior., La empresa matriz de la planta, Metropolitan Edison, minimizó la crisis y afirmó que no se había detectado radiación fuera de los terrenos de la planta, pero el mismo día los inspectores detectaron niveles ligeramente mayores de radiación cerca como resultado de la fuga de agua contaminada. El gobernador de Pensilvania, Dick Thornburgh, consideró convocar una evacuación.
finalmente, alrededor de las 8 p. m., los operadores de la planta se dieron cuenta de que necesitaban que el agua se moviera a través del núcleo nuevamente y reiniciaron las bombas. La temperatura comenzó a bajar, y la presión en el reactor se redujo., El reactor había llegado a menos de una hora de una fusión completa. Más de la mitad del núcleo fue destruido o fundido, pero no había roto su caparazón protector, y no se escapaba ninguna radiación. La crisis aparentemente había terminado.
dos días después, sin embargo, el 30 de marzo, una burbuja de gas hidrógeno altamente inflamable fue descubierta dentro del edificio del reactor. La burbuja de gas se creó dos días antes cuando los materiales del núcleo expuestos reaccionaron con vapor sobrecalentado. El 28 de Marzo, parte de este gas había explotado, liberando una pequeña cantidad de radiación a la atmósfera., En ese momento, los operadores de la planta no habían registrado la explosión, que sonaba como si se cerrara una puerta de ventilación. Después de que se descubriera la fuga de radiación el 30 de marzo, se aconsejó a los residentes que permanecieran adentro. Los expertos no estaban seguros de si la burbuja de hidrógeno crearía más fusión o posiblemente una explosión gigante, y como precaución el gobernador Thornburgh aconsejó a «las mujeres embarazadas y los niños en edad preescolar que abandonen el área dentro de un radio de cinco millas de las instalaciones de Three Mile Island hasta nuevo aviso.,»Esto llevó al pánico que el gobernador esperaba evitar; en cuestión de días, más de 100.000 personas habían huido de las ciudades circundantes.
el 1 de abril, el presidente Jimmy Carter llegó a Three Mile Island para inspeccionar la planta. Carter, un ingeniero nuclear entrenado, había ayudado a desmantelar un reactor nuclear Canadiense dañado mientras servía en la Marina de los Estados Unidos. Su visita logró su objetivo de calmar a los residentes locales y a la nación. Esa tarde, los expertos acordaron que la burbuja de hidrógeno no estaba en peligro de explotar. Lentamente, el hidrógeno se desangró del sistema a medida que el reactor se enfriaba.,
en el punto álgido de la crisis, los trabajadores de la planta estaban expuestos a niveles de radiación poco saludables, pero nadie fuera de Three Mile Island se vio afectado negativamente por el accidente. Sin embargo, el incidente erosionó enormemente la fe del público en la energía nuclear. El reactor ileso Unidad-1 en Three Mile Island, que fue cerrado durante la crisis, no reanudó sus operaciones hasta 1985. La limpieza continuó en la unidad-2 hasta 1990, pero estaba demasiado dañada para volver a ser utilizable., En las cuatro décadas desde el accidente en Three Mile Island, no se ha ordenado ni una sola planta de energía nuclear en los Estados Unidos.
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