El 18 de septiembre de 1895, el educador y líder Afroamericano Booker T. Washington pronunció su famoso discurso «compromiso de Atlanta» en la Exposición Internacional de Cotton States en Atlanta. Considerada la declaración definitiva de lo que Washington denominó la estrategia «acomodacionista» de la respuesta Negra a las tensiones raciales del Sur, es ampliamente considerada como uno de los discursos más significativos en la historia estadounidense.
dos años antes, Washington había hablado en Atlanta durante el Encuentro Internacional de trabajadores cristianos., Esa audiencia, compuesta por blancos del Norte y del Sur, respondió favorablemente a su discurso, en el que abogó por la educación profesional-industrial para los negros como medio de mejorar las relaciones raciales del Sur. En la primavera de 1895 Washington viajó a Washington, D. C., con una delegación de Georgianos en su mayoría blancos para solicitar el apoyo del Congreso para una exposición sobre los avances sociales y económicos en el sur., Washington señaló a un comité del Congreso que desde la emancipación, los negros y los blancos habían hecho avances en las relaciones raciales que debían destacarse en una exposición, e instó al apoyo federal para el evento, que se celebraría en Atlanta. Este discurso, junto con su discurso de 1893 a los trabajadores cristianos, llevó a la Junta Directiva de la exposición a pedir a Washington que hablara en sus ejercicios de apertura.,
El discurso de Washington respondió al»problema Negro» —la pregunta de qué hacer sobre las abismales condiciones sociales y económicas de los negros y la relación entre negros y blancos en el sur económicamente cambiante. Apelando a los sureños blancos, Washington prometió a su audiencia que alentaría a los negros a dominar la agricultura, la mecánica, el comercio y el servicio doméstico, y alentarlos a «dignificar y glorificar el trabajo común».,»Empapado en los ideales de la ética de trabajo protestante, aseguró a los blancos que los negros eran personas leales que creían que prosperarían en proporción a su arduo trabajo. La agitación por la igualdad social, argumentó Washington, no era sino una locura, y la mayoría de los negros se dieron cuenta de los privilegios que provenían de «la lucha constante en lugar de forzar artificialmente.»
Washington también alivió los temores de muchos blancos sobre el deseo de integración social de los negros al afirmar que ambas razas podrían » estar tan separadas como los dedos, pero una como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo.,»El discurso de Washington también llamó a los blancos a asumir la responsabilidad de mejorar las relaciones sociales y económicas entre las razas. Elogiando al sur por algunas de las oportunidades que había dado a los negros desde la emancipación, Washington pidió a los blancos que confiaran en los negros y les brindaran oportunidades para que ambas razas pudieran avanzar en la industria y la agricultura. Esta responsabilidad compartida llegó a ser conocida como el compromiso de Atlanta.
El discurso fue recibido con un estruendoso aplauso y una ovación de pie., Clark Howell, editor de la Constitución de Atlanta, avanzó a la plataforma del orador y proclamó que el discurso era » el comienzo de una revolución moral en Estados Unidos.»Las palabras de Washington, telegrafiadas a todos los principales periódicos del país, fueron recibidas con entusiasmo por los blancos—tanto del Norte como del Sur—y por la mayoría de los líderes afroamericanos.
el discurso también consolidó el estatus de Washington como el líder negro y educador más influyente en los Estados unidos entre 1895 y 1915., Debido en parte a su aceptación condicional de la subordinación racial, Washington sirvió como asesor de los presidentes de los Estados Unidos Theodore Roosevelt y William Howard Taft, ambos hombres con profundos prejuicios raciales. Washington fue capaz de ayudar a Roosevelt y Taft a seleccionar candidatos negros para posiciones políticas nominales, tradicionalmente Negras. Washington también aconsejó a los industriales ricos sobre la mejor manera de dirigir su dinero para apoyar la educación negra en el sur y, al hacerlo, controló en gran medida la financiación de la mayoría de las escuelas negras del Sur.,
Pero Washington tenía sus críticos, ninguno más agresivo que otro educador negro líder y erudito de su época—W. E. B. Du Bois. Du Bois, nativo de Great Barrington, Massachusetts, fue educado en la Universidad Fisk en Nashville, Tennessee; La Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts; y la Universidad de Berlín en Alemania. En 1897 aceptó un nombramiento para la Facultad de la Universidad de Atlanta (más tarde Clark Atlanta University) y se trasladó a Atlanta., Aunque Du Bois reconoció el discurso de Washington como importante, pronto llegó a ver las ideas de Washington de gradualismo para los derechos civiles como aquiescencia a muchos sureños que querían mantener el estatus inferior de los negros. En opinión de Du Bois, » el Sr. Washington representa en el pensamiento Negro la vieja actitud de ajuste y sumisión. . . . el programa prácticamente acepta la supuesta inferioridad de las razas Negras.»
La educación de Du Bois en Nueva Inglaterra y su exposición a los puntos de vista democráticos liberales provocaron una respuesta muy diferente al problema Negro., Esa respuesta diferente cristalizó con la publicación de las almas del pueblo negro de Du Bois en 1903. Du Bois creía que los negros deberían lanzar ataques legales y académicos contra el racismo y la discriminación sin vacilación, y pidió la educación de los negros más talentosos para dirigir esta lucha. El» décimo talentoso», creía, debería representar la antítesis del gradualismo y debería buscar liberar a los negros en el presente. Las almas de la gente negra se unieron a la oposición a Washington en círculos intelectuales Negros., Los líderes de la comunidad negra fueron polarizados en dos bandos: los partidarios » conservadores «del acomodacionismo de Washington, y los críticos» radicales » de Washington. Du Bois, aprovechando la infelicidad de los radicales con Washington, fundó el movimiento del Niágara en 1905, que abogó por los derechos civiles de los negros y condujo a la creación de la Asociación Nacional para el avance de las personas de color (NAACP).
el compromiso de Atlanta representó a Booker T., La estrategia de Washington para abordar el problema Negro y ha servido durante mucho tiempo como base para contrastar las opiniones de Washington con las de Du Bois. Incluso hoy en día, académicos y educadores debaten la utilidad de las ideas educativas de Washington. La mayoría está de acuerdo en que para entender el discurso de Washington, es necesario colocar su pensamiento dentro de su contexto histórico, en un momento en que los afroamericanos luchaban por la transición económica del legado de la esclavitud., A pesar de los continuos debates sobre el discurso y las críticas a Washington por parte de muchos pensadores progresistas Negros, su discurso sigue siendo uno de los discursos más importantes en las cartas estadounidenses.