ante el creciente uso de gases venenosos en el campo de batalla, causando terribles heridas, el CICR hizo un llamamiento público para que se prohibiera su uso. A pesar de la controversia en torno a la cuestión, el llamamiento ayudó a lograr el Protocolo de Ginebra de 1925, que sigue en vigor hoy en día.
Batalla de Estaire: soldados cegados por el gas haciendo cola en un puesto de primeros auxilios cerca de Béthune, el 10 de abril de 1918. / ©Imperial War Museum London / Ref., HIST 3088/25
las primeras armas venenosas surgieron en los combates en el frente occidental En 1915. Durante los dos años siguientes estas armas fueron ampliamente utilizadas por las partes beligerantes. En julio de 1917, cerca de la ciudad de Ypres en Bélgica, los alemanes utilizaron gas mostaza por primera vez; posteriormente se conoció como «yperite» por analogía con el nombre de la ciudad.
a principios de 1918, el CICR temía que el uso indiscriminado de estas armas de destrucción en masa pudiera generalizarse., Para frenar esta alarmante escalada de los medios de guerra invocó el Reglamento anexo a las convenciones de La Haya de 1899 y 1907 relativas a las leyes y costumbres de la guerra terrestre, que prohíbe el uso de armas envenenadas, y una declaración hecha por los Estados Partes en la Convención de 1899 que prohíbe el uso de proyectiles que difundan gases asfixiantes.
el 6 de febrero de 1918 lanzó un llamamiento contra el uso de gases venenosos, con la intención de convencer a los beligerantes de renunciar a estas armas en virtud de un acuerdo celebrado bajo los auspicios de la Cruz Roja.,
al decidir oponerse activamente a las armas venenosas, el CICR se embarcaba en una nueva línea de acción que iba más allá de la asistencia a las víctimas y se aventuraba en la esfera de los métodos y técnicas de guerra. A este respecto, abordaba una cuestión muy controvertida que era objeto de acusaciones mutuas por parte de los Estados beligerantes.
sin embargo, para proteger a las víctimas de la guerra, el CICR decidió seguir su curso y dar amplia publicidad a sus esfuerzos., El 8 de febrero de 1918 envió el texto de su llamamiento a los monarcas y jefes de Estado de los países beligerantes y neutrales, a las Sociedades Nacionales, a diversos líderes religiosos y a la prensa.
El Vaticano apoya los esfuerzos del CICR
Las respuestas alentadoras que llegaron a Ginebra, en particular de las sociedades de la Cruz Roja danesa, Noruega y sueca, que expresaron su aprobación. El Vaticano también expresó su apoyo a la iniciativa del CICR.
este éxito llevó al CICR a hacer gestiones ante las principales potencias que se mantenían reticentes., En marzo de 1918, Édouard Naville, Presidente en funciones del CICR, y el Dr. Ferrière, su vicepresidente, viajaron a París. El Presidente de la República Francesa, Raymond Poincaré, les informó que los aliados estaban dispuestos a emitir una declaración en el sentido de que dejarían de usar gas a condición de que sus adversarios, las Potencias Centrales, hicieran lo mismo.
en mayo de 1918 los gobiernos de la Entente enviaron al CICR una respuesta oficial a su llamamiento del 6 de febrero., En ella expresaron su apoyo a la iniciativa del CICR e incluso aceptaron la idea de un acuerdo que prohibiera el uso de gas, pero asignaron la responsabilidad de la guerra química a la otra parte.
La respuesta del gobierno alemán llegó al CICR el 12 de septiembre. Después de llamar la atención sobre la posición que había adoptado en la Conferencia de La Haya en 1899 a favor de la prohibición de las armas venenosas y sus protestas sobre el uso del gas en el frente europeo, Alemania a su vez acusó a sus adversarios de ser responsables de inventar y desarrollar armas a base de gas para su uso en el conflicto.,
en este caso, las medidas adoptadas por el CICR tuvieron un éxito parcial; el impacto positivo solo se aclarará más adelante. El hecho es que la necesidad de una prohibición completa de este tipo de armas fue proclamada oficialmente durante la Primera Guerra Mundial por el CICR, que siguió trabajando para lograr ese objetivo buscando el apoyo de los círculos académicos y militares y de las Sociedades Nacionales.,
esta labor debía contribuir directamente a la aprobación en Ginebra, el 17 de junio de 1925, del Protocolo relativo a la prohibición del empleo en la Guerra de Gases asfixiantes, tóxicos o similares y de medios bacteriológicos. Además, fue sólo la primera etapa de una serie de estudios que el CICR debía realizar posteriormente sobre las armas que atacan indiscriminadamente – como las armas nucleares y biológicas y las minas terrestres – y que siguen figurando entre las principales preocupaciones del Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja en la actualidad.