Elias Howe nació en Spencer, Massachusetts., donde su padre operaba un molino y un aserradero. En 1835 Elias fue aprendiz de un fabricante de maquinaria de algodón en Lowell, Mass. Dos años más tarde trabajó brevemente en un taller mecánico en Cambridge, y luego se hizo aprendiz en Boston con un fabricante de relojes e instrumentos científicos.
mientras trabajaba en esta tienda, se dice que Howe escuchó al propietario discutir la necesidad y los problemas involucrados en la fabricación de una máquina de coser. En 1844 Howe mismo comenzó a tratar de construir un modelo viable., A pesar de que había adquirido una familia, renunció a su trabajo y, con el apoyo financiero de su padre, trabajó a tiempo completo en la invención. Más tarde fue capaz de tomar en un socio, que proporcionó más capital.
Howe tenía una máquina de coser funcionando ya en abril de 1845, y en septiembre de 1846 obtuvo una patente estadounidense para su segunda máquina. Una clave de su éxito fue la colocación del ojo de la aguja cerca del punto, en lugar de en el extremo opuesto como en una aguja regular., Howe envió a su hermano a Inglaterra a buscar un mercado y allí vendió su tercera máquina a un fabricante de corsés, paraguas y zapatos. Este fabricante vio las posibilidades que tendría la máquina de coser si se pudiera rediseñar para coser cuero para zapatos. Le pidió a Howe que viniera a Inglaterra para trabajar en el problema. Los dos pronto se pelearon, sin embargo, y Howe se vio obligado a empeñar su modelo y los papeles de la patente para recaudar suficiente dinero para regresar a casa.
a su regreso Howe descubrió que varios fabricantes estaban desarrollando un mercado en Estados Unidos para máquinas de coser., Esto parecía infringir su patente. En una demanda que duró de 1849 a 1854, finalmente reivindicó sus pretensiones de originalidad y prioridad y fue capaz de extraer una tarifa de licencia para cada máquina producida por sus rivales. En el apogeo de su prosperidad Howe recibió tanto como 4 4.000 a la semana en regalías.
la nueva riqueza de Howe fue solo una medida del éxito de la máquina de coser. En la década de 1850 se convirtió en un elemento comercial importante. En 1860 se fabricaron unas 110.000 máquinas de coser. A su vez, aumentó el número de prendas listas para usar., La máquina de coser se aplicó a la fabricación de calzado con los mismos resultados.