cuanto peor se pone, mientras vadeo y tropiezo a través del Gran Pantano sombrío, mejor entiendo su historia como un lugar de refugio. Cada espina que rasga y agujero de barro que chupa lo hace más claro. Fue la densa y enredada hostilidad del pantano y su enorme tamaño lo que permitió a cientos, y quizás miles, de esclavos fugitivos vivir aquí en libertad.,
de esta historia
no sabemos mucho sobre ellos, pero gracias al arqueólogo hackeando el fango que tenía delante, sabemos que estaban aquí, subsistiendo en comunidades ocultas, y usando casi nada del mundo exterior hasta el siglo 19. El pantano sombrío cubría grandes extensiones del sureste de Virginia y el noreste de Carolina del Norte, y su vegetación era demasiado espesa para caballos o canoas., A principios de 1600, los Nativos Americanos que huían de la frontera colonial se refugiaron aquí, y pronto se les unieron esclavos fugitivos, y probablemente algunos blancos que escapaban de la servidumbre por contrato o se escondían de la ley. Desde alrededor de 1680 hasta la Guerra Civil, parece que las comunidades de los pantanos estaban dominadas por africanos y afroamericanos.
muslo profundo en agua fangosa, usando Levis y botas de senderismo en lugar de botas impermeables como yo, Dan Sayers se detiene para encender un cigarrillo. Es arqueólogo histórico y presidente del departamento de Antropología de la American University en Washington, D. C.,, pero parece más un cantante country fuera de la ley. De pelo largo y barba, 43 años de edad, habitualmente lleva un sombrero de vaquero de paja maltratado y un par de gafas de sol estilo Waylon Jennings. Sayers es un marxista y vegano que fuma casi dos paquetes al día y se mantiene acelerado en Monster Energy drinks hasta que es hora de romper una cerveza.
«yo era un tonto-culo,» él dice. «Estaba buscando colinas, colibríes, tierras altas porque eso es lo que había leído en los documentos:’ esclavos fugitivos que viven en las colinas…. Nunca había pisado un pantano antes. Perdí mucho tiempo., Finalmente, alguien me preguntó si había estado en las Islas de Carolina del Norte. Islas! Esa era la palabra que me había estado perdiendo.»
The Great Dismal Swamp, now reduced by draining and development, is managed as a federal wildlife refuge. Las alguna vez notorias panteras se han ido, pero los osos, las aves, los ciervos y los anfibios siguen siendo abundantes. También lo son las serpientes venenosas y los insectos mordedores. En el terrible calor y humedad del verano, me asegura Sayers, el pantano está lleno de mocasines de agua y serpientes de cascabel. Los mosquitos se vuelven tan gruesos que pueden difuminar los contornos de una persona de pie a 12 pies de distancia.,
a principios de 2004, uno de los biólogos del refugio se ató sus zancudas y trajo Sayers al lugar al que vamos, una isla de 20 acres visitada ocasionalmente por cazadores, pero completamente desconocida para historiadores y arqueólogos. Antes de Sayers, no se había hecho arqueología en el interior del pantano, principalmente porque las condiciones eran muy difíciles. Un grupo de investigación se perdió tantas veces que se rindió.
Cuando has estado trabajando a través del supuración de succión, con raíces sumergidas y ramas agarrándose a los tobillos, el suelo sólido seco se siente casi milagroso., Entramos en la orilla de una isla grande, plana, salpicada de sol y alfombrada de hojas caídas. Caminando hacia su centro, la maleza desaparece, y entramos en un claro tipo parque sombreado por algunas maderas duras y pinos.
«nunca olvidaré ver este lugar por primera vez», recuerda Sayers. «Fue uno de los mejores momentos de mi vida. Nunca soñé con encontrar una isla de 20 acres, y supe al instante que era habitable. Por supuesto, no se puede poner una pala en el suelo en cualquier lugar de esta isla sin encontrar algo.,»
he has named his excavation areas – The Grotto, The Crest, North Plateau and so on—but he won’T name the island itself. En sus trabajos académicos y su libro de 2014, a Desolate Place for a Defiant People, Sayers se refiere a él como el «sitio sin nombre».»No quiero ponerle un nombre falso», explica. «Espero averiguar cómo la gente que vivía aquí llamó a este lugar.,»Mientras tamiza la tierra que pisaban, encontrando las huellas del suelo de sus cabañas y pequeños fragmentos de sus herramientas, armas y tubos de arcilla blanca, siente una profunda admiración por ellos, y esto se deriva en parte de su marxismo.
«estas personas realizaron una crítica de un sistema de esclavitud capitalista brutal, y lo rechazaron por completo. Lo arriesgaron todo para vivir de una manera más justa y equitativa, y tuvieron éxito durante diez generaciones. Uno de ellos, un hombre llamado Charlie, fue entrevistado más tarde en Canadá. Dijo que todo el trabajo era comunal aquí., Así habría sido en un pueblo africano.»
**********
dondequiera que los africanos fueran esclavizados en el mundo, había fugitivos que escapaban permanentemente y vivían en asentamientos libres e independientes. Estas personas y sus descendientes son conocidos como » Cimarrones.,»El término probablemente proviene del español cimarrón, que significa ganado salvaje, esclavo fugitivo o algo salvaje y desafiante.
Marronage, el proceso de liberarse de la esclavitud, tuvo lugar en toda América Latina y el Caribe, en las Islas esclavistas del Océano Índico, EN Angola y otras partes de África. Pero hasta hace poco, la idea de que los cimarrones también existían en América del Norte ha sido rechazada por la mayoría de los historiadores.
«en 2004, cuando empecé a hablar de grandes asentamientos Cimarrones permanentes en el Gran Pantano sombrío, la mayoría de los estudiosos pensaban que estaba loco», dice Sayers., «Pensaron en términos de fugitivos, que podrían esconderse en los bosques o pantanos por un tiempo hasta que los atraparan, o que podrían llegar a la libertad en el ferrocarril subterráneo, con la ayuda de cuáqueros y abolicionistas.»
al restarle importancia al marronage estadounidense y valorizar la participación blanca en el ferrocarril subterráneo, los historiadores han mostrado un sesgo racial, en opinión de Sayers, una renuencia a reconocer la fuerza de la resistencia e iniciativa negra. También han revelado las deficiencias de sus métodos: «Los historiadores se limitan a los documentos de origen., Cuando se trata de Cimarrones, no hay mucho en el papel. Pero eso no significa que su historia deba ser ignorada o pasada por alto. Como arqueólogos, podemos leerlo en el suelo.»
Suscríbase a la revista Smithsonian ahora por solo 1 12
Este artículo es una selección de la edición de septiembre de la revista Smithsonian
comprar
Sayers escuchó por primera vez sobre los sombríos Cimarrones de Pantano de uno de sus profesores en el College of William and Mary en Williamsburg, Virginia. Estaban fumando cigarrillos después de la clase a finales de 2001., Sayers propuso hacer su disertación sobre la arqueología de la agricultura del siglo XIX. Ahogando un bostezo, el profesor Marley Brown III le preguntó qué sabía sobre los cimarrones del Gran Pantano sombrío y sugirió que esto haría un proyecto de disertación más interesante. «Sonó genial», dice Sayers. «No tenía idea en lo que me estaba metiendo.»
comenzó a hacer investigaciones de archivo sobre el Gran Pantano sombrío. Encontró referencias dispersas a cimarrones que datan de principios de 1700., Los primeros relatos describen a esclavos fugitivos y nativos americanos asaltando granjas y plantaciones, y luego desapareciendo de nuevo en el pantano con ganado robado. En 1714, Alexander Spotswood, el teniente gobernador colonial de Virginia, describió el pantano sombrío como una» tierra de nadie», a la que » la gente suelta y desordenada acuden diariamente.»Dado que los africanos y los afroamericanos no se referían como «personas» en los registros de Virginia del siglo 18, Esto sugiere que los blancos pobres también se estaban uniendo a las comunidades del pantano.,
en 1728, William Byrd II dirigió el primer estudio en el Gran Pantano sombrío, para determinar el límite de Virginia/Carolina del Norte. Se encontró con una familia de Cimarrones, describiéndolos como» mulatos», y era muy consciente de que otros estaban observando y escondiéndose: «es cierto que muchos esclavos se refugian en esta oscura parte del mundo….»Byrd, un aristocrático virginiano, odiaba su tiempo en el pantano. «Nunca fue el ron, ese cordial de la vida, encontrado más necesario que en este sucio lugar.,
desde la década de 1760 hasta la Guerra Civil, los anuncios de esclavos fugitivos en los periódicos de Virginia y Carolina del Norte a menudo mencionaban el pantano sombrío como el destino probable, y se hablaba persistentemente de asentamientos Cimarrones permanentes en el pantano. El viajero británico J. F. D. Smyth, escribiendo en 1784, recogió esta descripción: «Los negros fugitivos han residido en estos lugares durante doce, veinte o treinta años y más, subsistiendo en el pantano sobre Maíz, cerdos y aves…. han erigido viviendas y despejado pequeños campos a su alrededor.,»
El trabajo más comprensivo que Sayers encontró fue una de 1979 tesis doctoral por un bicho raro historiador llamado Hugo Prosperar Aprendizaje. Era un ministro unitario blanco y activista de los derechos civiles que logró ser aceptado en un templo musulmán negro en Chicago y llevaba un fez con sus túnicas unitarias. Leaming inspeccionó registros locales y estatales relacionados con el pantano sombrío, y rastreó historias locales inéditas, memorias y novelas en busca de referencias a Cimarrones., En su disertación, más tarde publicada como libro, presenta un relato detallado de la historia cimarrona en el pantano, con una lista de jefes prominentes y descripciones vívidas de las prácticas religiosas africanizadas.
«Sus interpretaciones son elásticos, pero me gusta el libro, y fue útil en la historia», dice Sayers. «Cuando se trataba de la arqueología, no tenía nada. No sabía dónde Buscar, o qué buscar. Así que decidí estudiar el pantano, encontrar el terreno alto y cavar allí.»
el mapa más útil fue una representación digital de la vegetación del pantano., Mostró racimos de especies de árboles que típicamente crecen en terrenos más altos y secos. Para ayudarlo a entrar en estas áreas, Sayers reclutó jóvenes y enérgicos asistentes y los armó con machetes y cortarramas. «Recuerdo un día en particular», dice. «Éramos cuatro y lo hicimos con todo lo que teníamos, solo sudando balas. En ocho horas, hicimos 200 pies. El cepillo era tan espeso que nos habría llevado una semana llegar allí, así que nos dimos por vencidos.»
en el borde del pantano, donde los sitios eran más accesibles, Sayers encontró algunos artefactos que sugerían claramente Cimarrones., Pero no fue hasta que vio la isla que sintió la prisa de un gran descubrimiento. Volvió con sus profesores con un horario. En 12 semanas, identificaría los sitios clave, completaría las pruebas de pala y realizaría sus excavaciones. Entonces estaría listo para escribir su disertación.
«fue probablemente la mayor subestimación en la historia de la arqueología», dice. «En lugar de 12 semanas, tomó tres sesiones de ocho meses. Luego pasé cinco veranos más excavando con mis estudiantes en escuelas de campo.»
Todos los sitios de excavación en el sitio sin nombre ahora están rellenados y cubiertos., Aparte de algunos pozos de captación de agua con pisos endurecidos al fuego, no hay mucho que pueda mostrarme. Pero Sayers es un hablador y gesticulador expresivo, y mientras me camina por la isla, evoca grupos de cabañas de madera, algunas con pisos elevados y porches. Señala campos invisibles y jardines en la distancia media, niños jugando, gente pescando, pequeños grupos cazando. Charlie, el ex-granate entrevistado en Canadá, describió a las personas que hacen muebles e instrumentos musicales.
«hubo dificultades y privaciones, sin duda», dice., «Pero ningún supervisor iba a azotarlos aquí. Nadie iba a trabajar en un campo de algodón desde el amanecer hasta el atardecer, o vender a sus cónyuges e hijos. Eran libres. Se habían emancipado.»
**********
en la pared exterior de la oficina de Dan Sayers en la Universidad Americana hay una gran fotografía de Karl Marx,y un volante de la gran cerveza negra lúgubre IPA. En el interior, la oficina tiene un ambiente cómodo, masculino y vivido. Hay un casco viejo colgado en la pared, y un cartel de tiburón, y la primera página de un periódico anunciando la elección de Obama. En las estanterías están todas las obras de Karl Marx.
le pregunto cómo influye su marxismo en su arqueología., «Creo que el capitalismo está mal, en términos de un ideal social, y tenemos que cambiarlo», dice. «La arqueología es mi activismo. En lugar de ir al Washington Mall y sostener un cartel de protesta, elijo cavar en el Gran Pantano sombrío. Al sacar a la luz una historia de la resistencia, esperas que llegue a la cabeza de la gente.»
Cuando la pasión ideológica impulsa la investigación, en arqueología o cualquier otra cosa, puede generar una energía tremenda e importantes avances. También puede llevar a la ocultación de datos inconvenientes y resultados sesgados., Sayers ha llegado a la conclusión de que había grandes, permanentes y desafiantes «comunidades de resistencia» de Cimarrones en el Gran Pantano sombrío. ¿Hay peligro de que sobre-interprete la evidencia?
«la arqueología histórica requiere interpretación», dice. «Pero siempre me imagino lo que mi peor crítico va a decir, o quiere como evidencia, y he hecho un trabajo lo suficientemente decente como para convencer a mis compañeros académicos sobre esto. Hay algunos que no lo creen. Los historiadores del show-me-the-money no ven mucho dinero.,»
Me lleva por el pasillo a su laboratorio, donde las muestras de suelo se apilan en bolsas de plástico en estanterías altas y cientos de artefactos se embolsan, numeran y almacenan en gabinetes de metal. Pido ver los hallazgos más importantes y emocionantes. «En cierto sentido, este ha sido el proyecto arqueológico más frustrante imaginable», dice. «No hemos encontrado mucho, y todo es pequeño. Por otro lado, es fascinante: estos suelos están completamente intactos. Estás arañando la superficie de un mundo por descubrir.,»
para datar estos suelos, y las huellas de ocupación humana dejadas en ellos, Sayers utilizó una combinación de técnicas. Una era la Ley de la superposición: las capas de suelo no perturbado envejecen a medida que se profundiza. Además, los artefactos encontrados en ellos, puntas de flecha, cerámica y artículos manufacturados como clavos, pueden ser fechados a través del conocimiento colectivo de los arqueólogos históricos, basado en el estilo y los atributos de los objetos. La tercera técnica fue luminiscencia ópticamente estimulada, o OSL.
«recogimos muestras de suelo sin exponerlas a la luz solar y las enviamos a un laboratorio», explica., «Pueden medir cuándo estos granos de arena vieron la luz del sol por última vez. Normalmente, los proyectos arqueológicos históricos no necesitan usar OSL porque hay documentos y artefactos producidos en masa. Es un testimonio de lo únicas que eran estas comunidades para evitar el mundo exterior.»
antes de 1660, la mayoría de las personas en el sitio sin nombre eran Nativos Americanos. Los primeros Cimarrones estaban allí a los pocos años de la llegada de los esclavos africanos a la cercana Jamestown en 1619. Después de 1680, los materiales nativos americanos se vuelven escasos; lo que identifica como artefactos granates comienzan a dominar.,
Sayers saca una punta de flecha de piedra alrededor de una pulgada de largo, por un lado se desgastó para formar una pequeña curva cuchillo o raspador. «En el interior del pantano, solo había una fuente de piedra», dice., «Tools left behind by indigenous Americans. Los cimarrones los encontrarían, los modificarían y seguirían usándolos hasta que se desgastaran en pequeños protuberancias.»
nada era más emocionante que encontrar las huellas de Siete cabañas en el sitio sin nombre, en el rango de 1660-1860. «Sabemos por los documentos que los cimarrones vivían en el pantano entonces. No hay registro de nadie más viviendo allí. Ciertamente no es el tipo de lugar que le gustaría hacer una elección para vivir, a menos que quieras ocultar.»
saca un disco de cerámica nativa americana de color Tierra, del tamaño de una galleta grande., «Los cimarrones encontrarían cerámicas como esta, y las meterían en los agujeros de los postes de sus cabañas, para apuntalarlas. Este es probablemente el artículo más grande que hemos encontrado.»Luego me muestra una pequeña cuenta de cobre oxidado, tal vez usada como joyería, y otra cuenta fusionada con un clavo. Los artefactos se hacen cada vez más pequeños: escamas de arcilla de tubería, partículas de pólvora de principios del siglo 19, cuando el mundo exterior estaba empujando hacia el pantano.
«todo lo que hemos encontrado cabía en una sola caja de zapatos», dice. «Y tiene sentido. Estaban usando materiales orgánicos del pantano., Excepto por las cosas grandes como las cabañas, se descompone sin dejar rastro.»
a siete millas de distancia de la Universidad Americana, en el nuevo Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, está programada una exposición sobre los cimarrones del Gran Pantano sombrío. Para la curadora Nancy Bercaw, presentó un desafío inusual. «El espíritu aquí es que los objetos deben hablar por sí mismos», dice, hablando mientras toma un café en su oficina. «Dan Sayers generosamente nos dio diez objetos. Son guijarros reelaborados, calzas para agujeros de postes, pequeños fragmentos de piedra de una isla sin nombre., Algunos parecen granos de arena.»
el artefacto 1 es un fragmento de pipa de tabaco de arcilla blanca, de 12 milímetros de largo. Hay un pequeño trozo de arcilla quemada, un trozo de plomo aplanado de cinco milímetros, una escama de cuarzo, una viruta de pólvora británica (circa 1790), un fragmento de vidrio, una cabeza de clavo con un tallo parcial.
no son el tipo de objetos, en otras palabras, que llaman la atención o hablan por sí mismos. Su solución fue montar algunos de ellos en cajas de joyas como tesoros de valor incalculable.,
la exposición se encuentra en la galería de esclavitud y libertad de 17,000 pies cuadrados, en una sección sobre comunidades libres de color. «Tradicionalmente, hemos estudiado la institución de la esclavitud, no la esclavitud como se vivía», dice. «Una vez que empiezas a mirar nuestra historia a través de una lente afroamericana, realmente cambia el enfoque. Los cimarrones se vuelven mucho más significativos.»
la comunidad más grande de Cimarrones americanos estaba en el Gran Pantano sombrío, pero había otros en los pantanos fuera de Nueva Orleans, en Alabama y en otras partes de las Carolinas, y en Florida., Todos estos sitios están siendo investigados por arqueólogos.
«Las otras sociedades cimarronas tenían más fluidez», dice Bercaw. «La gente se deslizaba por las vías fluviales, pero generalmente mantenían algún contacto. Los sombríos Cimarrones del pantano encontraron una manera de retirarse por completo de los Estados Unidos, en los recovecos de su geografía.»
**********
en una mañana fría y nublada en el Gran Pantano sombrío, Sayers aparca su vehículo por una larga zanja recta llena de agua negra. Él sorbe su monstruo, y chupa el fuego en un cigarrillo. La zanja arroja a través del pantano sombrío hasta un punto de fuga en la lejana distancia.
«esto es Washington Ditch, un monumento algo único a la brutalidad y el espíritu empresarial», dice. George Washington fue el PRIMERO en ver oportunidades económicas en el vasto pantano costero al sur de Norfolk, Virginia., En 1763, formó una compañía con otros inversionistas para drenar el pantano, explotar sus recursos madereros y cavar canales para el transporte. Este es el primer canal, completado a finales de 1760, y excavado por esclavos.
«Imagínalo», dice Sayers. «Cavando, cortando, rescatando barro, trabajando en el agua a la altura del pecho. Cien grados en verano, lleno de mocasines de agua, mosquitos impíos. Frío glacial en invierno. Palizas, azotes. Las muertes fueron bastante comunes.»
el canal ahora conocido como Washington Ditch fue la primera invasión significativa en el Gran Pantano sombrío. Se cavaron más canales., Las compañías madereras cortaron miles de acres de cedro blanco del Atlántico, conocido localmente como enebro, y lo convirtieron en duelas de barril, mástiles de barcos y tejas de casas.
se volvió más peligroso para los cimarrones porque los canales permitían que los cazadores de esclavos entraran en el pantano. Pero también había nuevas oportunidades económicas. Los cimarrones podían cortar tejas para empresas madereras que hacían la vista gorda., Frederick Law Olmsted, quien viajó por el sur como periodista antes de dedicarse a la arquitectura del paisaje, escribiendo sobre los cimarrones en 1856, observó que «los hombres blancos más pobres, que poseen pequeñas extensiones de los pantanos, a veces los emplean», y también que los cimarrones robaban de granjas, plantaciones y viajeros incautos.
Olmsted preguntó si los lugareños alguna vez dispararon a los cimarrones. «Oh sí,» vino la respuesta. «Pero algunos de ellos preferirían ser fusilados a ser tomados, Señor.»Está claro que había dos formas diferentes de abandonar el pantano., Aquellos que vivían cerca del borde del pantano, o cerca de los canales, tenían mucha más interacción con el mundo exterior. En el remoto interior, en el sitio sin nombre y en otras islas, todavía había cimarrones que vivían aislados, pescando, cultivando y atrapando cerdos salvajes en el lodo profundo del pantano. Sabemos esto por las excavaciones de Dan Sayers y por Charlie el antiguo granate. Describió familias enteras que nunca habían visto a un hombre blanco y que tendrían miedo de morir al ver uno.
los residentes blancos de Norfolk y otras comunidades cercanas al pantano estaban aterrorizados de ser atacados por los cimarrones del pantano., En cambio, consiguieron la insurrección de Nat Turner de 1831-una rebelión de esclavos y negros libres en la que más de 50 blancos fueron asesinados y luego al menos 200 negros asesinados en represalia. Turner planeaba esconderse en el pantano sombrío con sus seguidores, reclutar a los cimarrones y más esclavos, y luego emerger para derrocar al gobierno blanco. Pero su rebelión fue reprimida después de dos días, y Turner, después de dos meses en la clandestinidad, fue capturado y ahorcado.
¿Qué fue de los sombríos Cimarrones del pantano?, Olmsted pensó que quedaban muy pocos en la década de 1850, pero se quedó cerca de los canales y no se aventuró en el interior. Sayers tiene evidencia de una próspera comunidad en el sitio sin nombre hasta la Guerra Civil. «Fue entonces cuando salieron», dice. «No hemos encontrado casi nada después de la Guerra Civil. Probablemente trabajaron de nuevo en la sociedad como personas libres.»
Al principio de su investigación, comenzó a entrevistar a afroamericanos en comunidades cercanas al pantano, con la esperanza de escuchar historias familiares sobre Cimarrones. Pero abandonó el proyecto paralelo., «Todavía hay mucho trabajo de Arqueología por hacer», dice. «Hemos excavado solo el 1 por ciento de una isla.»
**********
se ha quedado sin monstruos y sin cigarrillos., Es hora de dejar el Gran Pantano sombrío y encontrar la tienda de conveniencia más cercana. En un camino de grava elevada, pasamos a través de una extensión carbonizada de bosque, incendiada por un fuego relámpago. Bordeamos las orillas del Lago Drummond, el lago azul perfecto en el centro del pantano, y conducimos a través de cipreses anegados y tramos donde la carretera está amurallada a ambos lados por arbustos espinosos.»Me sentí muy cómodo estando en el pantano», dice. «Los osos me miraban excavar. Me encontré con enormes mocasines de agua y serpientes de cascabel tan gruesas como mi muslo., Pero no pasó nada peor que rasguños, picaduras de insectos y pérdida de equipo en el lodo.»Una vez estaba vadeando al sitio sin nombre con un grupo de estudiantes. Una joven entró en un agujero submarino y desapareció. Pero ella apareció un momento después, sin ningún daño hecho. En muchas ocasiones, los estudiantes y otros visitantes se enredaron tanto en parches espinosos que tuvieron que ser cortados. «Nada sucede rápida o fácilmente», dice. «El pantano es un embaucador y el verano es muy duro. Pero me encanta. Las tormentas son realmente algo., El sonido de las ranas y los insectos y los pájaros, tal como lo escucharon los cimarrones. Me encanta lo que el pantano ha hecho por mí, y me encanta lo que hizo por ellos.”