los humanos crean una gran cantidad de residuos, pero cuando se tira algo, ¿cuánto sabes sobre dónde va o cómo se maneja? Este artículo es el primero de una serie de cinco partes que explora lo que sucede con las toneladas de materiales que descartamos.
lo llamamos muchas cosas: basura, basura, basura, basura. La industria del reciclaje lo llama «residuos sólidos municipales» o RSU. Todas estas palabras significan » cosas que tiramos.»
durante unas décadas, los estadounidenses realmente podían tirar lo que no querían sin pensar en ello de nuevo., Pero como finalmente estamos aprendiendo, no hay tal lugar como «lejos».»Incluso el hogar más eficiente todavía genera algunos residuos, y toda esa basura tiene que ir a alguna parte.
¿a dónde va esa basura?
múltiples flujos
responder a esa pregunta es sorprendentemente complicado, y puede implicar una combinación de estudios científicos y la recopilación de datos del transportista. Los datos más recientes de la EPA disponibles son de 2015.
Las tasas de reciclaje varían ampliamente en todo el país. En los Estados Unidos, el 25,8 por ciento de los RSU se recicló en 2015, y otro 8,9 por ciento se compostó., El 65,3% restante fue desechado como basura.
en los EE.UU., hay dos métodos principales de eliminación de basura: el vertedero y la incineración. Cada método tiene un impacto significativo a largo plazo en el medio ambiente.
eliminación en vertederos
la eliminación en vertederos es mucho más común, aunque no tenemos datos recientes para comprender cómo los cambios en la industria del reciclaje, como la prohibición de importaciones de reciclables contaminados de China, han afectado las tasas o los métodos de eliminación. En 2015, el 52.5 por ciento de los RSU fueron al vertedero., Hoy ese número es probablemente mayor, ya que muchas comunidades han reducido o eliminado sus programas de reciclaje desde que China cambió su política a principios de 2018.
el volumen total de los ingresos de reciclaje de los Estados Unidos en los Estados Unidos ha disminuido hasta en 1 10 mil millones desde que la prohibición entró en vigor, cayendo de 1 117 mil millones en 2017 a casi 1 110 mil millones en 2019, según el Instituto de industrias de reciclaje de chatarra. La disminución se debe a la caída del precio de productos básicos como el vidrio y el plástico.
aunque la mayoría de los EE.UU., las ciudades y pueblos recurren a los vertederos, hay una amplia gama de prácticas que pueden caer bajo el término. Técnicamente, un vertedero no es lo mismo que un vertedero. Un vertedero aísla los residuos del medio ambiente hasta que son seguros. Los vertederos deben cumplir los criterios de separación hidrogeológica de los residuos y de gestión y restauración a largo plazo del emplazamiento. Cualquier sitio de desechos que no cumpla con estos criterios es un vertedero.
los vertederos proliferaron en los Estados Unidos a lo largo de mediados del siglo XX., La Ley de eliminación de residuos sólidos de 1965 creó una Oficina federal para administrar la basura, y a mediados de la década de 1970, los Estados habían establecido regulaciones de gestión de residuos. Hoy en día, la Ley de conservación y recuperación de recursos (RCRA) crea el marco para la gestión adecuada de todos los tipos de residuos sólidos. El subtítulo D de la RCRA establece los estrictos requisitos de diseño, operación y cierre para los vertederos modernos.
incineración
La incineración elimina solo el 12,8% de los RSU del país., Al igual que los vertederos, el proceso ha cambiado mucho con el tiempo, por lo que los impactos ambientales pueden variar ampliamente dependiendo del sistema local. Los primeros incineradores eran solo grandes hornos que reducían el volumen de residuos antes de enviar cenizas y residuos quemados de forma incompleta a un vertedero. La Ley de aire limpio (Clean Air Act, CAA) de 1970 prohibió la quema incontrolada de RSU e impuso restricciones a las emisiones de partículas, requiriendo que los incineradores existentes instalaran nueva tecnología o cesaran sus operaciones.,
hoy en día, los estándares de calidad del aire requieren emisiones mucho más limpias de la combustión de RSU, y el calor liberado por la quema se utiliza generalmente para producir electricidad. La industria de gestión de residuos por lo general llama a la incineración «waste-to-energy», o WTE, para enfatizar en qué medida este método de eliminación ha evolucionado a partir de las prácticas del siglo 20.
tecnología emergente
con el tiempo, numerosas tecnologías prometedoras pueden sustituir a los vertederos y a la WTE. Entre ellas se encuentran las tecnologías de conversión de residuos como la pirólisis, la gasificación, la despolimerización y la digestión anaeróbica., Sin embargo, ninguna de estas u otras tecnologías emergentes puede manejar toda la corriente de RSU para comunidades enteras.
¿sabes dónde están tus basura va? Imagen: Adobe Stock
¿qué es lo mejor?
La gente tiene sentimientos muy fuertes sobre los métodos de eliminación de basura, pero ninguno de ellos está exento de problemas. Los vertederos ocupan una gran cantidad de espacio — hasta 1,600 acres — que se podría poner a un mejor uso. La urbanización y las condiciones de suelo inadecuadas hacen imposible la ubicación de un nuevo vertedero en muchas regiones., Existe el riesgo de que los vertederos activos hoy en día puedan desarrollar fugas en el futuro, y miles de vertederos antiguos continúan lixiviando productos químicos en los suelos cercanos. Los vertederos más antiguos e incluso muchos más nuevos liberan gas de vertedero, la tercera fuente más grande de emisiones de metano relacionadas con el hombre en los Estados Unidos.
a pesar de las mejoras del sistema, la incineración también tiene inconvenientes. No todos los subproductos de la combustión son tan beneficiosos como la electricidad. Del 15 al 25 por ciento (en peso) de los restos quemados de RSU son cenizas. La ceniza del fondo va al vertedero., Las cenizas volantes se pueden reciclar como ingrediente en el hormigón, pero también son un material peligroso que contiene metales pesados y otros contaminantes. Las instalaciones de WTE también tienden a ser más costosas de operar que los vertederos.
Si el vertedero o el WTE tiene más sentido para una comunidad depende de los recursos y las vulnerabilidades ecológicas de la ubicación. La disponibilidad de espacio hidrogeológicamente adecuado para un vertedero es un factor clave. Cada vez más, las comunidades se están dando cuenta de que carecen de los recursos para deshacerse de sus propios desechos y deben contratar con una instalación remota., En esos casos, los efectos ambientales y en los costos del transporte complican las decisiones de eliminación.
¿a dónde va tu basura?
algunos gobiernos locales recogen y desechan la basura ellos mismos. Más a menudo, contratan con empresas privadas para todo o parte del proceso. Por ejemplo, Seattle, Washington, contratos con dos empresas privadas para recoger RSU de los hogares. Esas empresas llevan los residuos a instalaciones de transferencia operadas por la ciudad que los compactan en contenedores de transporte. Los contenedores van a una instalación de transferencia intermodal operada por una compañía ferroviaria., Allí, cargan los contenedores en trenes que entregan los desechos a un vertedero privado en Oregon.
para rastrear sus propios residuos, comience con el sitio web de su ciudad o condado. Usted puede encontrar su plan local de manejo de residuos sólidos. Este plan debe describir en detalle el flujo de residuos desde la recogida en la acera hasta la eliminación final. Si su empresa local de residuos no publica esa información en línea, puede llamar al número que aparece en su factura de basura. La basura puede incluirse en la misma factura que el agua y el alcantarillado o facturarse por separado. La factura puede venir de su ciudad o del transportista de basura., De cualquier manera, el servicio al cliente debe ser capaz de decirle a dónde va su basura después de que salga de su casa. La basura nunca se va, pero es posible que se sorprenda al descubrir lo lejos que viaja.
lea la segunda parte de esta serie de cinco partes, cómo funcionan los vertederos Sanitarios.