El radio fue descubierto por Marie Sklodowska Curie, una química polaca, y Pierre Curie, un químico francés, en 1898. Marie Curie obtuvo radio de la pechblenda, un material que contiene uranio, después de notar que la pechblenda sin refinar era más radiactiva que el uranio que se separó de ella. Razonó que la pitchblende debe contener al menos otro elemento radiactivo. Curie necesitaba refinar varias toneladas de pitchblende para obtener pequeñas cantidades de radio y Polonio, otro elemento radiactivo descubierto por Curie., Una tonelada de mineral de uranio contiene solo alrededor de 0,14 gramos de radio. Hoy en día, el radio se puede obtener como subproducto del uranio refinado y generalmente se vende como cloruro de radio (RaCl2) o bromuro de radio (RaBr2) y no como material puro.
el isótopo más estable del radio, el radio-226, tiene una vida media de aproximadamente 1600 años. Se descompone en radón-222 a través de la desintegración alfa o en plomo-212 mediante la expulsión de un núcleo de carbono-14.
El Curie, una unidad utilizada para describir la actividad de una sustancia radiactiva, se basa en el radio-226., Es igual al número de átomos en una muestra de un gramo de radio-226 que decaerá en un segundo, o 37,000,000,000 decae por segundo.
El radio se había utilizado para hacer pinturas auto-luminosas para relojes, diales de instrumentos de aviones y otros instrumentos, pero ha sido reemplazado en gran medida por cobalto-60, una fuente radiactiva menos peligrosa. Una mezcla de radio y berilio emitirá neutrones y se utiliza como fuente de neutrones. El radio se usa para producir radón, un gas radiactivo que se usa para tratar algunos tipos de cáncer. Un solo gramo de radio – 226 producirá 0.000 l mililitros de radón al día.,
El radio es aproximadamente un millón de veces más activo que el uranio. Los cuadernos de laboratorio utilizados por los Curies están demasiado contaminados para ser manipulados de forma segura hoy en día.