aunque el aluminio es el metal más abundante en la corteza terrestre, nunca se encuentra libre en la naturaleza. Todo el aluminio de la tierra se ha combinado con otros elementos para formar compuestos. Dos de los compuestos más comunes son el alumbre, como el sulfato de aluminio de potasio (KAl (SO4) 2·12H2O) y el óxido de aluminio (Al2O3). Alrededor del 8,2% de la corteza terrestre está compuesta de aluminio.
Los científicos sospecharon que un metal desconocido existía en alum ya en 1787, pero no tuvieron una manera de extraerlo hasta 1825., Hans Christian Oersted, un químico danés, fue el PRIMERO en producir pequeñas cantidades de aluminio. Dos años más tarde, Friedrich Wöhler, un químico alemán, desarrolló una forma diferente de obtener aluminio. En 1845, fue capaz de producir muestras lo suficientemente grandes como para determinar algunas de las propiedades básicas del aluminio. El método de Wöhler fue mejorado en 1854 por Henri Étienne Sainte-Claire Deville, un químico francés. El proceso de Deville permitió la producción comercial de aluminio. Como resultado, el precio del aluminio cayó de alrededor de 1 1200 por kilogramo en 1852 a alrededor de 4 40 por kilogramo en 1859., Desafortunadamente, el aluminio seguía siendo demasiado caro para ser ampliamente utilizado.
dos desarrollos importantes en la década de 1880 aumentaron en gran medida la disponibilidad de aluminio. La primera fue la invención de un nuevo proceso para la obtención de aluminio a partir de óxido de aluminio. Charles Martin Hall, un químico estadounidense, y Paul L. T. Héroult, un químico francés, inventaron este proceso de forma independiente en 1886. El segundo fue la invención de un nuevo proceso que podría obtener óxido de aluminio a bajo costo de la bauxita. La bauxita es un mineral que contiene una gran cantidad de hidróxido de aluminio (Al2O3·3H2O), junto con otros compuestos., Karl Joseph Bayer, un químico austriaco, desarrolló este proceso en 1888. Los procesos Hall-Héroult y Bayer todavía se utilizan hoy en día para producir casi todo el aluminio del mundo.
con una manera fácil de extraer aluminio del óxido de aluminio y una manera fácil de extraer grandes cantidades de óxido de aluminio de la bauxita, la era del aluminio barato había comenzado. En 1888, Hall formó la Pittsburgh Reduction Company, que ahora se conoce como la Aluminum Company of America, o Alcoa. Cuando abrió, su empresa podía producir alrededor de 25 kilogramos de aluminio al día., En 1909, su empresa producía unos 41.000 kilogramos de aluminio al día. Como resultado de este enorme aumento de la oferta, el precio del aluminio cayó rápidamente a alrededor de 0 0.60 por kilogramo.
hoy en día, el aluminio y las aleaciones de aluminio se utilizan en una amplia variedad de productos: latas, láminas y utensilios de cocina, así como partes de aviones, cohetes y otros artículos que requieren un material fuerte y ligero. Aunque no conduce electricidad tan bien como el cobre, se utiliza en líneas de transmisión eléctrica debido a su peso ligero., Se puede depositar en la superficie del vidrio para hacer espejos, donde se forma rápidamente una fina capa de óxido de aluminio que actúa como una capa protectora. El óxido de aluminio también se utiliza para hacer rubíes sintéticos y zafiros para láseres.