cuando la nave espacial New Horizons llegó a Plutón en 2015, la sonda reveló la verdadera naturaleza del planeta enano: Plutón es un terrón congelado, claro, pero es un terrón extraño e interesante.
Plutón tiene un corazón en forma de casquete que, en teoría, podría esconder un océano. Sin ninguna razón obvia, Plutón escupe rayos X. Y cuando nuevos horizontes tomó la temperatura de Plutón, el planeta enano estaba frío-más frío, incluso, de lo que nadie había predicho. Los investigadores estaban perplejos.,
Los instrumentos terrestres calcularon que Plutón estaba a menos 280 grados Fahrenheit (-173 Celsius). New Horizons mostró que el termostato de Plutón estaba marcado a 330 grados por debajo de Fahrenheit (-201 Celsius).
Plutón hace que el lugar más frío de la Tierra parezca francamente balsámico: en 2013, los investigadores anunciaron que un satélite de la NASA observó un frío Antártico récord a menos 135.8 (-93.2 grados Celsius), una temperatura que los humanos podrían sobrevivir solo tres minutos.
uno esperaría que Plutón tuviera frío. El planeta enano se desplaza a través de las carreteras secundarias del Sistema Solar a una distancia promedio de 3.,67 mil millones de millas (5.9 mil millones de kilómetros) del Sol. La Tierra está 40 veces más cerca de nuestra estrella. Plutón es pequeño, lo que significa que su gravedad es débil.
al carecer de un agarre firme, su atmósfera se filtra al espacio. De hecho, la delgadez de la atmósfera de Plutón hizo muy difícil estimar su temperatura desde la Tierra, dijo Xi Zhang, un científico planetario de la Universidad de California En Santa Cruz.
Plutón no es tan lejos que los productos químicos en su ambiente son inmunes a la luz del sol., Los investigadores plantean la hipótesis de que los rayos ultravioleta del sol descomponen el nitrógeno, el metano y otros gases en la atmósfera de Plutón, creando una neblina de partículas sólidas.
«Las imágenes de New Horizons básicamente mostraron muchas partículas de neblina», dijo Zhang.
Zhang y sus colegas, en un informe publicado en la revista Nature esta semana, argumentan que la capa nebulosa de Plutón explica por qué el planeta enano es extra frío.
La neblina de Plutón es tan abundante que puede absorber mucha radiación solar, dijo Zhang, aunque hay mucha incertidumbre sobre esta compleja química atmosférica.,
«realmente no sabemos la composición detallada de las partículas de aerosol», dijo.
lo que se sabe es que el smog comienza a formarse en lo alto de la atmósfera de Plutón, a varios cientos de millas de altura. Los Gases se condensan en las partículas.
Las partículas caen hacia abajo y se encadenan, como una formación de paracaidistas, excepto que los grupos químicos no se rompen antes de aterrizar.
New Horizons detectó una gruesa capa de estas partículas de hidrocarburos, llamadas tholins, que pintan de rojo la superficie de Plutón.,
Fundamentalmente, las partículas de aerosol son mucho más grandes que las moléculas de gas, lo que significa que la neblina de la capacidad de calentamiento y enfriamiento es mayor.
modelando la transferencia de calor a través de la atmósfera de Plutón, Zhang y sus colegas descubrieron que el efecto neto se está enfriando; la neblina absorbe la energía solar y la irradia al espacio, un poco como el sudor que absorbe el calor corporal.
Las hipótesis anteriores sugerían que el cianuro de hidrógeno gaseoso era el refrigerante.
sondas recientes de Plutón, sin embargo, encontraron muy poco del gas, dijo Zhang., El vapor de agua también podría estar enfriando a Plutón, pero Zhang dijo que la gran cantidad de vapor que se necesitaría hacía de esto una perspectiva dudosa.
en un comentario adjunto en Nature, Robert West, un experto en atmósferas planetarias en el laboratorio de Propulsión a chorro de Caltech, describió esta conclusión como «notable».
Pero West también escribió que » el caso aún no está cerrado en nuestra comprensión de la temperatura atmosférica de Plutón.»
el modelo de los autores del estudio indica que el smog de Plutón irradia calor al espacio en el espectro infrarrojo, una característica que New Horizons no estaba equipado para observar.,
Los investigadores pueden tener su respuesta dentro de dos años. El Telescopio James Webb, el observatorio que se lanzará al espacio en 2019, tendrá los instrumentos adecuados.
«ese puede ser el mejor telescopio que hemos construido», dijo Zhang.
Una vez dirigido a Plutón, el telescopio Webb mostrará si el planeta enano Suda en el infrarrojo.