en 2015, Gregor Aljančič casi murió persiguiendo dragones de Cueva.
el jefe del laboratorio de la Cueva Tular, dirigido por la Sociedad de Biología de Cuevas de Eslovenia, estaba buceando en los pasajes subterráneos de la Cueva Planina cuando quedó atrapado en una pequeña bolsa de aire. Casi una milla bajo tierra, su oxígeno menguando, hizo su mejor conjetura en la dirección a la seguridad. Por un golpe de suerte, terminó en otra bolsa de aire., Casi cuatro horas más tarde, encontró a sus colegas, justo antes de que llegaran los rescatistas.
«La única razón por la que está vivo ahora es que encontró una bolsa de aire en una de las grietas y eso lo mantuvo vivo y lentamente regresó», dice Stanley Sessions, profesor de biología en el Hartwick College en el estado de Nueva York que ha estudiado Cave dragons con Aljančič en los Balcanes. «Es solo por la gracia de Proteo-el gran olm en el cielo-que él está vivo hoy.»
The blind cave dragon, as it is called, has long endeared biologists with its unparalled weirdness., Estos anfibios similares a serpientes tienen extremidades pequeñas, branquias similares a astas alejadas de sus largos hocicos y piel translúcida, de color blanco rosado que se asemeja a la carne humana. Con hasta 12 pulgadas de largo, se cree que son el animal de cueva más grande del mundo. Viven hasta 70 años, la totalidad de los cuales pasan bajo tierra en los Alpes Dináricos, que incluye partes de Eslovenia, Italia, Croacia y Herzegovina.,
«Me fascina su excepcional adaptación al entorno extremo de las cuevas», dice Gergely Balázs, estudiante de doctorado en biología de cuevas en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, que explora las cuevas donde viven estos dragones. «Y son dragones bebés, por el amor de Dios.»
Bueno, no exactamente. En el pasado, en la extraña ocasión en que las inundaciones lo arrastraban a la superficie, los lugareños creían que los anfibios inusuales eran dragones bebés, de ahí el apodo. Uno de los otros nombres de la criatura, proteus, proviene de un dios del mar Griego temprano que tenía la capacidad de cambiar de forma., Y aunque los orígenes del nombre alemán (olm) son inciertos, el nombre Esloveno (človeška ribica) se traduce aproximadamente como «humano-pez».»
podrías pensar que los oscuros hábitats de estas criaturas legendarias las pondrían a salvo fuera del alcance de la destrucción humana., Pero sus ecosistemas acuosos recogen la escorrentía de lo que drena la superficie, lo que significa que todavía enfrentan la destrucción del hábitat debido al desarrollo y los proyectos hidroeléctricos que drenan y redirigen los suministros de agua subterráneos. Hoy en día se enfrentan a crecientes amenazas de contaminación por escorrentía agrícola, por no mencionar el legado de las plantas de residuos químicos.
«el Karst es uno de los paisajes más vulnerables del planeta», dice Aljančič, refiriéndose a los paisajes de piedra caliza plagados de sumideros y cuevas debajo de los cuales los dragones de las cuevas hacen sus hogares., Además, centrar más esfuerzos en la conservación de proteus también puede conservar el agua para los eslovenos y para los de los países vecinos, agrega. Después de todo, la misma agua que gotea hasta el mundo olm es la fuente de agua potable para el 96 por ciento de los eslovenos.
«Si contaminan el agua y matan a estos tipos, será la mayor catástrofe de todos los tiempos», dice Sessions.
además, los proteus son solo la parte superior de una cadena alimentaria subterránea diversa que también podría ser eliminada por la contaminación. «Las cuevas de Eslovenia son como bosques tropicales., Son puntos calientes de biodiversidad en términos de número de especies», dice Sessions. «Y las especies están adaptadas a las cuevas, por lo que son muy, muy extrañas.»
para ayudar a salvar a un dragón, primero tienes que encontrarlo. Eso es una tarea difícil cuando tu sujeto vive en un vasto laberinto subterráneo de pasajes de piedra caliza., En un esfuerzo por simplificar la búsqueda de dragones y aumentar las habilidades de los científicos para detectarlos, Aljančič y sus colegas ahora están utilizando nuevas técnicas de muestreo de ADN ambiental, que identifican pequeños rastros de material genético en el agua para averiguar dónde se esconden las criaturas sin la necesidad de bucear en cuevas.
El aislamiento subterráneo de los Olms los ha protegido de algunas de las principales amenazas para los anfibios de las pocas décadas, como el cambio climático influenciado por el hombre y las enfermedades fúngicas invasivas. Pero ahora, parece que los problemas del mundo de arriba han llegado al mundo de abajo., «Necesitamos saber más sobre proteus y su hábitat si queremos mantenerlos intactos en el futuro», aljančič. «Los nuevos enfoques en técnicas de monitoreo como eDNA no solo reducirán la necesidad de espeleología riesgosa o buceo en cuevas, sino que incluso aumentarán la calidad de los datos recopilados en la naturaleza.»
aljančič y sus colegas publicaron recientemente uno de los estudios más extensos de dragones de cueva hasta la fecha, para el cual tomaron muestras de agua aguas abajo de sistemas de cuevas ocultas para identificar una serie de nuevas poblaciones en Eslovenia, Bosnia Y Herzegovina y las primeras conocidas en Montenegro., Para hacerlo, utilizaron una técnica de ADN refinada que les permite identificar las hebras de ADN de proteus mezcladas entre una miríada de otro material genético en el agua. La técnica también les permitió detectar proteus con un color negro más raro en el sur de Eslovenia, y duplicar el rango conocido de esta variedad.
a pesar de las amenazas que enfrentan, los números de proteus pueden ser enormes. Sessions cuenta una historia sobre biólogos que exploraban algunos de los huecos traseros de la enorme cueva Postojna, una famosa atracción turística eslovena, cuando se encontraron con una enorme caverna subterránea. «Encontraron este gran lago con Eco, agua goteando; lo único que faltaba era Gollum», dice. El fondo del lago era completamente blanco, pero a medida que se acercaban, el color se dispersó repentinamente.,
«resultó que el fondo del lago estaba completamente alfombrado con olms», dice Sessions. «Esto te da una idea de cuántas de estas cosas hay por ahí.»
los dragones de Cueva se sientan encima de una compleja cadena alimenticia de cueva, que incluye camarones de Cueva, arañas, artrópodos, criaturas de tipo piojo de madera y más., Los dragones depredadores comerán casi cualquier cosa que quepa en su boca, pero eso no significa que siempre tengan apetito, debido en parte a un metabolismo muy bajo; Sessions dice que algunos investigadores recientemente tropezaron con evidencia de que un individuo cautivo había estado durante una década sin comer.
Sessions, que no participó en el reciente estudio de Aljančič, dice que la nueva técnica eDNA es una buena manera de detectar proteus. «Este estudio está tomando un enfoque realmente no invasivo y no destructivo solo muestreando el agua ambiental para el ADN de las huellas dactilares», dice., La técnica es especialmente útil para encontrar trazas genéticas de proteus en el agua, agrega Balázs. Puede ayudar en situaciones en las que el agua turbia hace que sea difícil para los buceadores como él ver. «Si solo te golpeas la cabeza contra las rocas y no puedes encontrar el camino, no es divertido», dice. «Y tampoco ves a los animales.»
«La Ciencia tiene que ver con el cómo y el por qué», continuó Balázs en un correo electrónico de seguimiento. «Necesitamos saber qué tan fuerte es la población. ¿Están sanos? ¿Podemos encontrar menores? … No tenemos información sobre lo que hacen en la vida real, en la naturaleza. Es muy difícil de observar.,»
entonces, ¿los avances de Aljančič y el equipo en el uso del ADN ambiental para detectar la detección pronto harán que el buceo en cuevas sea obsoleto? No es probable, dice Balázs, quien participó en un estudio de etiquetado de los animales en 2015. Después de todo, eDNA es una herramienta útil y asequible, pero solo le da a los biólogos una idea aproximada de dónde hay dragones. Los buzos todavía necesitan cazarlos.
para ello, Balázs ha atravesado casi 50 grietas en los túneles cársticos y submarinos, chimeneas y cuevas en lo que él llama «un laberinto de restricción» de Bosnia Y Herzegovina durante la mayor parte de 15 años., Mientras que el buceo en cuevas puramente por el bien de la exploración puede ser difícil, dice, el buceo en cuevas para buscar a proteus es aún más difícil ya que las criaturas similares a serpientes pueden refugiarse en pequeñas grietas en la roca de difícil acceso para los humanos.
sin embargo, importa cuánto averigüemos sobre ellos, es probable que los dragones cavernícolas aún nos llenen de misterio y asombro. «No hacen nada», dice Balázs. «Viven en lugares extraños, no se mueven durante años.”