ahora adorado, esta versión original de cera del pequeño bailarín de catorce años de Edgar Degas fue vilipendiado por la mayoría de los críticos cuando se mostró en la exposición impresionista de 1881 en París. El crítico de arte Elie de Mont se quedó atónito: «no pido que el arte siempre sea elegante, pero no creo que su papel sea defender la causa de la fealdad., La figura diminuta, la única escultura que Degas exhibió públicamente, fue descrita de diversas maneras como» repulsiva»,» viciosa «y» una amenaza para la sociedad.»Modelada en cera de colores y adornada con cabello real y un traje de tela, Little Dancer rompió decisivamente con la práctica académica del siglo XIX al introducir materiales mezclados inusuales y representar francamente un tema moderno provocativo; Degas agregó a la controversia exhibiéndolo como un espécimen antropológico en una vitrina de vidrio.,
la representación increíblemente realista de Degas de una «rata de ópera», como se conocía a los jóvenes bailarines del ballet de la Ópera de París, fue un desafío profundamente inquietante tanto para la tradición académica como para la sociedad burguesa francesa. Obligó a los espectadores a confrontar el lado oscuro del ballet, la institución cultural en el Centro de la vida metropolitana. Las ratas, incluido el modelo para esta figura, en su mayoría provenían de familias de clase trabajadora y se entendía popularmente que eran vulnerables a la corrupción moral a manos de pretendientes acomodados., Degas visualizó este vínculo potencial con el vicio aplanando los rasgos faciales de la modelo, exagerando la frente baja y haciendo que la mandíbula sobresaliera, ajustes que se ajustaban a las nociones científicas populares que vinculaban la fisonomía y la degeneración. Su novedoso uso de materiales poco ortodoxos—cabello, cinta de seda, corpiño de lino, tutú de muselina y zapatillas de satén—subrayó su determinación de hacer del naturalismo en lugar de la idealización el estándar para la práctica escultórica moderna.
Little Dancer es una mirada inquebrantable a un sujeto de clase trabajadora preocupante, pero también está dotado de humanidad., Entre chica y mujer, la figura huesuda de la modelo Marie van Goethem, su cuerpo modelado por la práctica interminable, es al mismo tiempo vulnerable y orgullosa. Su postura sobre una base de madera que recuerda a un piso de ensayo es casual para los estándares de ballet, pero lejos de ser relajada. El pie derecho es colocado muy adelante y ha resultado 90 grados. Sus brazos están extendidos incómodamente detrás de su espalda, los dedos de ambas manos entrelazados., Con los hombros hacia atrás y la cabeza en alto y ligeramente hacia arriba, su postura es erecta y digna, incluso altiva, una postura enfatizada en el entrenamiento de ballet, pero aquí particularmente conmovedora.
Degas nunca volvió a exhibir la escultura, y Little Dancer fue olvidado hasta que fue redescubierto, junto con docenas de otras esculturas de cera, en el estudio del artista después de su muerte en 1917. La mayoría de estas esculturas originales se encuentran ahora en la colección de la Galería Nacional de arte, mientras que los moldes de Bronce hechos de estos originales de cera después de la muerte de Degas se pueden encontrar en todo el mundo.