Portrait of George III (1738-1820) by Sir William Beechey, 1820. (Wikimedia Commons) La corta vida de Austen abarcó la «locura del Rey Jorge», las revoluciones americana y francesa y la Batalla de Waterloo., La breve vida y carrera literaria de Jane Austen coincidió con una de las épocas más transformadoras de la historia británica, marcada por la revolución en el extranjero y el malestar en el país. La firma de la Declaración de Independencia en 1776, el año después del nacimiento de Austen, marcó el inicio de la Revolución Americana, seguida en la siguiente década por el comienzo de la Revolución francesa en 1789., Durante las siguientes dos décadas, Gran Bretaña estuvo involucrada casi sin cesar en las guerras revolucionarias y napoleónicas de 1793-1815, uno de los conflictos más significativos de la historia británica. Entre los efectos de las guerras extranjeras de Inglaterra durante este período estaban la gran inestabilidad financiera y la volatilidad monetaria. La precariedad de finales del siglo XVIII fue seguida en las décadas de 1810 y 1820 por lo que se conoce como el período de Regencia., La Regencia comenzó oficialmente en 1811, cuando el rey Jorge III se volvió permanentemente loco y su hijo Jorge, Príncipe de Gales, fue sancionado para gobernar Inglaterra en su lugar como regente. La Regencia Política duró hasta 1820, cuando Jorge IV fue coronado. Sin embargo, el período de Regencia también ha llegado a referirse de manera más general a las primeras décadas del siglo XIX antes del comienzo del reinado de Victoria en 1837, durante el cual el príncipe regente proporcionó una gran cantidad de apoyo para el desarrollo de las artes y las ciencias que florecieron durante este período., Austen habría presenciado, además, el comienzo de la industrialización en Inglaterra, aunque el crecimiento del sistema Fabril no alcanzaría su pico hasta mediados del siglo XIX. Fuera del gentil mundo que vemos en el orgullo y el prejuicio, un tercio de la población del país vivía al borde de la inanición, lo que provocó disturbios por alimentos en todo el campo. Este malestar se vio agravado por los manifestantes luditas que atacaron la nueva maquinaria industrial (una práctica llamada «rotura de máquinas») en manifestaciones que fueron un precursor de las huelgas laborales., A medida que estas manifestaciones propagaban el miedo a una revolución en Inglaterra, el gobierno respondió con medidas represivas que restringieron drásticamente la libertad de expresión.
War with France
Portrait of Henry IV by Austen’s sister Cassandra, C. 1790. (Wikimedia Commons)una ilustración de la sátira juvenil de Austen La Historia de Inglaterra por»un historiador ignorante parcial y prejuicioso &.»
durante veintidós años, la guerra de Gran Bretaña con Francia afectó a todos los niveles de la Sociedad Británica., Mientras se estimaba que un cuarto de millón de hombres servían en el ejército regular, una milicia de oficiales y voluntarios en la costa sureste de Inglaterra (la región de donde era Austen) se movilizó para lo que se pensaba que era una inminente invasión de Napoleón. Austen tenía una estrecha conexión con la milicia, ya que su hermano Enrique se unió a la milicia de Oxfordshire en 1793. Aunque el campo rural en el que se ambientan las novelas de Austen parece muy alejado de la tumultuosidad de la época, el mundo del Orgullo y el prejuicio lleva las huellas de la agitación en el extranjero., Como escribe Gillian Russell, «el zumbido de la guerra, si no la explosión o el grito de batalla, impregna la ficción.»La presencia de las tropas en Brighton y de oficiales de la milicia como Wickham reflejan preocupaciones más amplias sobre el lugar de los militares en la sociedad civil inglesa.
the Landed Gentry
la novela también está incrustada dentro de un conjunto de preocupaciones domésticas sobre la propiedad, el dinero y el estatus que resaltan el cambiante panorama social de finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX en Inglaterra., Las novelas de Austen retratan a la aristocracia, una amplia clase social que incluye a los propietarios de tierras( el país o la aristocracia terrateniente), así como a las clases profesionales (abogados, médicos y clérigos) que no lo hicieron. Aunque la industrialización y la urbanización habían comenzado a afianzarse a finales del siglo XVIII, el sector más influyente de la sociedad en la época de Austen era la aristocracia terrateniente., A lo largo de los siglos XVIII y XIX, la propiedad de la tierra inglesa se concentró en manos de las clases terratenientes relativamente pequeñas, que mantuvieron su control sobre la tierra a través de un sistema que fomentó la consolidación y extensión de las propiedades mediante la aplicación de estrictas leyes de herencia. En este período, se establecieron acciones del tipo mencionado en la novela con el fin de concentrar la riqueza y ampliar las propiedades canalizando la propiedad a hijos varones o parientes varones en lugar de dividirla y distribuirla entre los miembros de la familia. Por Lo Tanto, El Sr., La tierra de Bennett no se deja a sus hijas, sino a un miembro (masculino) de su familia extendida, el Sr. Collins, asegurándose de que la propiedad permanezca en la línea familiar, mientras deshereda a Elizabeth y sus hermanas. Las grandes fincas rurales, del tipo que Darcy posee y que el Sr. Bingley desea comprar, sirvieron como símbolo de la riqueza y el poder de la nobleza terrateniente.
Grabado de una escena de Orgullo & Perjuicio de 1833. (Wikimedia Commons) el Sr. Bennet está a la izquierda, Elizabeth a la derecha., Marriage & Roles de Género
Como vemos en la novela, Las cuestiones de la propiedad de la tierra y la herencia están estrechamente relacionadas con el cortejo y el matrimonio. A finales del siglo XVIII, las concepciones inglesas de la familia y el papel de la mujer comenzaron a cambiar, ya que la cultura británica se centró cada vez más en la acumulación y concentración de la riqueza dentro de la familia. Una forma en que las familias pueden acumular rápidamente capital es a través de matrimonios ventajosos., Como resultado, la posición de las hijas dentro de la familia cambió, ya que se convirtieron en el medio a través del cual una familia podía alcanzar una mayor riqueza. Las aspiraciones familiares, junto con la creciente dependencia de las mujeres del matrimonio para la supervivencia financiera, hicieron del cortejo un foco central de la vida de las mujeres.
al mismo tiempo, a finales del siglo XVIII también se produjo una transformación en la concepción de los derechos de la mujer tras la publicación de la reivindicación de los derechos de la mujer de Mary Wollstonecraft en 1792., En la reivindicación, Wollstonecraft argumenta, en el lenguaje de pensadores ilustrados como John Locke, que las mujeres deben ser tratadas como iguales racionales de los hombres. Elizabeth Bennett sirve como un ejemplo paradigmático de las transformaciones conflictivas en los roles de las mujeres que ocurrieron a finales del siglo XVIII. Desheredada de la propiedad de su padre, Elizabeth no es financieramente independiente, y de hecho depende de un matrimonio ventajoso para su supervivencia futura., Sin embargo, a lo largo de la novela, afirma una independencia intelectual y moral que refleja una concepción Wollstoncraftiana de la política de género.
Cultura impresa& la novela en la época de Austen
Un cambio particularmente significativo que ocurrió durante la vida de Austen fue la expansión de la alfabetización y la cultura impresa en Inglaterra. Para 1800, casi todos en las clases medias y superiores podían leer, y las tasas de alfabetización para el resto de la población aumentaron constantemente a partir de entonces., Al mismo tiempo, a partir de 1780 hubo un aumento bastante constante en el número de nuevas novelas publicadas, de modo que al final de la vida de Austen, La novela era la forma dominante de Literatura en Inglaterra. En parte, el auge de la novela fue estimulado por nuevas formas de impresión y marketing, que hicieron que los libros fueran menos costosos y ampliaron su número de lectores. Los libros de formato más pequeño-octavos y duodecimos, a diferencia de los cuartos—eran más portátiles y, por lo tanto, más fáciles de consumir., Del mismo modo, las novelas se hicieron más fácilmente accesibles a través de la expansión de varios modos de acceso, incluidas las bibliotecas de circulación y suscripción, así como las publicaciones periódicas, lo que hizo que la literatura fuera asequible en una época en que los libros a menudo eran prohibitivamente caros. Sin embargo, las novelas del tipo que Austen publicó habrían sido un lujo inasequible para una gran parte de la población. Esto fue particularmente cierto en la primera parte del siglo XIX, cuando los» impuestos sobre el conocimiento » aumentaron los precios en el papel, los periódicos, los anuncios y otros textos., Estos impuestos estaban de hecho en su apogeo durante la carrera de Austen. Esto fue en parte debido a un deseo de limitar el acceso a la información para las clases bajas en respuesta a la revolución en Francia y la agitación en casa. Aunque a finales del siglo XVIII y principios del XIX se produjo una explosión en la lectura de novelas y en la producción de las novelas mismas, la novela ampliamente asequible no se volvería omnipresente hasta mediados del siglo XIX.,
La novela realista, definida por su narrador supuestamente objetivo, personajes psicológicamente desarrollados y una descripción minuciosa de las realidades de la vida doméstica, fue inaugurada en parte por Austen en Orgullo y prejuicio, y llegaría a dominar la escena literaria en Inglaterra durante el resto del siglo XIX., El ascenso de la novela ha estado históricamente vinculado al ascenso de la clase media en Inglaterra desde el siglo XVIII en adelante, porque esta clase social en expansión (y las mujeres de clase media en particular) tenían tanto los ingresos como el tiempo libre disponible para consumirlos. Aunque las novelas fueron ampliamente leídas, a lo largo de finales del siglo XVIII y principios del XIX, fueron consideradas en gran medida poco serias, frívolas e incluso irrelevantes, un género meramente «popular».,
escrito por Deborah Aschkenes, Department of English and Comparative Literature, Columbia University
obras consultadas
a Companion to the History Of The Book (Blackwell Publishers, 2007)
a Companion to Eighteenth-Century Britain (Blackwell Publishers, 2002)
a Companion to the Eighteenth-Century English Novel and Culture (Blackwell Publishers, 2005)
An Oxford Companion to the Romantic Age (Oxford University Press, 2009)