La mayoría de los eruditos modernos creen que incluso si una sola persona escribió las epopeyas, su trabajo debía una tremenda deuda a una larga tradición de poesía oral no escrita. Las historias de una expedición gloriosa al Este y de los viajes fatídicos de sus líderes a casa habían estado circulando en Grecia durante cientos de años antes de que se compusieran La Ilíada y la Odisea. Los narradores casuales y los juglares semiprofesionales transmitieron estas historias de generación en generación, y cada artista desarrolló y pulió la historia tal como la contó., Según esta teoría, un poeta, varios poetas que trabajaban en colaboración, o tal vez incluso una serie de poetas que transmitían su trabajo en sucesión, finalmente convirtieron estas historias en obras escritas, de nuevo con cada uno agregando su propio toque y expandiendo o contrayendo ciertos episodios en la narrativa general para adaptarse a su gusto.
aunque la evidencia histórica, arqueológica y lingüística sugiere que las epopeyas se compusieron entre 750 y 650 A.C., se establecen en la Grecia micénica alrededor del siglo XII A. C., durante la edad del Bronce., Los griegos creían que este período anterior era una edad más gloriosa y sublime, cuando los dioses todavía frecuentaban la tierra y los mortales heroicos y divinos con atributos sobrehumanos poblaban Grecia. Debido a que las dos epopeyas se esfuerzan por evocar esta era prístina, están escritas en un estilo alto y generalmente representan la vida como se creía que había sido conducida en los grandes reinos de la edad de Bronce. A los griegos se les conoce a menudo como «aqueos», el nombre de una gran tribu que ocupó Grecia durante la edad del Bronce.
pero la reconstrucción de Homero a menudo cede a las realidades de los siglos VIII y VII A. C., Grecia. La estructura social feudal aparente en el fondo de la Odisea parece más similar a la Grecia de Homero que a la de Odiseo, y Homero sustituye el Panteón de deidades de su propio día por los dioses relacionados pero diferentes a los que adoraban los griegos micénicos. Muchos otros anacronismos menores pero obvios, como las referencias a Herramientas de hierro y a tribus que aún no habían emigrado a Grecia en la edad del Bronce, traicionan los orígenes posteriores del poema, en la edad del hierro.,
tanto la Ilíada como la Odisea fueron compuestas principalmente en el dialecto Jónico del griego antiguo, que se hablaba en las Islas del Egeo y en los asentamientos costeros de Asia Menor, ahora Turquía moderna. Algunos estudiosos concluyen que el poeta provenía de algún lugar del mundo griego Oriental. Más probablemente, sin embargo, el poeta eligió el dialecto Jónico porque lo sentía más apropiado para el estilo alto y el gran alcance de su trabajo., La literatura griega ligeramente posterior sugiere que los poetas variaban los dialectos de sus poemas de acuerdo con los temas que trataban y podían escribir en dialectos que en realidad no hablaban. Las epopeyas de Homero, por otra parte, son Panhelénicas (abarcando toda Grecia) en espíritu y, de hecho, utilizan formas de varios otros dialectos, lo que sugiere que Homero no se limitó a recurrir a su lengua materna, sino que más bien adaptó sus poemas al dialecto que mejor complementaría sus ideas.