pasaron tres siglos después de su muerte para que los historiadores hicieran justicia a este genio multifacético, a quien han comenzado a llamar «el inglés Leonardo da Vinci». Pero todavía se desconoce mucho sobre Robert Hooke, de quien hoy en día ni siquiera se ha conservado un retrato a pesar de haber sido una estrella de la primera edad de oro de la ciencia. Su imagen pública ha sido la de una persona celosa y vanidosa, que se apropió de los descubrimientos de otros., Y ambos se deben a sus amargas disputas con Isaac Newton, quien se dice que hizo grandes esfuerzos para extirpar los logros de su último archirrival Hooke cuando se convirtió en Presidente de la Royal Society.
La vida de Robert Hooke (28 de julio de 1635 – 3 de marzo de 1703) es la historia clásica de un hombre hecho a sí mismo que pasó de orígenes humildes en medio del canal de la mancha a codearse con la sociedad londinense del siglo XVII. Hijo de un cura anglicano de la isla de Wight, su padre murió cuando Hooke tenía 13 años y se quedó con una herencia de 40 libras., Pero esa suma y sus habilidades artísticas fueron suficientes para permitir al joven Hooke, aprovechando al máximo los aprendizajes y las becas, salir de esa isla y matricularse primero en la Westminster School de Londres y luego en la Universidad de Oxford.
fue allí donde Robert Hooke finalmente pudo desarrollar su pasión por la ciencia y entrar en el círculo de grandes científicos como Robert Boyle, quien lo adoptó como su asistente entre 1655 y 1662., El prestigio como experimentador que obtuvo en esos años le serviría bien, y se le concedió por unanimidad el cargo de» curador de experimentos » en la recién fundada Royal Society de Londres en 1661, lo que lo convirtió en el primer investigador científico pagado en Inglaterra. En ese momento ya había propuesto la famosa ley de elasticidad que lleva su nombre y con la que muchos escolares hoy comienzan su estudio de la física.,
uno de los mejores científicos experimentales
desde esa posición en una de las academias científicas más antiguas del mundo, que ocupó por el resto de su vida, Robert Hooke desarrolló su enorme producción de investigación, por la que hoy es reconocido como uno de los científicos experimentales más importantes de todos los tiempos. La tarea principal de Hooke en la Royal Society era demostrar experimentalmente las ideas científicas, ya sea por sus propios métodos o siguiendo las ideas enviadas a él por los miembros de esa prestigiosa sociedad.,
hay alguna evidencia de que aprovechó su posición para apropiarse de algunas de esas ideas como propias, lo que dio lugar a su reputación empañada. Sea como fuere, en ese momento de rápida expansión del conocimiento científico (en el que siempre había varios investigadores trabajando en las mismas ideas) exhibió un montón de evidencia de ingenio y habilidades experimentales., Y tanto eso como su capacidad de trabajo duro le permitieron destacar como experto en un número increíble de especialidades: Biología, Medicina, diversos campos de la física, ingeniería, relojería (la ciencia de la medición del tiempo), microscopía, navegación, astronomía y arquitectura.
fue el PRIMERO en construir un nuevo tipo de telescopio, el telescopio Gregoriano, con el que pudo observar que Marte y Júpiter giraban sobre sus ejes., También promovió el uso científico de los microscopios, con las icónicas ilustraciones de su libro Micrographia (1665), iniciando un arte perfeccionado por nuevos expertos como Anton van Leeuwenhoek. También es reconocido como uno de los primeros en sugerir la idea de la evolución biológica y también propuso que la luz se formó por ondas, lo que llevó a su primer contacto con Isaac Newton, quien en 1670 desarrolló su propia teoría del color y argumentó que la luz estaba formada por partículas. Las críticas que recibió de Hooke lo ofendieron tanto que Newton decidió retirarse de ese debate público.,
así Hooke era una autoridad, y no solo en el campo de la ciencia. Después del gran incendio que devastó Londres en 1666, fue puesto a cargo de la topografía de la ciudad para su reconstrucción, proponiendo una moderna reurbanización de la red., También fue el arquitecto de muchos edificios nuevos, contribuyó al diseño de otros como el Observatorio Real de Greenwich y concibió el método utilizado para construir la cúpula de la Catedral de San Pablo.
El gran rival de Newton
Hooke estaba en el cenit de su carrera en 1679 cuando comenzó una intensa correspondencia con Newton sobre la gravitación, una idea que Hooke ya había asumido unos años antes., La gran confrontación entre los dos hombres se produjo cuando en 1686 Newton publicó el primer volumen de su Principia y Hooke afirmó que fue él quien le había dado la noción que lo llevó a la Ley de la gravitación universal. Hooke exigió crédito como el autor de la idea y Newton lo negó. Lo más que llegó a reconocer es que esas cartas con Hooke había reavivado su interés en la astronomía, pero no le había traído nada nuevo., Muchas historias de la ciencia han tratado de insertar en su pelea la famosa frase de Newton escrita a Hooke en una carta:» si he visto más, es parándome sobre los hombros de gigantes», que consideran una excavación en Hooke, que se suponía que había sido de estatura bastante baja. Pero la verdad es que esta carta es anterior, del 5 de febrero de 1675, en un momento en que la relación entre los dos genios ingleses era aún cordial.
no hay certeza sobre la apariencia y estatura de Robert Hooke, sobre todo porque no se ha conservado ningún retrato de él., Históricamente, esta falta se atribuye a los esfuerzos de Newton para borrar la figura de su gran rival. Lo cierto es que esta rivalidad continuó hasta la muerte de Hooke en 1703, cuando desapareció el último obstáculo para el nombramiento de Newton como presidente de la Royal Society el 30 de noviembre de ese mismo año. Newton entonces cumplió Su promesa de no publicar su teoría corpuscular de la luz (que había provocado la primera pelea entre ellos) hasta que Hooke había muerto: lo hizo un año más tarde, en el libro Opticks (1704).,
según la leyenda científica, Newton también envió por el único retrato de Hooke y ordenó destruirlo; otra versión afirma que lo dejó intencionalmente olvidado cuando la Royal Society se mudó a otro edificio. Sin embargo, el biógrafo más reciente de Robert Hooke y estudioso de su figura, Allan Chapman, rechaza estas historias como mitos puros. Chapman y otros historiadores han hecho un gran esfuerzo en los últimos años para dignificar una vez más este gran genio de la ciencia., En 2003, la pintora Rita Greer se embarcó en una investigación histórica para producir un retrato de Hooke fiel a las dos descripciones escritas restantes de él. Su imagen pública así restaurada, ese retrato homenaje de Greer (que encabeza este texto) se ha utilizado para ilustrar numerosos artículos y documentales, que finalmente arrojaron a Hooke en una luz más justa en la historia de la ciencia.
Francisco Domenech
@fucolin