Claude Debussy y Maurice Ravel son dos figuras líderes en el impresionismo, aunque Debussy rechazó esta etiqueta (en una carta de 1908 escribió «imbéciles call ‘impressionism’, un término empleado con la mayor inexactitud, especialmente por los críticos de arte que lo utilizan como una Etiqueta para pegarse a Turner, el mejor creador de misterio en todo el arte!») y Ravel mostró incomodidad con él, en un momento afirmando que no podía aplicarse adecuadamente a la música en absoluto., Las obras impresionistas de Debussy típicamente «evocan un estado de ánimo, sentimiento, atmósfera o escena» mediante la creación de imágenes musicales a través de motivos característicos, armonía, escalas exóticas (por ejemplo, escalas pentatónicas y de tono completo), timbre instrumental, grandes acordes sin resolver (por ejemplo, 9º, 11º, 13º), movimiento paralelo, tonalidad ambigua, cromatismo extremo, uso intensivo de los pedales de piano y otros elementos. «La percepción del lenguaje compositivo de Debussy como decididamente post-romántico / impresionista-matizado, discreto y sutil – se solidifica firmemente entre los músicos de hoy y el público bien informado.,»Algunos compositores impresionistas, Debussy y Ravel en particular, también son etiquetados como compositores simbolistas. Un rasgo compartido con ambas tendencias estéticas es «un sentido de observación desapegada: en lugar de expresar emociones profundamente sentidas o contar una historia»; como en la poesía simbolista, la sintaxis normal generalmente se interrumpe y se evocan imágenes individuales que llevan el significado de la obra.
mientras que el impresionismo solo comenzó como un movimiento después de aproximadamente 1890, Ernest Fanelli fue acreditado con la invención del estilo a principios de la década de 1880. , La interpretación de sus obras en ese año llevó a afirmar que fue el padre del Impresionismo musical. Ravel escribió: «este impresionismo es ciertamente muy diferente del actual composers…Mr. impresionismo de Fanelli deriva más directamente de Berlioz. Agregó que la supuesta prioridad de Fanelli no disminuye de ninguna manera los logros de compositores posteriores: «las investigaciones del joven Fanelli no podrían haber disminuido las de sus colegas…,Es curioso que estas investigaciones de repente adquieran importancia porque su embrión se descubre en una obra escrita hace 30 años.»
otros compositores vinculados al impresionismo incluyen a Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel de Falla, John Alden Carpenter, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes y Federico Mompou., El compositor finlandés Jean Sibelius también está asociado con el impresionismo, y su poema sinfónico El Cisne de Tuonela (1893) es anterior al Prélude à l’après-midi d’un faune de Debussy (considerado como una obra seminal del impresionismo musical) por un año. El compositor estadounidense Howard Hanson también tomó prestado tanto de Sibelius como del impresionismo en general en obras como su segunda sinfonía.