Jadeando en busca De Aire: Las autopsias Revelan Preocupantes Efectos De la Inyección Letal

la espuma era una pista: significaba que los reclusos todavía estaban vivos y tratando de respirar mientras sus pulmones se llenaban de líquido, porque la espuma solo se podía formar si el aire todavía pasaba a través de los pulmones. También significaba que el edema pulmonar era causado por la primera droga administrada durante una inyección letal, ya que la segunda droga, un paralítico, detiene por completo la respiración del recluso.,

La mayoría de los estados usan tres drogas durante una inyección letal: la primera se supone que anestesian a los reclusos; la Segunda los paraliza; la tercera detiene el corazón.

«¿Cómo le preguntamos a un recluso si experimenta o no su propia muerte como cruel?»dice Zivot. «Aquí estaba, en mi opinión, el comienzo de una pieza de evidencia que ha estado críticamente ausente.»

zivot y Edgar llevaron sus hallazgos de edema pulmonar a tribunales federales en Georgia, Arkansas, Missouri, Tennessee y Ohio., Esa evidencia se encuentra ahora en la vanguardia de los desafíos constitucionales a la pena de muerte en los Estados Unidos. Incluso se ha hecho su camino a la Corte Suprema, donde los abogados de los presos federales, el corredor de la muerte han utilizado las autopsias para argumentar que la inyección letal protocolos constituyen un castigo cruel e inusual bajo la Octava Enmienda.

ahora, una investigación de NPR ha ampliado significativamente el alcance de esta evidencia de edema pulmonar. Una revisión de más de 200 autopsias-obtenidas a través de solicitudes de Registros Públicos-mostró signos de edema pulmonar en el 84% de los casos., Los resultados fueron similares en todos los estados y, en particular, en los diferentes protocolos de drogas utilizados.

Los médicos que hablaron con NPR sobre los hallazgos también plantearon serias preocupaciones de que muchos reclusos no están siendo anestesiados adecuadamente y, por lo tanto, sienten la sensación de asfixia y ahogamiento provocada por el edema pulmonar. Los hallazgos se producen en un momento en que los estados que aplican la pena de muerte ya se enfrentan a un escrutinio sobre la escasez de drogas, el personal de ejecución no capacitado y una serie de ejecuciones fallidas de alto perfil.,

«Estos informes de autopsia muestran definitivamente sin lugar a dudas que estos reclusos están desarrollando edema pulmonar», dice Allen Bohnert, un defensor público federal que representa a los reclusos de Ohio con próximas ejecuciones. «Esa evidencia continúa creciendo y continúa mejorando cada vez que ocurre otra ejecución, desafortunadamente.»

Bohnert conoció los hallazgos de zivot y Edgar en el verano de 2018, Cuando Edgar testificó en Tennessee en una audiencia de la Corte federal. Tennessee estaba a punto de usar una droga llamada midazolam en una próxima ejecución., Edgar trajo autopsias de los 32 reclusos que hasta ahora habían sido ejecutados con midazolam y mostró al tribunal que el 87% de ellos había desarrollado edema pulmonar.

Bohnert vio la audiencia y se puso en contacto con Edgar para obtener ayuda con su propio caso. Ohio estaba a punto de ejecutar a un preso llamado Robert Van Hook con midazolam. Bohnert preguntó si Edgar podía venir, esta vez, para hacer la autopsia él mismo. Edgar estuvo de acuerdo.

Van Hook jadeó y jadeó cuando fue ejecutado el 18 de julio de 2018, con un cóctel de tres drogas que comenzó con midazolam., Al día siguiente, Edgar realizó una autopsia del cuerpo en la oficina del forense del condado en Dayton.

«La espuma sangrienta llena ambos bronquios principales del tallo», escribió en su informe, refiriéndose a las dos grandes vías respiratorias que ingresan a cada pulmón. También encontró «líquido espumoso» más profundo dentro de los pulmones, que eran más pesados de lo habitual.

Edgar agregó la autopsia de Van Hook a sus hallazgos existentes y los presentó en una audiencia de la Corte federal en el Distrito Sur de Ohio En diciembre de 2018.,

Él le dijo a la corte que, con base en su examen de Van Gancho del cuerpo, los presos ejecutados con midazolam «experiencia de insuficiencia respiratoria grave asociada con sensaciones de ahogo, asfixia, el pánico y el terror.»

juez Michael Merz deliberó durante un mes, luego escribió su decisión.

«Todos los testigos médicos para describir el edema pulmonar estuvieron de acuerdo en que era doloroso, tanto física como emocionalmente, induciendo una sensación de ahogamiento y el pánico y el terror concomitantes, al igual que ocurriría con la táctica de tortura conocida como Submarino», escribió.,

por primera vez, un juez federal dictaminó que el edema pulmonar, como se muestra en las autopsias, alcanzó el estándar de la Corte Suprema para el castigo cruel e inusual y que «ciertamente o muy probablemente causa dolor severo y sufrimiento innecesario.»

citando la decisión, el gobernador de Ohio Mike DeWine retrasó las próximas ejecuciones e instruyó al Departamento de rehabilitación y correcciones a reevaluar el protocolo de inyección letal del estado. Funcionarios del Estado de Ohio se negaron a ser entrevistados para este artículo.,

para Bohnert y su equipo de defensores públicos federales, las autopsias se estaban convirtiendo en una poderosa herramienta para sortear un problema legal inherente a los casos de pena de muerte:

«no podemos preguntar a los clientes qué les está pasando durante el curso de sus ejecuciones», dice. «Esta fue la primera vez que tuvimos una colección de datos de autopsia que nos permitió decir lo que realmente está sucediendo desde un punto de vista científico.,»

Allen Bohnert, un defensor público federal en Columbus, Ohio, representa a los reclusos en el corredor de la muerte con las próximas fechas de ejecución. Él y su equipo de abogados están usando pruebas de autopsia de edema pulmonar para argumentar que el protocolo de ejecución del Estado es cruel e inusual bajo la octava enmienda. Andrew Spear para NPR hide caption

toggle caption

Andrew Spear para NPR

«Water on the banks»

la batalla legal que actualmente se desarrolla en los tribunales federales gira en torno a dos cuestiones interconectadas., Primero, ¿por qué las drogas de inyección letal causan edema pulmonar? Y segundo, ¿cuánto dolor pueden sentir los reclusos cuando sus pulmones se llenan de líquido?

Fuera de la cámara de ejecución, el edema pulmonar puede desarrollarse por varias razones, incluyendo sepsis, insuficiencia cardíaca congestiva o incluso ejercicio intenso a grandes altitudes.,

pero según los médicos que hablaron con NPR — y otros que han testificado en el Tribunal federal — los reclusos desarrollan edema pulmonar durante la inyección letal por una razón diferente: dosis extremadamente altas de drogas, administradas rápidamente, están dañando directamente la delicada arquitectura de los pulmones. Es un fenómeno que se ve a menudo en sobredosis fatales de heroína.

«en los años 70 era una forma muy común para un drogadicto morir después de autoinyectarse heroína», dice Philippe Camus, Neumólogo en Dijon, Francia.,

Camus ha pasado décadas estudiando y compilando las diversas formas en que los medicamentos pueden afectar negativamente a los pulmones. Él dice que cuando una dosis alta de drogas se inyecta rápidamente en el cuerpo, empuja un «frente» concentrado a través del torrente sanguíneo. Las dosis varían ligeramente según los estados, pero muchos reclusos reciben 500 miligramos de midazolam; en comparación, en un entorno hospitalario, los pacientes pueden recibir 1 o 2 miligramos.

«cuanto más rápida sea la inyección, más densa será la parte delantera y mayor será el riesgo de causar daños», dice Camus.,

específicamente, ese frente concentrado de drogas daña la delgada barrera entre los vasos sanguíneos y los sacos de aire en los pulmones. Jeffrey Sippel, un neumólogo que revisó las autopsias obtenidas por NPR, compara este fenómeno con un río que inunda sus orillas.

«Se supone que el agua está en el río, y se supone que las orillas están secas», dice. En este caso, los bancos secos son los sacos de aire de los pulmones, y el río es una red de capilares; en los pulmones sanos, están separados por una membrana delgada. «Cuando hay edema pulmonar, esa relación normal se tuerce., Hay agua en las orillas donde no pertenece.»

cuando esa membrana se rompe, el líquido de los capilares entra en los sacos de aire, impidiendo la capacidad de respirar.

«sería una sensación de ahogo, sensación de asfixia, una sensación de pánico, catástrofe inminente», dice Sippel.

el aumento de líquido también hace que los pulmones se vuelvan pesados. El pulmón humano promedio pesa entre 400 y 450 gramos; las autopsias de reclusos obtenidas por NPR mostraron pesos promedio de 813 gramos para el pulmón derecho y 709 gramos para el pulmón izquierdo. Algunos superaron los 1.000 gramos cada uno.

hasta ahora, la lucha legal por el edema pulmonar se ha centrado en la forma en que los medicamentos midazolam y pentobarbital causan este daño a los pulmones durante una inyección letal. Sin embargo, los informes de autopsia obtenidos por NPR muestran altas tasas de edema pulmonar en reclusos ejecutados con otras drogas, también, incluido el tiopental sódico, que se usó en cientos de ejecuciones antes de que su fabricante dejara de producirlo en 2011.,

«hay 214 medicamentos que pueden producir edema pulmonar incluso cuando se usan a una dosis terapéutica normal», dice Camus, refiriéndose a los medicamentos que ha rastreado a través de una base de datos en línea. Dice que el método de inyectar drogas rápidamente en dosis altas es más problemático que la farmacología de cualquier medicamento individual, y que los estados pueden tener dificultades para encontrar medicamentos que no causen edema pulmonar en un entorno de inyección letal.,

«si aumentamos una dosis de casi cualquier medicamento y lo administramos por vía intravenosa, es posible que tenga mil medicamentos capaces de causar edema pulmonar cuando se administran a una dosis más alta que la terapéutica.»

Los abogados que representan al Estado de Ohio han admitido que otras drogas usadas en la inyección letal — además del midazolam — causan edema pulmonar.

«esto es parte de lo que sucede», dijo Anne Strait, una Fiscal General Adjunta de Ohio, en una audiencia judicial en septiembre del año pasado., «Y la evidencia de eso es el hecho de que también sucede en las ejecuciones de pentobarbital, y también sucede en las ejecuciones de tiopental.»

Los tribunales también están debatiendo cuánto pueden sentir los reclusos los efectos sofocantes de que sus pulmones se llenen de líquido durante una inyección letal.

el primer medicamento que se administra en el cóctel de inyección letal se supone que anestesiará a los reclusos, y sin embargo, el midazolam, que se ha utilizado en docenas de ejecuciones en ocho estados, no bloquea el dolor.,

«la capacidad del medicamento midazolam para producir un estado anestésico es confiable cero», dice David Lubarsky, CEO de Uc Davis Health y ex presidente del departamento de Anestesiología de la Universidad de Miami. He has also testified in court cases warning about the use of midazolam as an anesthetic. «Su uso como único agente anestésico en el protocolo de inyección letal equivaldría a negligencia si fuera una aplicación médica.,»

en Ohio, los testigos expertos que testifican en nombre del Estado han insistido en que el midazolam puede noquear a los reclusos hasta el punto en que no sentirían el dolor asociado con el edema pulmonar. El Midazolam es una benzodiazepina de acción corta que induce cierta sedación (somnolencia o sueño), pero no impide que un paciente sienta dolor o se despierte con una estimulación intensa.

«créanme, a las compañías farmacéuticas que lo inventaron y lo fabricaron les hubiera encantado que la FDA le hubiera concedido el apodo de anestesia general», dice Lubarsky., «Pero no consiguió eso, porque no hace eso.»

David Greenblatt, uno de los médicos que ayudó a desarrollar midazolam a finales de la década de 1970, incluso testificó en Ohio que midazolam era insuficiente para hacer que los reclusos no pudieran sentir dolor.

desde hace años, los problemas con el uso de midazolam en inyecciones letales han sido claros. En 2014, El Preso de Arizona Joseph Wood jadeó y resopló durante casi dos horas antes de morir; ese mismo año, en Oklahoma, Clayton Lockett se retorció en la mesa de ejecución durante 33 minutos hasta que murió de un ataque al corazón., Además, los reclusos en múltiples ejecuciones en los últimos años han mostrado signos de dolor — jadeando, sin aliento contra las restricciones, asfixia — después de que se administró midazolam.

Lubarsky advierte que si el primer medicamento no está anestesiando al recluso, es probable que sienta no solo la sensación sofocante del edema pulmonar, sino también el dolor del tercer medicamento: el cloruro de potasio.

«ES como un cóctel ardiente corriendo por tus venas», dice Lubarsky, refiriéndose al cloruro de potasio. «Una vez que llega al corazón, lo detiene, y mueres., Pero en el proceso hay un período de dolor intenso y abrasador.»

Lubarsky también cuestiona si las otras drogas utilizadas históricamente en inyecciones letales — barbitúricos — son capaces de anestesiar adecuadamente a los reclusos.

en 2005, fue coautor de un estudio en The Lancet que analizó la toxicología postmortem de reclusos ejecutados con tiopental sódico, un barbitúrico que se usa como anestésico general.,

«lo que encontramos es que un porcentaje muy grande de reclusos ejecutados no tenían un nivel suficiente de anestesia en su sangre al morir para asegurarse de que estaban dormidos y no sentían el dolor del resto del proceso», dice Lubarsky.

el estudio encontró que 43 de los 49 internos cuyas autopsias revisaron tenían concentraciones postmortem de tiopental sódico en su sangre por debajo del nivel requerido para la cirugía., Lubarsky y sus coautores concluyeron que las diferencias entre una cirugía y una ejecución eran las culpables: en una sala de Operaciones, un anestesiólogo administrará continuamente una «dosis de mantenimiento» de anestesia para mantener al paciente inconsciente, que los reclusos no reciben.

una revisión de los hallazgos de la autopsia obtenidos por NPR muestra que casi todos los reclusos ejecutados con tiopental sódico tenían concentraciones sanguíneas por debajo del nivel requerido para la cirugía también.

sin embargo, los hallazgos de 2005 resultaron controvertidos.,

«no se puede tomar estos niveles de medicamentos postmortem a su valor nominal», dice Derrick Pounder, patólogo forense de la Universidad de Dundee en Escocia. En 2005, co-escribió una carta a The Lancet disputando Las conclusiones a las que había llegado el equipo de Lubarsky.

el problema, dijeron, era que había transcurrido demasiado tiempo entre la muerte y cuando se realizó la autopsia, a veces hasta 24 horas. Durante ese tiempo, el nivel de un medicamento en la sangre puede cambiar drásticamente a medida que entra y sale del torrente sanguíneo.,

«no estás teniendo en cuenta esta redistribución masiva que explicaría por qué estos niveles son tan bajos», dice Pounder, quien concluyó que los niveles deben haber sido más altos durante la ejecución.

El desacuerdo muestra las limitaciones de las autopsias. A menos que se extraiga sangre inmediatamente después de la muerte, es difícil obtener datos definitivos sobre si el Recluso estaba consciente.

pero hay un problema mayor al determinar si un recluso está consciente o no., En muchos estados, el Recluso recibe un paralítico — justo después de la anestesia — que enmascara cualquier signo de dolor.

«puedes estar paralizado y totalmente despierto», dice Susi Vassallo, toxicóloga y profesora de Medicina de emergencia en la Universidad de Nueva York. Ella dice que en un entorno hospitalario, los paralíticos no se usan porque eliminan la capacidad de los médicos para monitorear a sus pacientes.

«nunca paralizamos al paciente, porque necesitamos mirarlo. Tenemos que ver si su cara muestra algún dolor. Tenemos que asegurarnos de que estén inconscientes», dice Vassallo., «Pero si están paralizados, no sabemos nada. Podrían estar teniendo un ataque. Podrían estar gritando. Lo que sea que estén haciendo, no vemos ni escuchamos nada.»

dieciocho estados — incluyendo Ohio-usan un paralítico en su Protocolo de inyección letal.

Norman Stout (derecha) ha estado esperando 36 años para ver la ejecución de John Stumpf, el hombre condenado por asesinar a la esposa de Stout, Mary Jane., El caso federal que involucra a Stumpf se ha centrado en la evidencia que muestra que los pulmones de los reclusos se llenan de líquido mientras están siendo ejecutados. Maddie McGarvey para NPR hide caption

toggle caption

Maddie McGarvey para NPR

«dolor severo y sufrimiento innecesario»

a los 90 años, Norman Stout no tiene paciencia para las deliberaciones de la Corte sobre el dolor y el sufrimiento: «solo considero que la estupidez.»

aún así, Stout sigue de cerca las batallas legales de Ohio por una razón: ha estado esperando 36 años para ver la ejecución del hombre condenado por asesinar a su esposa.,

en la noche del 14 de mayo de 1984, Stout estaba en casa en New Concord, Ohio, con su esposa, Mary Jane. Era un domingo, el único día de la semana en que no estaba fuera de casa, trabajando en un equipo de construcción construyendo tramos de la Interestatal 70.

justo después de la cena, dos hombres llegaron a la puerta trasera. Dijeron que su auto se había averiado y pidieron usar el teléfono.

«no pensé nada de eso», dice Stout.

Una vez dentro, los hombres sacaron armas y ordenaron a Norman y Mary Jane a un dormitorio. Norman se abalanzó sobre uno de los intrusos y recibió dos disparos en la cabeza., Se las arregló para seguir luchando y permaneció consciente el tiempo suficiente para escuchar los disparos que mataron a Mary Jane.

«escuché cuatro disparos», dice. «Podría cerrar mis ojos, pero no mis oídos.»

Stout despertó en el hospital tres semanas después. Apenas podía mover el lado izquierdo de su cuerpo, y las balas le habían dejado cinco piezas de plomo en la cabeza, que permanecen allí hasta el día de hoy.

los intrusos fueron finalmente capturados, en Texas, y llevados de vuelta a Ohio para un juicio. A principios de 1985, uno de los hombres, John Stumpf, fue condenado a muerte por el asesinato de Mary Jane Stout., Pero la ejecución en sí se retrasaría varias veces durante las próximas tres décadas por una serie de Apelaciones y decisiones judiciales. Stumpf estaba programado para ser ejecutado en abril, pero en febrero, el gobernador de Ohio lo retrasó de nuevo, hasta el próximo año.

«¿Cuál es el sistema que tarda 35 años? No lo sé», dice Stout. «¿Cómo puedes salirte con la tuya con 35 años de no hacer nada?»

por ahora, los tribunales federales no se interponen en el camino de la ejecución de John Stumpf., Después de que el Tribunal de distrito en Dayton dictaminara que el dolor causado por el edema pulmonar violaría la octava enmienda, el 6º circuito revocó la decisión. Los jueces escribieron que, debido a que la horca todavía está técnicamente permitida bajo la Constitución, también se permite la asfixia de cualquier tipo: «se deduce que el uso de midazolam en Ohio, que podría causar edema pulmonar, es decir, asfixia, no es constitucionalmente inapropiado.,»

«Los jueces pueden variar en cómo uno ve el dolor, y punto», dice Deborah Denno, profesora de derecho en la Escuela de derecho de Fordham que ha estudiado la inyección letal durante más de dos décadas.

Los jueces deben decidir si el método de ejecución en cuestión resultará en «dolor severo y sufrimiento innecesario», el estándar para castigos crueles e inusuales establecido por la Corte Suprema en 2015.

la Corte Suprema aún no se ha pronunciado sobre si el dolor asociado con edema pulmonar viola este estándar., Sin embargo, en julio, los abogados de los reclusos en el corredor federal de la muerte presentaron pruebas de edema pulmonar ante el tribunal, y los jueces permitieron que las ejecuciones continuaran.

Denno dice que es un estándar que es extremadamente subjetivo y puede interpretarse de manera diferente juez por Juez.

«alguien podría pensar que la asfixia ciertamente constituye dolor», dice Denno. «Y otro juez puede pensar que no lo es — que la asfixia por sí sola no califica como dolor severo y sufrimiento innecesario.,»

pero a pesar de que los tribunales federales le dan luz verde a Ohio para las próximas ejecuciones, no está claro si el estado las llevará a cabo. Durante el último año y medio, el gobernador Mike DeWine ha retrasado cada ejecución programada, citando preocupaciones sobre el edema pulmonar y la escasez de medicamentos.

Cargando…

Norman Stout ve las demoras — y los argumentos de la Corte sobre la reducción del sufrimiento-como un proceso fuera de lugar que nunca se le dio a su esposa antes de que fuera asesinada.

«Un castigo Cruel e inusual yace en el cementerio», dice., Él cree que Ohio debería usar el pelotón de fusilamiento en su lugar. «No hay absolutamente ningún sufrimiento. No sabe qué le golpeó. Está muerto.»

Es el mismo argumento que Allen Bohnert — uno de los abogados de John Stumpf, el hombre condenado por matar a la esposa de Norman Stout.

«El preso estaría muerto antes de que su cerebro pudiera tener la oportunidad de registrar el sonido del informe del rifle», dice Bohnert. En el Tribunal, él y su equipo han presentado el pelotón de fusilamiento como una alternativa fácilmente disponible a la inyección letal., La jurisprudencia de la Corte Suprema les exige ofrecer una alternativa. Es una medida extrema, pero es una que elimina el riesgo de edema pulmonar.

«reducen significativamente el riesgo de dolor intenso», dice, «cuando comparamos con los riesgos que plantea el protocolo actual.

la última ejecución del pelotón de fusilamiento en Estados Unidos tuvo lugar en Utah en 2010. Sin embargo, los reclusos en Georgia, Tennessee, Alabama y Virginia también han solicitado el pelotón de fusilamiento por inyección letal en los últimos años, y los legisladores en varios estados han introducido legislación para devolver el pelotón de fusilamiento.,

este impulso para volver a los métodos más antiguos de ejecuciones se suma a una letanía de problemas para los estados con pena de muerte: escasez de drogas, ejecuciones fallidas muy publicitadas y ahora preocupaciones sobre el edema pulmonar. Como resultado de ello, los estados realizan cada vez menos ejecuciones cada año. En 2019, solo hubo 22 ejecuciones en siete estados.

sin embargo, a pesar de la acumulación de desafíos legales a la inyección letal, el apoyo público todavía está detrás de la pena capital: una encuesta nacional en octubre mostró que el 56% de los estadounidenses están a favor de la pena de muerte.,

metodología

para este reporte, NPR obtuvo 305 informes de autopsias de internos ejecutados en nueve estados entre 1990 y 2019. Casi todas las autopsias se recopilaron mediante solicitudes de Registros Públicos; varias se tomaron de pruebas públicas presentadas en casos de tribunales federales. Los Estados incluían Alabama, Arizona, Arkansas, Florida, Georgia, Ohio, Oklahoma, Tennessee y Virginia.

NPR consultó con patólogos, neumólogos y anestesiólogos para interpretar las autopsias., El análisis pulmonar se basó en las notas de examen interno escritas por los médicos examinadores y, cuando estaban disponibles, en la microscopía proporcionada en los informes. La prevalencia de edema pulmonar se determinó, en consulta con los médicos, por la presencia de términos como «edema pulmonar», «edema/edematoso», «espuma», «espuma» y «congestión».»

dado que las autopsias abarcaron décadas en múltiples estados, no todas contenían el mismo nivel de detalle. Solo 216 autopsias contenían un examen interno de los pulmones, por lo que la prevalencia de edema pulmonar se basó en esa muestra., Otras autopsias contenían informes toxicológicos, pero no exámenes internos.

no todos los estados realizan autopsias después de inyecciones letales. Texas, que ha realizado con mucho las inyecciones más letales de cualquier estado, tiene una política de no realizar autopsias. Cuando NPR le preguntó sobre esto, un vocero del Departamento de Justicia Criminal de Texas dijo: «Sabemos cómo murieron.»

El editor de datos de NPR Sean McMinn contribuyó a este informe. Robert Little editó la historia Web.