la verdad sobre el carbón’ limpio ‘

Los campeones del carbón dicen que el combustible fósil superabundante se puede hacer más amigable con el medio ambiente refinándolo con productos químicos, una tecnología de «carbón limpio» respaldada por mil millones de dólares en subsidios fiscales del gobierno de EE.

pero el carbón refinado tiene un secreto sucio. Regularmente no cumple con sus promesas ambientales, como descubrió el gigante eléctrico Duke Energy Corp.

Duke comenzó a usar carbón refinado en dos de sus centrales eléctricas de Carolina del Norte en agosto de 2012., La decisión permitió a la compañía aprovechar un lucrativo subsidio federal diseñado para ayudar a la industria del carbón estadounidense a reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno, también conocidos como NOx, el principal contribuyente al smog y la lluvia ácida, junto con otros contaminantes.

en casi tres años de quemar el carbón tratado, las plantas de Duke power recaudaron varios millones de dólares en subsidios federales. Pero las plantas también bombearon más NOx, no menos, según datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos analizados por Reuters.,

la tasa de emisión de NOx en la central eléctrica de Duke Marshall Steam Station en Sherrills Ford, Carolina del Norte, por ejemplo, fue entre 33 por ciento y 76 por ciento más alta en los tres años de 2012 a 2014 que en 2011, el año antes de que Marshall comenzara a quemar carbón refinado, según muestran los datos de la EPA.

la empresa de servicios públicos también descubrió que uno de los productos químicos utilizados para refinar el carbón, el bromuro de calcio, había llegado a un río y lagos cercanos, elevando los niveles de carcinógenos en el suministro de agua para más de un millón de personas en la gran Charlotte.,

Duke dejó de usar carbón refinado en las plantas en mayo de 2015 debido a los problemas de contaminación del agua, dijo la portavoz Erin Culbert. Los niveles de bromuro en el agua potable de la región cayeron bruscamente varios meses después, dijo Barry Gullett, director de agua de la ciudad, en un memorando de 2015.

La experiencia de Duke refleja un problema fundamental con el programa de incentivos de carbón limpio de Estados Unidos, según un examen de Reuters., El carbón refinado muestra pocas señales de reducir las emisiones de NOx como pretendían los legisladores, según documentos regulatorios, un análisis de Reuters de los datos de emisiones de la EPA y entrevistas con propietarios de plantas de energía, científicos y reguladores ambientales estatales.

Consumption figures compiled by the U. S., La administración de información de energía muestra que las plantas de energía estadounidenses están en camino de quemar alrededor de 160 millones de toneladas de carbón limpio en 2018, una quinta parte del mercado de carbón de Estados Unidos. Esa cantidad generaría alrededor de billion 1.1 mil millones en incentivos al monto actual del Crédito Tributario de 7 7.03 por tonelada.

pero la mayoría de las plantas que recibieron el subsidio no lograron reducir las emisiones de NOx en un 20 por ciento, el umbral requerido bajo la política, en 2017 en comparación con 2009, el último año antes de que comenzaran a quemar carbón refinado, según un análisis de Reuters de los datos de la EPA sobre las emisiones de las centrales eléctricas.,

Reuters identificó 56 plantas que quemaron carbón refinado en 2017 utilizando datos de la administración de información de energía de EE.

solo 18 de ese grupo redujeron las emisiones de NOx en más de un 20% en 2017 en comparación con 2009. Y 15 de esos 18 solo informaron de las mejoras después de instalar o actualizar el equipo de control de la contaminación o cambiar una parte de la producción de energía a combustible de combustión más limpia, lo que complica la cuestión de si sus reducciones de la contaminación son atribuibles al carbón refinado.,

en 22 de las 56 plantas, las emisiones de NOx fueron más altas en 2017 mientras se quemaba carbón refinado que cuando se utilizaba carbón en bruto en 2009.

como grupo, la flota de centrales eléctricas de EE.el análisis de Reuters encontró que el resto de la industria tuvo un rendimiento inferior en la reducción de las emisiones de NOx. Las tasas de emisiones de NOx disminuyeron un 19 por ciento entre las 56 centrales eléctricas que informaron quemar carbón refinado en 2017., Eso se compara con una reducción del 29 por ciento en otras 214 centrales eléctricas de carbón durante el mismo período.

el análisis incluyó centrales eléctricas de carbón de Estados Unidos con al menos 100 toneladas en emisiones anuales de NOx en 2017.

los inversores en plantas que no mostraron reducciones sustanciales de emisiones de NOx cobraron el crédito fiscal de todos modos porque el servicio de Impuestos Internos les permite probar reducciones de emisiones con pruebas de laboratorio., Los resultados de esas pruebas, realizadas durante varias horas un par de veces al año, a menudo no se traducen en Mejoras del mundo real en plantas que queman millones de toneladas de carbón anualmente.

el IRS, que aprueba las solicitudes para el crédito fiscal, se negó a comentar sobre el diseño o la eficacia del régimen de pruebas.

«es difícil colgar el sombrero en el carbón refinado como la forma de reducir las emisiones de óxido de nitrógeno», dijo Ron Sahu, un ingeniero ambiental que ha consultado con las empresas de servicios públicos, la EPA y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos sobre las emisiones de las plantas de energía., Sahu, quien revisó los datos y la metodología utilizada por Reuters, dijo que el análisis muestra que el carbón refinado tiene poco o ningún impacto en la reducción de las emisiones de NOx en las centrales eléctricas reales.

«está claro que cualquier beneficio del carbón refinado puede ser fácilmente abrumado por cambios modestos en las condiciones de combustión» en las centrales eléctricas, dijo Sahu. «Es discutible que se deba otorgar un crédito fiscal para la reducción de NOx.»

Reuters envió su análisis de los datos de emisiones de la EPA a todas las principales plantas de energía que operan las empresas de servicios públicos que queman carbón limpio, junto con los principales Estados Unidos., inversores que financian instalaciones de carbón limpio en asociaciones diseñadas para aprovechar el subsidio. La mayoría de las empresas se negaron a comentar o no respondieron. Los pocos que respondieron No impugnaron las conclusiones del análisis.

«estamos de acuerdo con la evaluación general de que los controles de emisiones tienen un impacto más medible en la reducción de emisiones que el carbón refinado», dijo a Reuters DTE Energy, una empresa de servicios públicos con sede en Detroit que utiliza carbón refinado.

El Edison Electric Institute, que representa a la industria de servicios eléctricos de los Estados Unidos, no respondió a las solicitudes de comentarios.,

La ley requiere que todos los refinados productores de carbón en busca de la subvención para mostrar que la quema de su producto puede conducir a un 20 por ciento en las emisiones de NOx. Los productores también deben mostrar una reducción del 40 por ciento en Mercurio o dióxido de azufre. Se les da la opción de cuál de esos dos contaminantes a atacar.,

los inversores en carbón refinado tienden a apuntar al mercurio como el segundo contaminante para los recortes, según las revelaciones de las corporaciones involucradas en el programa. Esto se debe a que la reducción de las emisiones de Mercurio con carbón refinado es una forma rentable para que las plantas cumplan con otras regulaciones relativamente nuevas de la EPA que rigen el contaminante. Los servicios públicos ya han gastado decenas de miles de millones de dólares en equipos para filtrar el dióxido de azufre, lo que dificulta las reducciones adicionales de ese gas.

el programa de subvenciones ha tenido más éxito en la lucha contra el mercurio que el NOx, según el análisis., La tasa de emisión de mercurio en las centrales eléctricas que queman productos de carbón refinado, por ejemplo, cayó un 75 por ciento entre 2009 y 2017, más que el recorte del 40 por ciento requerido para calificar para el subsidio. Algunos de esos recortes también pueden atribuirse a otras medidas de control de la contaminación, como la instalación de depuradores que filtran los gases de escape de las plantas de carbón, según la EPA.

La alta exposición al mercurio puede dañar los intestinos, los riñones y el sistema nervioso, según la EPA. El dióxido de azufre y el NOx pueden causar daño pulmonar.,

el subsidio al carbón refinado fue adoptado por el Congreso y firmado como ley por el Presidente George W. Bush como parte de la Ley de creación de empleo Estadounidense de 2004, junto con créditos para generar energía renovable a partir de energía solar y eólica. La legislación tuvo un amplio apoyo bipartidista y generó poco debate público.

el subsidio expirará en 2021, y los legisladores del estado del carbón, incluido el congresista republicano de Dakota del Norte Kevin Cramer, están tratando de extenderlo por otra década.,

«El programa de crédito fiscal está cerrando la brecha para hacer que el carbón sea limpio y hermoso», dijo Cramer, tomando prestados los dos adjetivos favoritos del presidente Donald Trump para describir el carbón.

Trump ha prometido promover los intereses de la industria del carbón para apoyar los empleos de mano de obra en el sector de la energía. Su administración ha argumentado que el carbón proporciona un combustible más confiable para la generación de energía que el gas natural, la energía solar y la eólica, que pueden ser interrumpidas más fácilmente por problemas de tuberías o clima poco cooperativo.

La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.,

‘TOO GOOD to BE TRUE’

en una de las primeras empresas de carbón refinado de la industria, el operador de la central eléctrica Associated Electric Cooperative Inc en 2010 firmó un acuerdo de 10 años con filiales de Goldman Sachs Group Inc para quemar carbón refinado en las centrales eléctricas de New Madrid y Thomas Hill en Missouri.

como inversor de crédito fiscal, Goldman trabajó con Advanced Emissions Solutions Inc para construir instalaciones de carbón refinado junto a las plantas de energía de la cooperativa., Una operación de carbón refinado generalmente cuesta alrededor de 6 6 millones para desarrollar, con nuevas cintas transportadoras y pulverizadores para mover y tratar el carbón con productos químicos, según las presentaciones a los inversores por Advanced Emissions. Los Silos también se instalan para almacenar los productos químicos de carbón refinado.

El acuerdo requería que la compañía vendiera carbón crudo al grupo de inversión liderado por Goldman al costo, y luego lo comprara de nuevo con un descuento después de que fuera tratado, ahorrando millones de dólares a la compañía, según muestran las revelaciones.

Goldman y sus socios de inversión recaudaron alrededor de $63 millones en créditos fiscales brutos del programa en 2017, según una estimación en el informe anual de Associated de que sus plantas utilizaron 9 millones de toneladas de carbón ese año. Goldman Sachs se negó a hacer comentarios.,

Associated no tuvo ningún costo inicial para la instalación de carbón refinado y no aporta nada a sus costos anuales de funcionamiento. Pronosticó que el Acuerdo generaría revenue 7 millones a 9 9 millones en ingresos anuales hasta al menos 2018. «El proyecto al principio fue cuestionado como simplemente demasiado bueno para ser verdad», escribió la utilidad en su informe del 50 aniversario publicado en 2011.

el Acuerdo para ganar dinero también ilustra cómo los beneficios potenciales del carbón refinado en la calidad del aire pueden borrarse por una variedad de factores complejos.,

la planta de New Madrid en el sureste de Missouri, por ejemplo, ha visto su producción de NOx elevarse a una tasa más alta que cualquier otra planta de carbón de los Estados Unidos mientras quema carbón refinado. En 2017, La tasa de emisión de NOx de la planta fue un 298 por ciento más alta que la registrada en 2009, Antes de que nuevo Madrid comenzara a quemar carbón limpio, según la EPA. Durante el primer trimestre de 2018, La tasa aumentó aún más, hasta siete veces el nivel de 2009.,

Associated Electric dijo que el aumento en las emisiones de NOx en Nuevo Madrid se debió en parte a la compra de créditos de contaminación comercializables de la cooperativa a través del sistema de límites máximos y comercio de los Estados Unidos., El sistema basado en el mercado establece un límite general a la contaminación y permite que las centrales eléctricas que reducen su contaminación obtengan créditos que pueden almacenarse o venderse a otros contaminadores. Cuando se generan grandes volúmenes de créditos, el costo de comprarlos puede ser menor que el costo de operar equipos de control de la contaminación.,

«a veces durante los últimos siete años Associated ha cumplido con el cumplimiento de las normas de emisiones mediante la compra de créditos de NOx de los mercados de cap-and-trade, en lugar de ejecutar el equipo de control durante todo el año», dijo La Cooperativa Eléctrica en un comunicado, que emitió a través del portavoz de Goldman Sachs, Michael Duvally.

la Asociación Nacional de minería, que representa a la industria del carbón de los Estados Unidos, apoya la extensión del crédito fiscal. Dijo que el sistema de límites máximos y comercio fue la razón principal por la que las emisiones de NOx aumentaron en muchas plantas de energía en el análisis de Reuters., La asociación dijo que el carbón limpio reduce las emisiones, pero no proporcionó datos para apoyar la afirmación.

Duke Energy dijo en un comunicado que los cambios rutinarios en la demanda de electricidad también pueden hacer que el carbón limpio sea ineficaz para reducir los NOx al cambiar las temperaturas de las calderas y las condiciones de los catalizadores en los dispositivos de control de la contaminación.

Sahu, el consultor ambiental, dijo que el carbón refinado es más efectivo para reducir las emisiones de NOx cuando una empresa de servicios públicos quema el combustible a una temperatura relativamente baja, algo que generalmente ocurre cuando las demandas de electricidad en la planta son bajas.,

pero el uso de bajas temperaturas durante un período prolongado también puede dañar las calderas de las centrales eléctricas al causar corrosión y acumulación de hollín, dijo. Por el contrario, quemar el carbón a una temperatura relativamente alta, más común durante los períodos de alta demanda, puede reducir el riesgo de daños, pero limitar la eficacia de las reducciones de smog.

la Autoridad de la presa de Grand River dejó de quemar carbón refinado en su planta de energía de Oklahoma el año pasado porque la corrosión y otros problemas superaron cualquier ventaja, dijo John Wiscaver, jefe de comunicaciones corporativas de GRDA.,

«tuvimos demasiados problemas con el carbón refinado», dijo.

AGUAS TURBULENTAS

Refinado de carbón también ha llevado a la contaminación de los suministros de agua para más de un millón de personas, según los reguladores y de la utilidad de los funcionarios.,

en 2012, el Departamento de salud de Carolina del Sur & Control Ambiental notó niveles elevados de bromuros, los químicos utilizados para tratar el carbón refinado, en el sistema público de agua Santee Cooper-Lake Moultrie, dijo Tommy Crosby, portavoz de la agencia.

la operación de carbón refinado de la planta de Carolina del Sur dejó de rociar bromuro sobre el carbón quemado en la estación generadora de Cross debido a la preocupación por los elevados niveles de trihalometanos causantes de cáncer, dijo Crosby, y los niveles disminuyeron en seis meses., Los trihalometanos se crean cuando el bromuro se mezcla con el cloro en el agua potable tratada.

la instalación de carbón refinado de la planta fue financiada por la firma global de seguros AJ Gallagher, el gigante de fondos mutuos con sede en Boston Fidelity y una subsidiaria estadounidense de la francesa Schneider Electric se. Fidelity se negó a comentar sobre los elevados niveles de TTHM y señaló que no se excedían los límites federales. Schneider Electric y AJ Gallagher se negaron a hacer comentarios.,

la ciudad de Mooresville, en Carolina del Norte, aguas abajo de la planta de energía Marshall de Duke, vio aumentar sus trihalometanos hasta 127 partes por mil millones a veces en 2015, después de que la instalación descargara bromuro utilizado para tratar el carbón en un lago cercano, según el informe de calidad del agua potable de la ciudad.

eso no provocó una violación de las Reglas Federales de agua limpia porque el promedio anual de la ciudad de 54 partes por mil millones ese año estaba por debajo del nivel máximo de contaminante trihalometano de 80 partes por mil millones., Lo mismo ocurrió con la planta de Carolina del Sur, donde los niveles de trihalometano en 2012 aumentaron a 67 partes por mil millones.

durante la última década, sin embargo, muchos estudios han demostrado que la exposición a trihalometanos en niveles mucho más bajos que el límite federal aumenta el riesgo de cáncer y de problemas durante el embarazo. Algunas personas que beben agua que contiene TTHMs en exceso del estándar máximo durante muchos años pueden experimentar problemas con el hígado, los riñones o el sistema nervioso central, y pueden tener un mayor riesgo de contraer cáncer, según la EPA.,

en 2016, la EPA incluyó el bromuro en la Ley de Agua Potable Segura como un contaminante no regulado para ser monitoreado por los sistemas públicos de agua.

La investigación de Jeanne VanBriesen, directora del Centro para la calidad del agua en sistemas ambientales urbanos de la Universidad Carnegie Mellon, encontró que los aditivos de bromuro utilizados para reducir el mercurio podrían aumentar significativamente los trihalometanos en los suministros de agua potable aguas abajo de las plantas de carbón. Su estudio de 2017 se centró en 22 sistemas de agua potable que atienden a 2.5 millones de personas en Pensilvania.,

Una vez que Duke Energy detuvo las operaciones de carbón refinado en la planta de Carolina del Norte, el bromuro cayó alrededor del 75 por ciento en el cercano río Catawba, dijo Zachary Hall, director de Ciencias Ambientales de Duke, en una deposición de febrero de 2017 dada al Southern Environmental Law Center.

funcionarios de Duke reconocen que las aplicaciones de bromuro contribuyeron a los elevados niveles de trihalometano.

«Si bien los bromuros de nuestras instalaciones no fueron la única causa», dijo Culbert de Duke, «sentimos que era importante asociarnos con los servicios de agua corriente abajo y suspender el programa.,»