Los médicos de la Marina no estaban tan seguros de que Kennedy necesitara cirugía. Pasó dos meses en hospitales navales, después de lo cual su problema fue diagnosticado incorrectamente como tensión muscular. El tratamiento: ejercicio y medicación.
durante la licencia médica de Jack, La Marina ganó las batallas de Midway y el Mar del Coral. El alférez Kennedy salió de su lecho de enfermedad ferozmente decidido a ver acción., Persuadió al Subsecretario de Marina James V. Forrestal, un viejo amigo de su padre, para que lo ingresara en la Escuela de guardiamarina de la Universidad Northwestern. Al llegar en julio de 1942, se sumergió en dos meses de estudio de navegación, artillería y estrategia.
durante ese tiempo, el teniente comandante John Duncan Bulkeley visitó la escuela. Bulkeley era un héroe nacional recién acuñado. Como comandante de un escuadrón PT, había sacado al General Douglas MacArthur y a su familia del desastre de Bataan, ganando una medalla de Honor y fama en el libro They Were Expendable., Bulkeley afirmó que su PTs había hundido un crucero Japonés, un barco de tropas y un avión auxiliar en la lucha por las Filipinas, nada de lo cual era cierto. Ahora estaba de gira por el país promoviendo bonos de guerra y promocionando la Flota del PT como la clave de los aliados para la victoria en el Pacífico.
en Northwestern, tales of adventure de Bulkeley inspiró a Kennedy y a casi todos sus 1,023 compañeros de clase a ofrecerse como voluntarios para el servicio de PT. Aunque solo un puñado fueron invitados a asistir a la escuela de entrenamiento PT en Melville, Rhode Island, Kennedy estaba entre ellos., Semanas antes, Joe Kennedy había llevado a Bulkeley a almorzar y dejó en claro que el comando de un bote PT ayudaría a su hijo a iniciar una carrera política después de la guerra.
Una vez en Melville, Jack se dio cuenta de que Bulkeley había estado vendiendo una factura de bienes. Los instructores advirtieron que en una zona de guerra, los PTs nunca deben abandonar el puerto a la luz del día. Sus cascos de madera no podían soportar ni una sola bala o fragmento de bomba. El más pequeño fragmento de metal caliente podría encender los tanques de gas de 3.000 galones., Peor aún, sus torpedos antiguos de la década de 1920 tenían una velocidad máxima de solo 28 nudos, mucho más lenta que la mayoría de los cruceros y destructores japoneses a los que apuntaban. Kennedy dijo en broma que el autor de Ellos Eran Prescindibles debería escribir una secuela titulada Ellos Son Inútiles.
el 14 de abril de 1943, habiendo completado el entrenamiento de PT, Kennedy llegó a Tulagi, en el extremo sur de las Islas Salomón. Quince días después, tomó el mando del PT-109. Las fuerzas estadounidenses habían capturado Tulagi y la cercana Guadalcanal, pero los japoneses permanecieron atrincherados en las islas al norte., La tarea de la Marina: detener los intentos enemigos de reforzar y reabastecer estas guarniciones.
excepto por el Oficial Ejecutivo-Alférez Leonard Thom, un ex tackle de 220 libras en Ohio State-los miembros de la tripulación del PT-109 eran todos tan verdes como Kennedy. El barco estaba destrozado. Sus tres enormes motores Packard necesitaban una revisión completa. La escoria ensució su casco. Los hombres trabajaron hasta mediados de Mayo para prepararlo para el mar. Decidido a demostrar que no estaba malcriado, Jack se unió a su tripulación raspando y pintando el casco. Les gustaba su negativa a tirar de rango., Les gustó aún más el helado y las golosinas que el teniente les compró en el PX. Jack también se hizo amigo del oficial al mando de su escuadrón, Alvin Cluster, de 24 años, uno de los pocos graduados de Annapolis que se ofreció como voluntario para el PTs. Cluster compartió la actitud sardónica de Jack hacia el protocolo y la burocracia de la «Gran Marina».»
el 30 de Mayo, Cluster tomó PT-109 con él cuando se le ordenó mover dos escuadrones 80 millas al norte de las Salomón centrales. Aquí Kennedy hizo una metedura de pata imprudente. Después de las patrullas, le gustaba correr de regreso a la base para atrapar el primer lugar en la fila para repostar., Se acercaba al muelle a máxima velocidad, invirtiendo sus motores solo en el último minuto. El compañero de Maquinista Patrick» Pop » McMahon advirtió que los motores cansados de la guerra del barco podrían apagarse, pero Kennedy no prestó atención. Una noche, los motores finalmente fallaron, y el 109 chocó contra el muelle como un misil. Algunos comandantes podrían haber llevado a Kennedy a un consejo de guerra en el acto. Pero Cluster se rió, particularmente cuando su amigo se ganó el apodo de «Crash» Kennedy. Además, fue una transgresión leve en comparación con los errores cometidos por otras tripulaciones de PT, a quienes Annapolis grads llamó la Armada Hooligan.,
el 15 de julio, tres meses después de que Kennedy llegara al Pacífico, el PT-109 fue ordenado a las Salomón centrales y a la isla de Rendova, cerca de intensos combates en Nueva Georgia. Siete veces en las siguientes dos semanas, 109 abandonaron su base en la isla Lumbari, una franja de tierra en el puerto de Rendova, para patrullar. Fue un trabajo tenso y agotador. Aunque los PTs patrullaban solo por la noche, las tripulaciones de hidroaviones Japoneses podían detectar sus estelas fosforescentes. Los aviones a menudo aparecían sin previo aviso, lanzaban una bengala y luego los seguían con bombas., Las barcazas japonesas, mientras tanto, estaban equipadas con cañones ligeros muy superiores a las ametralladoras PTs y un solo cañón de 20 mm. Lo más desconcertante fueron los destructores enemigos suministrando suministros y refuerzos a las tropas japonesas en una operación que los estadounidenses llamaron el Tokyo Express. Los cañones de estas naves podrían hacer estallar a los PTs en astillas.
en una patrulla, un hidroavión Japonés avistó el PT-109. Un casi fallido roció el barco con metralla que hirió ligeramente a dos de la tripulación. Más tarde, las bombas de hidroaviones colocaron a otro barco PT y enviaron al 109 en frenéticas maniobras evasivas., Uno de los miembros del equipo, Andrew Jackson Kirksey, de 25 años, se convenció de que iba a morir y desconcertó a otros con su morbosa charla. Para aumentar la potencia de fuego del barco, Kennedy gorroneó un cañón de 37 mm y lo sujetó con una cuerda en la cubierta delantera. La balsa salvavidas del 109 fue desechada para hacer espacio.
finalmente llegó la noche culminante del 1 y 2 de agosto de 1943. El Teniente Comandante Thomas Warfield, graduado de Annapolis, estaba a cargo de la base de Lumbari. Recibió un mensaje de que el Tokyo Express estaba saliendo de Rabaul, la base japonesa más al norte en Nueva Guinea., Warfield envió 15 barcos, incluido el PT-109, para interceptar, organizando al PTs en cuatro grupos. A caballo con Kennedy estaba el Alférez Barney Ross, cuyo barco había naufragado recientemente. Eso llevó el número de hombres a bordo a 13, un número que asustó a los marineros supersticiosos.
El Teniente Hank Brantingham, un veterano del PT que había servido con Bulkeley en el famoso rescate MacArthur, lideró los cuatro barcos en el grupo de Kennedy. Se alejaron de Lumbari alrededor de las 6:30 p. m., dirigiéndose al noroeste hacia el Estrecho de Blackett, entre la pequeña isla de Gizo y la más grande Kolombangara., El Tokyo Express se dirigía a una base japonesa en el extremo sur de Kolombangara.
unos minutos después de la medianoche, con los cuatro barcos a la espera, el hombre del radar de Brantingham captó blips abrazando la costa de Kolombangara. El Tokyo Express no se esperaba hasta dentro de una hora; El Teniente concluyó que las señales de radar eran barcazas. Sin romper el silencio de radio, se lanzó a atacar, suponiendo que los demás lo seguirían., El barco más cercano, comandado por el veterano capitán William Liebenow, se unió a él, pero el PT-109 de Kennedy y el último barco, con el teniente John Lowrey al timón, de alguna manera se quedaron atrás.al abrir su ataque, Brantingham se sorprendió al descubrir que sus objetivos eran destructores, parte del Tokyo Express. Proyectiles de alta velocidad explotaron alrededor de su barco, así como el de Liebenow. Brantingham disparó sus torpedos pero falló. En algún momento, uno de sus tubos de torpedos se incendió, iluminando su barco como objetivo. Liebenow disparó dos veces y también falló. Con eso, los dos barcos estadounidenses se retiraron apresuradamente.,
Kennedy y Lowrey permanecieron inconscientes. Pero no eran la única patrulla que tropezaba en la oscuridad. Los 15 barcos que habían salido de Lumbari esa noche dispararon al menos 30 torpedos, pero no alcanzaron nada. El Tokyo Express navegó a través del Estrecho de Blackett y descargó 70 toneladas de suministros y 900 tropas en Kolombangara. Alrededor de la 1:45 a.m., los cuatro destructores partieron para el viaje de regreso a Rabaul, acelerando hacia el norte.
Kennedy y Lowrey permanecieron en el Estrecho de Blackett, acompañados ahora por un tercer barco, el PT-169 del Teniente Phil Potter, que había perdido contacto con su grupo., Kennedy llamó por radio a Lumbari y le dijeron que intentara interceptar el Tokyo Express a su regreso.
Con los tres barcos de patrulla, un PT al sur manchado del norte destructores y atacó, sin éxito. El capitán avisó por radio: los destructores están llegando. Alrededor de las 2:30 a.m., El Teniente Potter en PT-169 vio la estela fosforescente de un destructor. Más tarde dijo que él también avisó por radio.
a bordo del PT-109, sin embargo, no había sensación de peligro inminente., Kennedy no recibió ninguna advertencia, tal vez porque su operador de radio, John Maguire, estaba con él y el Alférez Thom en la cabina. El alférez Ross estaba en la proa como vigía. McMahon, el compañero del maquinista, estaba en la sala de máquinas. Dos miembros de la tripulación estaban dormidos, y otros dos fueron descritos más tarde como «acostados.»
Harold Marney, estacionado en la torreta delantera, fue el PRIMERO en ver el Destructor. El Amagiri, un barco de 2.000 toneladas cuatro veces más largo que el 109, emergió de la noche negra en el lado de estribor, a unos 300 metros de distancia y rumbo hacia abajo. «¡Nave a las dos en punto!»Gritó Marney.,
Kennedy y los demás primero pensaron que la forma oscura era otro barco PT. Cuando se dieron cuenta de su error, Kennedy señaló la sala de máquinas para toda la potencia y giró la rueda del barco para girar el 109 hacia el Amagiri y el fuego. Los motores fallaron, sin embargo, y el barco quedó a la deriva. Segundos después, el Destructor, viajando a 40 nudos, chocó contra el PT-109, cortándolo de proa a popa. El accidente demolió la torreta del cañón delantero, matando instantáneamente a Marney y Andrew Kirksey, el hombre alistado obsesionado con su muerte.,
en la cabina, Kennedy fue lanzado violentamente contra los mamparos. Tendido en la cubierta, pensó: así es como se siente ser asesinado. La gasolina de los tanques de combustible rotos se encendió. Kennedy dio la orden de abandonar el barco. Los 11 hombres saltaron al agua, incluyendo a McMahon, que había sido gravemente quemado mientras luchaba su camino a la cubierta a través del Fuego en la sala de máquinas.
Después de unos minutos, las llamas del barco comenzaron a disminuir. Kennedy ordenó a todos volver a bordo de la parte del PT-109 aún a flote. Algunos hombres se habían adentrado cien metros en la oscuridad., McMahon estaba casi indefenso. Kennedy, que había estado en el equipo de natación de Harvard, se hizo cargo de él y lo llevó de vuelta al barco.
Dawn encontró a los hombres aferrados al casco inclinado del PT-109, que estaba peligrosamente cerca del Kolombangara controlado por los japoneses. Kennedy señaló hacia un pequeño pedazo de tierra a unas cuatro millas de distancia, La Isla de pudín de ciruela, que estaba casi seguramente deshabitada. «Tenemos que nadar hacia eso», dijo.
salieron del 109 alrededor de la 1:30 p. m.Kennedy remolcó a McMahon, agarrando la correa del chaleco salvavidas del hombre herido en sus dientes., El viaje duró cinco horas agotadoras, ya que lucharon contra una fuerte corriente. Kennedy llegó primero a la playa y se desplomó, vomitando agua salada.
preocupado de que McMahon pudiera morir por sus quemaduras, Kennedy dejó a su tripulación cerca de la puesta del sol para nadar en Ferguson Passage, un alimentador del Estrecho de Blackett. Los hombres le rogaron que no corriera el riesgo, pero esperaba encontrar un barco PT en una patrulla nocturna. El viaje resultó desgarrador. Desnudo en ropa interior, Kennedy caminó a lo largo de un arrecife de coral que serpenteaba lejos en el mar, tal vez casi hasta el estrecho. En el camino, perdió su orientación, así como su linterna., En varios puntos, tuvo que nadar ciegamente en la oscuridad.
de vuelta en la isla Plum Pudding, los hombres casi habían dado por muerto a su comandante cuando se topó con el arrecife al mediodía del día siguiente. Fue el primero de varios viajes que Kennedy hizo en Ferguson Passage para encontrar ayuda. Cada uno falló. Pero su coraje le valió al teniente la lealtad de sus hombres de por vida.
durante los siguientes días, Kennedy puso un frente valiente, hablando con confianza de su rescate., Cuando los cocos de Plum Pudding, su única comida, se quedaron cortos, trasladó a los sobrevivientes a otra isla, remolcando nuevamente a McMahon a través del agua.
finalmente, los hombres fueron encontrados por dos nativos que eran exploradores de un coastwatcher, un oficial de reserva de Nueva Zelanda haciendo reconocimiento. Su rescate tomó tiempo para la ingeniería, pero en la madrugada del 8 de agosto, seis días después de que el 109 fuera alcanzado, un bote PT llegó a la base estadounidense llevando a los 11 sobrevivientes.
a bordo había dos reporteros de servicio de cable que habían aprovechado la oportunidad de informar sobre el rescate del Hijo de Joseph Kennedy., Sus historias y otras estallaron en los periódicos, con relatos dramáticos de las hazañas de Kennedy. Pero la historia que definiría al joven oficial como un héroe corrió mucho más tarde, después de su regreso a los Estados Unidos en enero de 1944.
por casualidad, Kennedy se reunió para tomar unas copas una noche en un club nocturno de Nueva York con el escritor John Hersey, un conocido que se había casado con una de las ex novias de Jack. Hersey propuso hacer una historia PT-109 para la revista Life. Kennedy consultó a su padre al día siguiente. Joe Kennedy, que esperaba asegurar a su hijo una medalla de Honor, amaba la idea.,
Hersey, de 29 años, era una periodista y escritora consumada. Su primera novela, a Bell for Adano, fue publicada la misma semana que conoció a Kennedy en el club nocturno; ganaría un Pulitzer en 1945. Hersey tenía grandes ambiciones para el artículo PT-109; quería usar dispositivos de ficción en una historia de vida real. Entre los trucos para probar: contar la historia desde la perspectiva de las personas involucradas y persistir en sus sentimientos y emociones, algo mal visto en el periodismo del día. En su relato del desastre del PT-109, los miembros de la tripulación serían como personajes de una novela.,
Kennedy, por supuesto, fue el protagonista. Describiendo su nadada en el pasaje Ferguson desde la isla Plum Pudding, Hersey escribió: «unas horas antes había querido desesperadamente llegar a la base en . Ahora solo quería volver a la pequeña isla que había dejado esa noche.Su mente parecía flotar lejos de su cuerpo. La oscuridad y el tiempo tomaron el lugar de una mente en su cráneo.»
Life rechazó el experimento literario de Hersey, probablemente debido a su longitud y toques novelísticos, pero The New Yorker publicó la historia en junio., Hersey estaba contento-fue su primera pieza para la revista heralded-pero dejó a Joe Kennedy en un estado de ánimo negro. Consideraba al relativamente pequeño New Yorker como un espectáculo secundario en el periodismo. Tirando de los hilos, Joe persuadió a la revista para que permitiera a Reader’s Digest publicar una condensación, lo que el tony New Yorker nunca hizo.
esta versión más corta, que se centró casi exclusivamente en Jack, llegó a millones de lectores. La historia ayudó a lanzar la carrera política de Kennedy. Dos años más tarde, cuando se postuló para el Congreso desde Boston, su padre pagó para enviar 100.000 copias a los votantes. Kennedy ganó fácilmente.,
esa campaña, según el erudito John Hellman, marca el» verdadero comienzo » de la leyenda Kennedy. Gracias al retrato evocador de Hersey y las maquinaciones de Joe Kennedy, Hellman escribe, el Kennedy de la vida real «se fusionaría con el Kennedy del texto de Hersey para convertirse en un mito popular.»
la narrativa de Hersey dedicó muy pocas palabras a la colisión del PT-109 en sí—al menos en parte porque el escritor estaba fascinado por lo que Kennedy y sus hombres hicieron para sobrevivir., (Su interés en cómo los hombres y las mujeres reaccionan a las presiones que amenazan la vida lo llevaría más tarde a Hiroshima, donde hizo una serie histórica de New Yorker sobre los sobrevivientes de la explosión nuclear. Hersey también dio un paso ligero en torno a la cuestión de si Kennedy era responsable.
El Informe de inteligencia de la marina sobre la pérdida del PT-109 también era mum sobre el tema. Por suerte, otro amigo de Kennedy, El Teniente (J. G.) Byron» Whizzer » White, fue seleccionado como uno de los dos oficiales para investigar la colisión., Un corredor de todo Estados Unidos en la Universidad, White había conocido por primera vez a Kennedy cuando los dos estaban en Europa antes de la guerra—White como un académico de Rhodes, Kennedy mientras viajaba. Habían compartido algunas aventuras en Berlín y Múnich. Como presidente, Kennedy nombraría a White a la Corte Suprema.
en el informe, White y su coautor describieron la colisión con naturalidad y dedicaron casi toda la narrativa a los esfuerzos de Kennedy para encontrar ayuda. Sin embargo, dentro de las filas de comando de la marina, el papel de Kennedy en la colisión tuvo una mirada cercana., Aunque Alvin Cluster recomendó a su oficial subalterno para la estrella de plata, la burocracia de la marina que arbitraba honores eligió colocar a Kennedy solo para la Medalla de la Marina y del cuerpo de Marines, un premio no combatiente. Esta degradación insinuó que los altos mandos de la cadena de mando no pensaban mucho en la actuación de Kennedy en la noche del 2 de agosto. El Secretario de la Marina Frank Knox dejó el certificado que confirmaba la medalla en su escritorio durante varios meses.
no fue hasta que el destino intervino que Kennedy obtuvo su medalla: el 28 de abril de 1944, Knox murió de un ataque al corazón., El amigo de Joe Kennedy, James Forrestal, que ayudó a Jack a ganar la transferencia al Pacífico, se convirtió en secretario. Firmó el certificado de medalla el mismo día que prestó juramento.
en la flota de PT, algunos culparon a» Crash » Kennedy por la colisión. Su tripulación debería haber estado en alerta máxima, dijeron. Warfield, el comandante en Lumbari esa noche, más tarde afirmó que Kennedy » no era un comandante de barco particularmente bueno.»El teniente comandante Jack Gibson, sucesor de Warfield, fue aún más duro. «Perdió el 109 debido a una muy mala organización de su tripulación», dijo Gibson más tarde., «Todo lo que hizo hasta que estuvo en el agua fue algo equivocado.»
otros oficiales culparon a Kennedy por el fallo del motor del 109 cuando el Amagiri apareció a la vista. Había estado funcionando con un solo motor, y los capitanes de PT sabían bien que empujar abruptamente los aceleradores a toda potencia a menudo mataba a los motores.
también estaba el asunto de las advertencias de radio. Dos veces, otros PT boats habían señalado que el Tokyo Express se dirigía al norte, donde el 109 estaba patrullando. ¿Por qué no estaba el operador de radio de Kennedy bajo cubierta monitoreando las ondas?
Algunas de estas críticas pueden ser descontados., Warfield tuvo que responder por sus propios errores de esa noche salvaje. Gibson, que ni siquiera estaba en Lumbari, puede ser visto como un quarterback del lunes por la mañana. En cuanto a los mensajes de radio, el grupo de patrulla de Kennedy estaba operando bajo una orden de silencio de radio. Si el 109 asumió que la orden prohibía el tráfico de radio, ¿por qué molestarse en monitorear la radio?
también hay una cuestión de si la Marina preparó adecuadamente a los hombres de Kennedy, o a cualquiera de las tripulaciones del PT. Aunque los barcos patrullaban por la noche, ninguna evidencia sugiere que fueron entrenados para ver largas distancias en la oscuridad, una habilidad llamada visión nocturna., Como marinero a bordo del crucero ligero Topeka (CL-67) en 1945 y 1946, este escritor y sus compañeros de barco fueron entrenados en el arte y la ciencia de la visión nocturna. Los japoneses, que fueron los primeros en estudiar este talento, enseñaron a un cuadro de marineros a ver distancias extraordinarias. En la batalla nocturna de la isla de Savo de 1942, en la que los japoneses destruyeron una flotilla de cruceros estadounidenses, sus vigías avistaron por primera vez sus objetivos a casi dos millas y media de distancia.
nadie a bordo del PT-109 sabía cómo usar la visión nocturna. Con él, Kennedy o uno de los otros podría haber recogido el Amagiri de la noche antes.,
sin embargo válida, la crítica de su mando debe haber llegado a Kennedy. Él pudo haber encogido de hombros apagado las humillaciones de otros patrones del PT, pero debe haber sido más duro ignorar las palabras mordaces de su hermano mayor. En el momento del accidente, Joe Kennedy Jr., de 28 años, era un piloto de bombardero de la Marina estacionado en Norfolk, Virginia, esperando su despliegue en Europa. Era alto, guapo, y—a diferencia de Jack-saludable. Su padre lo había ungido hace mucho tiempo como la mejor esperanza de la familia para llegar a la Casa Blanca.
Joe y Jack eran rivales amargos., Cuando Joe leyó la historia de Hersey, envió a su hermano una carta atada con púas críticas. «Lo que realmente quiero saber», escribió, » es dónde diablos estabas cuando el Destructor apareció a la vista, y exactamente cuáles fueron tus movimientos?»
Kennedy nunca respondió a su hermano. De hecho, poco se sabe sobre cómo calificó su actuación en la noche del 2 de agosto. Pero hay evidencia de que sintió una enorme culpa, de que las preguntas de Joe tocaron un nervio. Kennedy había perdido a dos hombres, y estaba claramente preocupado por sus muertes.,
después de que los botes de rescate recogieran a la tripulación del 109, Kennedy se mantuvo en su litera en el regreso a Lumbari mientras los otros hombres llenaban felizmente los cuadernos de los reporteros a bordo. Más tarde, según Alvin Cluster, Kennedy lloró. Estaba amargado porque otros barcos PT no se habían movido para rescatar a sus hombres después del naufragio, dijo Cluster. Pero había más.
«Jack se sentía muy convencido de perder a esos dos hombres y su nave en las Salomón», dijo Cluster. «Él wanted quería devolverle el dinero a los japoneses. Creo que quería recuperar su autoestima.,»
al menos un miembro de los 109 se sintió humillado por lo que sucedió en Blackett Strait, y se sorprendió de que la historia de Hersey los envolviera en gloria. «Estábamos un poco avergonzados de nuestra actuación», dijo más tarde Barney Ross, el 13º hombre a bordo. «Siempre había pensado que era un desastre, pero lo hice sonar bastante heroico, como Dunkerque.»
Kennedy pasó gran parte de agosto en la enfermería. Cluster se ofreció a enviar al joven teniente a casa, pero él se negó. También puso fin a los esfuerzos de su padre para traerlo a casa.
en septiembre, Kennedy se había recuperado de sus lesiones y estaba jadeando por la acción., Casi al mismo tiempo, La Marina finalmente reconoció las debilidades de su flota PT. Los equipos de trabajo desmantelaron los tubos torpedos y atornillaron el blindaje a los cascos. Nuevas armas erizadas desde la cubierta dos .Ametralladoras calibre 50 y dos cañones de 40 mm.
ascendido a teniente en octubre, Jack se convirtió en uno de los primeros comandantes de los nuevos cañoneros, haciéndose cargo del PT-59. Le dijo a su padre que no se preocupara. «He aprendido a agacharme», escribió, » Y he aprendido la sabiduría de la vieja doctrina naval de mantener las entrañas abiertas y la boca cerrada, y nunca ser voluntario.,
pero desde finales de octubre hasta principios de noviembre, Kennedy tomó el PT-59 en un montón de acción desde su base en la isla de Vella Lavella, a pocos kilómetros al noroeste de Kolombangara. Kennedy describió esas semanas como » llenas de mucho en el camino de la muerte.»Según la tripulación de los 59, su comandante se ofreció voluntario para las misiones más arriesgadas y buscó el peligro. Algunos se resistieron a salir con él. «¡Dios mío, este tipo va a hacer que nos maten a todos!»un hombre le dijo a Cluster.
Kennedy propuso una misión diurna para cazar barcazas enemigas ocultas en un río en la cercana isla de Choiseul., Uno de sus oficiales argumentó que esto era un suicidio; Los japoneses les dispararían desde ambos bancos. Después de una tensa discusión, Cluster archivó la expedición. Todo el tiempo, albergaba sospechas de que el incidente PT-109 estaba nublando el juicio de su amigo. «Creo que fue la culpa de perder a sus dos tripulantes, la culpa de perder su barco, y de no ser capaz de hundir un destructor japonés», dijo Cluster más tarde. «Creo que todas estas cosas se unieron.
El 2 de noviembre, Kennedy vio quizás su acción más dramática en PT-59., Por la tarde, una súplica frenética llegó a la base del PT de una patrulla de Marines de 87 hombres que luchaba 10 veces más que muchos japoneses en Choiseul. Aunque sus tanques de gas no estaban ni siquiera medio llenos, Kennedy rugió para rescatar a más de 50 Marines atrapados en una nave de desembarco dañada que estaba tomando agua. Ignorando el fuego enemigo desde la orilla, Kennedy y su tripulación se acercaron y arrastraron a los Marines a bordo.
sobrecargado, el cañonero luchó por alejarse, pero finalmente se alejó a toda velocidad en el estilo PT clásico, con los Marines aferrados a los soportes de las armas. Alrededor de las 3 A. M.,, en el viaje de regreso a Vella Lavella, los tanques de gas del barco se secaron. PT-59 tuvo que ser remolcado a la base por otro barco.
tales misiones hicieron mella en el cuerpo debilitado de Jack. El dolor de espalda y estómago hacía imposible dormir. Su peso se hundió a 120 libras, y los ataques de fiebre volvieron su piel de un amarillo espantoso. Los médicos a mediados de noviembre encontraron un «cráter de úlcera definitiva» y » enfermedad crónica del disco de la espalda baja.»El 14 de diciembre, nueve meses después de su llegada al Pacífico, se le ordenó regresar a casa.
de vuelta en los Estados Unidos, Kennedy parecía haber perdido la ventaja que lo condujo en PT-59., Él saltó de nuevo a la escena de la vida nocturna y coqueteos románticos variados. Asignado en marzo a un cómodo puesto en Miami, bromeó: «una vez que pones los pies en el escritorio por la mañana, el trabajo pesado del día está hecho.»
en el momento en que Kennedy lanzó su carrera política en 1946, reconoció claramente el valor de las relaciones públicas de la historia del PT-109. «Cada vez que me postulé para un cargo después de la guerra, hicimos un millón de copias del artículo para tirar», le dijo a Robert Donovan, autor de PT-109: John F. Kennedy en la Segunda Guerra Mundial. ,
a los estadounidenses les encantó la historia y lo que pensaban que decía sobre su joven presidente. Justo antes de ser asesinado, Hollywood lanzó una película basada en el libro de Donovan y protagonizada por Cliff Robertson.
aún así, Kennedy aparentemente no pudo evitar la muerte de sus dos hombres en las Salomón. Después de que la historia de Hersey salió, un amigo lo felicitó y llamó al artículo un golpe de suerte. Kennedy reflexionó sobre la suerte y si la mayoría del éxito resulta de «accidentes fortuitos».»
» estaría de acuerdo contigo en que fue una suerte que todo pasara si los dos compañeros no hubieran sido asesinados.,»Eso, dijo,» más bien estropea todo para mí.”