El Lago Ontario tiene 19 000 km2 (10 000 km2 en Canadá), con un área de drenaje de 90 130 km2, una elevación de 74 m, una profundidad media de 86 m (máximo 244 m), una longitud de 311 km y una anchura de 85 km. Es la más pequeña en superficie y la más oriental de los Grandes Lagos y la octava masa de agua dulce más grande de América del Norte. El lago recibe la mayor parte de su suministro de agua de los otros Grandes Lagos a través del río Niágara y descarga en el río San Lorenzo a través de la cuenca de Kingston en su extremo noreste., Otros afluentes son los ríos Genesee, Oswego y Black en el estado de Nueva York y el río Trent en Ontario.
El Lago Ontario ocupa una depresión rocosa producida originalmente por la erosión de la corriente y posteriormente modificada por la glaciación. Varios lagos glaciares de elevación variable ocuparon la cuenca antes de que el nivel actual y la salida se establecieran hace unos 11 000 años. La actual cuenca tiene una planta elíptica con orientación Este-Oeste y un complejo lecho lacustre que refleja su estructura rocosa subyacente y los efectos de la glaciación., La orilla del lago es típicamente un acantilado bajo de roca o sedimento glacial con una playa estrecha.
la intersección de depósitos glaciares y lagos más antiguos y más altos en el extremo sureste de TORONTO ha producido Los Acantilados de Scarborough, espectaculares acantilados tipo catedral que se elevan hasta 100 m sobre el lago. Otras características escénicas de la costa incluyen las costas rocosas y las Islas de la cuenca de Kingston y las extensas playas de arena en HAMILTON y Toronto en el lado canadiense y la Bahía de México en los Estados Unidos.,
debido a que el lago Ontario es profundo y su clima invernal es moderado por incursiones de aire cálido desde el suroeste, sus aguas abiertas rara vez se congelan en invierno. De noviembre a mayo el cuerpo principal está bien mezclado a temperatura uniforme. De junio a octubre el lago se estratifica, con una capa superior cálida de 10-20 m de espesor y una capa inferior fría. Las temperaturas a profundidades inferiores a 100 m son casi siempre inferiores a 5°C. El tiempo promedio de residencia del agua en el lago Ontario es de 8-10 años, en comparación con 3 años para el lago ERIE y más de 100 años para el Lago SUPERIOR.,
el primer europeo conocido que visitó el lago fue Étienne BRÛLÉ en 1615. El nombre de Ontario a veces se piensa que es de origen Iroquoico, que significa «hermoso lago» o «agua con gas». Fue aplicado por primera vez al lago por los europeos en 1641 y aparece en los mapas de América del Norte ya en 1656. El conflicto entre los ingleses y franceses y sus aliados Indios sobre el comercio local de pieles inhibió el asentamiento europeo hasta después de la toma de posesión inglesa en 1763.
el primer grupo importante de colonos eran leales, Muchos de los cuales se asentaron en la costa norte., Las campañas más vigorosas de la guerra de 1812 entre los Estados Unidos y Gran Bretaña se libraron en o cerca del Lago Ontario. (Los buques Hamilton y Scourge, perdidos en una tormenta durante un enfrentamiento naval en ese momento, se han encontrado en el lecho del lago cerca de Niágara.)
casi una cuarta parte de la población actual de Canadá vive en el sur de Ontario, cerca del lago. La «Herradura dorada», que abarca el extremo occidental del lago e incluye las principales ciudades de ST CATHARINES, Hamilton y Toronto, es el corazón industrial del país., Los centros urbanos en el lago al este de Toronto incluyen OSHAWA, PORT HOPE, COBOURG, BELLEVILLE y KINGSTON.
los otros factores importantes que promueven el asentamiento vigoroso y el crecimiento han sido las tierras de cultivo productivas del Sur de Ontario y el noroeste del Estado de Nueva York, y el acceso al transporte marítimo a través del Estrecho de San Lorenzo y a los puertos superiores del Gran Lago a través del Canal WELLAND. Las embarcaciones más pequeñas pueden viajar por el canal RIDEAU de Kingston a Ottawa y el canal Trent-Severn entre la Bahía de Quinte y la Bahía georgiana.,
desafortunadamente, la riqueza industrial y agrícola también ha llevado a la degradación de la calidad del agua del Lago Ontario por la contaminación. Sin embargo, prevalece un optimismo cauteloso, ya que el lago parece estar recuperándose a medida que se reducen los niveles de contaminantes.