Lorraine Hansberry nació en el Provident Hospital en el lado sur de Chicago el 19 de mayo de 1930. Fue la menor de los cuatro hijos de Nannie Perry Hansberry y Carl Augustus Hansberry. Su padre fundó Lake Street Bank, uno de los primeros bancos para negros en Chicago, y dirigió un exitoso negocio de bienes raíces. Su tío era William Leo Hansberry, un erudito de Estudios Africanos en la Universidad Howard en Washington, D. C.,
muchos prominentes líderes sociales y políticos afroamericanos visitaron la casa Hansberry durante la infancia de Lorena, incluidos el profesor de Sociología W. E. B. DuBois, el poeta Langston Hughes, el actor y activista político Paul Robeson, el músico Duke Ellington y el medallista de oro olímpico Jesse Owens.
a pesar de su estatus de clase media, los Hansberrys estaban sujetos a segregación. Cuando tenía 8 años, la familia de Hansberry intentó deliberadamente mudarse a un vecindario restringido., Pactos restrictivos, en los que los propietarios blancos acordaron no vender a los negros, crearon un gueto conocido como el «cinturón negro» en el lado sur de Chicago. Carl Hansberry, con la ayuda de Harry H. Pace, presidente de la Compañía de seguros de vida Supreme Liberty y varios agentes de bienes raíces blancos, compró en secreto una propiedad en 413 E. 60th Street y 6140 S. Rhodes Avenue. Los Hansberrys se mudaron a la casa en la Avenida Rhodes en mayo de 1937. La familia fue amenazada por una turba blanca, que arrojó un ladrillo a través de una ventana, extrañando por poco a Lorraine., El Tribunal Supremo de Illinois confirmó la legalidad del Pacto restrictivo y obligó a la familia a abandonar la casa. La Corte Suprema de los Estados Unidos revocó la decisión por un tecnicismo legal. El resultado fue la apertura de 30 cuadras del lado sur de Chicago a los afroamericanos. Aunque el caso no sostenía que los pactos de restricción racial fueran ilegales, marcó el comienzo de su fin.
Lorraine se graduó de Englewood High School en Chicago, donde se interesó por primera vez en el teatro. Se matriculó en la Universidad de Wisconsin, pero se fue antes de completar su título., Después de estudiar pintura en Chicago y México, Hansberry se mudó a Nueva York en 1950 para comenzar su carrera como escritora. Escribió para Paul Robeson’s Freedom, una publicación progresista, que la puso en contacto con otros mentores literarios y políticos como W. E. B. DuBois y el editor de Freedom Louis Burnham. Durante una protesta contra la discriminación racial en la Universidad de Nueva York, conoció a Robert Nemiroff, un escritor judío que compartía sus puntos de vista políticos. Se casaron el 20 de junio de 1953 en la casa de los Hansberrys en Chicago.
en 1956, su marido y Burt D’Lugoff escribieron la exitosa canción, «Cindy, Oh Cindy.,»Sus beneficios permitieron a Hansberry dejar de trabajar y dedicarse a escribir. Luego comenzó una obra que llamó The Crystal Stair, del poema de Langston Hughes «Mother to Son».»She later retituled it A Raisin in The Sun from Hughes ‘poem,» Harlem: a Dream Deferred.»
en A Raisin in The Sun, la primera obra escrita por un afroamericano que se produjo en Broadway, se basó en las vidas de los negros de clase trabajadora que alquilaron a su padre y que fueron a la escuela con ella en el lado sur de Chicago., También usó a miembros de su familia como inspiración para sus personajes. Hansberry observó similitudes entre Nannie Hansberry y Mama Younger y entre Carl Hansberry y Big Walter. Walter Lee, Jr. y Ruth son compuestos de los hermanos de Hansberry, sus esposas y su hermana, Mamie. En una entrevista, Hansberry dijo riendo: «Beneatha soy yo, hace ocho años.
su segunda obra, The Sign in Sidney Brusein’s Window, sobre un intelectual judío, se estrenó en Broadway durante 101 actuaciones. Recibió críticas mixtas. Sus amigos se unieron para mantener la obra en marcha., Cerró el 12 de enero de 1965, el día en que Hansberry murió de cáncer a los 34 años.
aunque Hansberry y Nemiroff se divorciaron antes de su muerte, permaneció dedicado a su trabajo. Como ejecutor literario, editó y publicó sus tres obras inacabadas: Les Blancs, the Drinking Gourd y What Use Are Flowers? También recopiló escritos inéditos de Hansberry, discursos y entradas de diario y los presentó en el montaje autobiográfico para ser joven, talentoso y negro., El título está tomado de un discurso dado por Hansberry en mayo de 1964 a los ganadores de un concurso de escritura del United Negro Fund: «though aunque sea emocionante y maravilloso ser simplemente joven y dotado en tales tiempos, es doblemente así, doblemente dinámico, ser joven, dotado y negro!”