16 de julio de 2019 – ¿alguna vez se ha parado frente a un estante de un supermercado y se ha preguntado si debería comprar ese producto hecho de bioplásticos en lugar del tipo convencional? Muchas personas asumen que todos los bioplásticos están hechos de plantas y pueden descomponerse completamente en el medio ambiente. Pero ese no es el caso.,
el término «bioplásticos» se utiliza en realidad para dos cosas separadas: plásticos de base biológica (plásticos hechos al menos parcialmente de materia biológica) y plásticos biodegradables (plásticos que pueden ser completamente descompuestos por los microbios en un plazo razonable, dadas las condiciones específicas). No todos los plásticos de base biológica son biodegradables, y no todos los plásticos biodegradables son de base biológica. E incluso los plásticos biodegradables podrían no biodegradarse en todos los entornos. Suena confuso? Ciertamente lo es.,
«hay muchos bioplásticos o materiales llamados bioplásticos que no son biodegradables», dice Constance Ißbrücker, jefa de Asuntos Ambientales de la Asociación Industrial europea de bioplásticos.
para algunos plásticos, las mismas cadenas de polímeros se pueden hacer a partir de fuentes renovables. Los bioplásticos resultantes son químicamente idénticos a sus homólogos fósiles. El PET, por ejemplo, abreviatura de politereftalato de etileno, que es el material del que están hechas la mayoría de las botellas, se puede sintetizar a partir de productos de combustibles fósiles o plantas como la caña de azúcar., El material resultante es exactamente el mismo. Estos bioplásticos no biodegradables se comportan en el medio ambiente al igual que el plástico convencional y persisten durante un tiempo desconocido pero largo.
no solo eso, sino que ninguno de los estándares para plásticos etiquetados como biodegradables o compostables hoy en día los hace adecuados para su eliminación en entornos abiertos. Teniendo esto en cuenta, ¿pueden los bioplásticos desempeñar un papel en la lucha contra los problemas ambientales? ¿O son simplemente lavado verde? La respuesta más precisa es, depende.
PLA: condicionalmente Compostable
Tome el ácido poliláctico (PLA), por ejemplo., Este bioplástico se utiliza para hacer bolsas de compras, tazas transparentes, material de impresión 3D y otros productos. Debido a que puede derivarse de material vegetal como el azúcar de maíz, la papa o la caña de azúcar, puede reducir la demanda de combustibles fósiles utilizados para fabricar plásticos convencionales.
El PLA es reciclable, biodegradable y compostable. Pero eso no significa que el océano, o cualquier otro entorno natural, pueda manejarlo fácilmente.
para Frederik Wurm, químico del Instituto Max Planck para la investigación de polímeros (MPIP), las pajitas hechas de PLA son «el ejemplo perfecto para el lavado verde.,»Son más caros que otras pajitas de plástico, pero no se biodegradan fácilmente en una playa o en el mar.
«lo pones en el paquete es biodegradable, pero en el punto donde están estos materiales . . . miedo a terminar, no se biodegradarán», dice Wurm.
gráfico cortesía de European Bioplastics, Nova-Institute (2018). Haga clic para ampliar.
para la biodegradación, el PLA necesita condiciones de compostaje industrial, incluidas temperaturas superiores a 58 ° C (136 °F)., Debe gestionarse adecuadamente y dirigirse a instalaciones industriales especializadas de compostaje o reciclado. En las circunstancias adecuadas, los microbios pueden convertir el material en dióxido de carbono y agua en un par de semanas. Sin embargo, si se ensucia o se vierte, el PLA se queda por mucho más tiempo. Cuando el PLA puro termina en agua de mar, no parece biodegradarse en absoluto.
PHA: es complicado
Se sabe que otros tipos de bioplásticos se biodegradan mejor en ambientes marinos., Sin embargo, si eso realmente sucede en un caso específico, y cuánto tiempo tomará, es altamente impredecible.
el biólogo marino Christian Lott y sus colegas de HYDRA, un instituto de investigación privado con una estación de investigación en la isla italiana de Elba, han probado en campo diferentes biopolímeros en una variedad de ambientes acuáticos, desde playas tropicales hasta el fondo marino mediterráneo. Descubrieron que los materiales que habían demostrado biodegradarse en agua de mar en pruebas de laboratorio también lo hacen en las condiciones ambientales que probaron.,
entre los materiales probados en HYDRA están los bioplásticos llamados polihidroxialcanoatos (PHAs). Producidas por microbios, las PHAs actualmente comprenden una pequeña porción del mercado. Sin embargo, se espera que la demanda crezca fuertemente en los próximos años.
una película delgada de PHA se degradará en un ambiente tropical en el fondo marino en uno o dos meses, dice Lott. Pero en el Mediterráneo, puede tomar 10 veces más tiempo., «E imaginen, en el Ártico, en el hielo o en el agua helada, o en el mar profundo donde tenemos de 0 a 4 grados, casi no hay nutrientes alrededor, las bacterias tendrán dificultades para digerir estos materiales», dice.
Esta es la advertencia para PHAs, dice Linda Amaral-Zettler, microbióloga Marina del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos (Nioz). «Si bien pueden biodegradarse en el medio marino, todavía tenemos que apreciar que parte del medio marino no es compatible con la biodegradación.,»
en algunas regiones del océano la biodegradación es tan lenta que incluso material orgánico como peces o algas puede dejar sus huellas en el registro fósil.
«La vida es complicada», dice Lott, » y se trata de la vida, porque es bio-degradación.»
Super-Biodegradable?
incluso con los mejores sistemas de gestión de residuos, es realista suponer que algo de plástico siempre escapará. Piense en la abrasión de los neumáticos de automóvil o bicicleta, de las pinturas de barcos, las zapatillas de deporte o las prendas sintéticas. Si los trozos de plástico son lo suficientemente pequeños como para viajar por el aire, será difícil contenerlos.,
entonces, ¿podríamos diseñar un plástico que se descomponga en casi cualquier lugar?
Wurm dice que teóricamente sería posible construir desencadenantes moleculares en materiales para que sepan cuándo biodegradarse. «Suena elegante, y es elegante y es caro», dice. Pero incluso si la financiación estuviera allí, encontrar e incluir desencadenantes moleculares para todos y cada uno de los materiales en todos y cada uno de los entornos parece ser una tarea casi imposible.,
los utensilios de un solo uso hechos de bioplásticos a menudo se promocionan como la alternativa ecológica. Pero no todos los bioplásticos son biodegradables, y la mayoría de los plásticos biodegradables solo se biodegradan en condiciones muy especiales. Foto ©. com / Whity2j
un material que tiene una funcionalidad completa pero se biodegrada inmediatamente al final de su vida, «no va a suceder. Nunca», dice Lott.,
diferentes productos químicos, diferentes problemas
Además, al considerar los impactos de los productos de plástico en los seres humanos y el medio ambiente, mirar solo el plástico en sí nunca es suficiente. Un solo producto de plástico puede contener docenas de productos químicos, algunos de los cuales podrían tener efectos adversos en nosotros los seres humanos u otros organismos si se liberan al medio ambiente y se absorben.
Lisa Zimmerman, Ph. D., estudiante del Departamento de Ecotoxicología acuática de la Universidad de Goethe en Frankfurt (Main), Alemania, ha realizado una investigación que sugiere que las mezclas químicas presentes en productos plásticos biodegradables o de base biológica pueden influir en la actividad metabólica de la bacteria bioluminiscente Aliivibrio fischeri. En una serie de experimentos adicionales encontró que estas mezclas químicas pueden tener el potencial de causar estrés oxidativo o influir en el sistema hormonal en los organismos vivos.,
«lo que puedo decir de mi investigación es que los bioplásticos no son necesariamente más seguros que los plásticos convencionales con respecto a la toxicidad de las mezclas químicas que incluyen», dice Zimmermann.
problemas de uso de la Tierra
Los plásticos de base biológica también tienen otras implicaciones ambientales. Una gran crítica ha sido la tierra necesaria para cultivar las plantas.
sobre la base de un informe del Instituto de bioplásticos y biocompuestos (IfBB) de Hannover, European Bioplastics estima que los plásticos de base biológica utilizan actualmente menos del 0,02% de la tierra agrícola., «No existe una competencia real con la producción de alimentos y piensos», argumenta Ißbrücker.
pero Christoph Lauwigi, representante del grupo de trabajo sobre residuos y recursos de amigos de la Tierra Alemania (Bund), se preocupa por los efectos secundarios de un crecimiento en el mercado de bioplásticos. En el Atlas alemán del plástico, explica que un aumento de los plásticos de base biológica podría aumentar la presión sobre las tierras cultivables, lo que podría conducir a la escasez de agua, la desertificación y la pérdida de hábitats y biodiversidad., También señala que la dependencia de la agricultura industrial para la producción de nuevos plásticos podría aumentar los monocultivos y el uso de pesticidas.
una crítica de los plásticos de base biológica es que aumentan la presión sobre las tierras cultivables. Pero los científicos están buscando materias primas que podrían ser más respetuosas con el medio ambiente que los cultivos convencionales, como los materiales de desecho o las algas. Foto © .,com/stevanovicigor
Ißbrücker dice que la industria está trabajando para reducir la huella de uso de la tierra mediante el uso de materiales de desecho o algas. Sin embargo, en este punto, estas fuentes no pueden procesarse con la misma eficacia que las materias primas actuales, agrega.
aplicaciones de nicho
Los plásticos que actualmente se comercializan como «biodegradables» contribuirán a la contaminación plástica si se pierden o se ensucian. No se descomponen tan rápida y completamente en el medio ambiente como el término podría implicar y, por lo tanto, pueden dañar la vida silvestre y los ecosistemas., Pero hay algunas aplicaciones en las que el uso de plásticos biodegradables puede proporcionar un beneficio neto para el medio ambiente.
en algunos países, las bolsas que son compostables en condiciones industriales se utilizan para recoger residuos orgánicos. Pueden ofrecer una manera más limpia y más conveniente que los contenedores no desechables para que las personas recolecten restos de alimentos para compostaje.
Enzo Favoino, experto en gestión de residuos de la Scuola Agraria del Parco di Monza en Italia y presidente del Comité Científico de Zero Waste Europe, está convencido de que este es el camino a seguir., Menos productos orgánicos en la basura significa menos fermentación, lo que permite que los operadores de gestión de residuos vengan con menos frecuencia a recoger la basura. Esto no solo puede ahorrar dinero, sino también aumentar las tasas de reciclaje de otros materiales como papel, vidrio, plástico y metal, dice.
La recogida de residuos orgánicos por separado también desvía los restos de alimentos de los vertederos y vertederos, donde pueden producir metano, un poderoso gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático.,
los bioplásticos pueden ser una mejora con respecto a los plásticos convencionales para mulching crops, pero no están exentos de desafíos propios. Photo ©. com | TonyFreedom
Sin embargo, no todos los países tienen la infraestructura para usar bolsas compostables con estos fines. En Alemania, por ejemplo, las bolsas compostables se eliminan de los productos orgánicos mediante una tecnología que no distingue entre plástico compostable y convencional.,
los plásticos biodegradables también se comercializan actualmente como películas de acolchado para la agricultura, que los agricultores pueden dejar en los campos para arar debajo. Durante décadas, la película de mantillo de plástico se ha extendido en los campos para apoyar el crecimiento de los cultivos y ahorrar pesticidas y agua. Pero con los plásticos convencionales, esta llamada Plasticultura puede causar que la» contaminación blanca » se acumule en las tierras de cultivo si no se elimina y descarta.
Es la película biodegradable una alternativa segura? Si se demuestra que se biodegradan en el suelo, dejarían menos contaminación., Pero el viento o los animales pueden llevar trozos de película rota al aire, ríos u océanos, a lugares donde podrían no ser capaces de biodegradarse. También existe la posibilidad de que los productos químicos se filtren de las películas al ecosistema del suelo, una pregunta que actualmente está bajo escrutinio.
combatir la confusión
no hay duda de que los bioplásticos siguen siendo plásticos. Solo porque algunos de ellos están hechos de plantas o tienen el potencial de biodegradarse en condiciones limitadas, no pueden promocionarse como «seguros para el planeta».»Para los que dicen biodegradarse o compostarse, la letra pequeña es crucial.,
a fin de comprobar la etiqueta: ¿Qué quiere decir? ¿Dónde y cómo se supone que se biodegradará? ¿Cómo puede desechar el producto de forma segura?, 5 Gyres, una organización sin fines de lucro con sede en California que trabaja en la contaminación plástica, ha publicado un resumen de las etiquetas en su lista Better Alternatives Now B. A. N. 2.0. Sin embargo, tenga cuidado: según Ißbrücker, algunos usos de las etiquetas son falsos.
Finalmente, tenga cuidado cuando lea que un material es oxo-biodegradable. Estos son plásticos convencionales como el polietileno mezclado con compuestos metálicos que hacen que se desmoronen más rápido., Según un informe del programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), no se ha demostrado que realmente se biodegraden, y se teme que solo aceleren la contaminación microplástica. Del mismo modo, los bioplásticos europeos advierten que los llamados «plásticos degradables mediados por enzimas» no son realmente biodegradables.
La reducción sigue siendo clave
la industria del plástico proyecta un fuerte crecimiento en la producción, mientras que muchos ecologistas están llamando a reducir el uso.
los plásticos biodegradables no resolverán la crisis del plástico, por lo que abordar el consumo sigue siendo clave., «Con solo reducir las cantidades y los tipos de envases diferentes que tenemos en nuestros supermercados, podemos hacer mucho, sin desarrollar materiales nuevos», dice Wurm.
incluso Ißbrücker de los bioplásticos europeos cree que eso podría suceder. «Tal vez no en 5 o 10 años, pero a medida que los problemas sigan creciendo, la producción de plástico podría bajar un día, porque es demasiado.»
Nota del Editor: una transcripción y más episodios del podcast de Plastisphere están disponibles aquí. Una versión alemana de este artículo se puede encontrar en RiffReporter.