pero Retton, 4 pies, 9 pulgadas de músculo, determinación y espíritu aventurero, reclamó esos juegos como suyos. Con su fuerza explosiva y un repertorio de movimientos que pocas otras gimnastas se atrevieron a hacer en la bóveda y en su rutina de ejercicios en el suelo, se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar una medalla de oro olímpica en la competencia all-around., También ganó la plata en el evento por equipos y la bóveda, así como el bronce en las barras asimétricas — siempre un desafío para ella debido a su altura — y el ejercicio en el suelo.
ella fue la primera atleta femenina en ser fotografiada en la parte delantera de una caja de Wheaties, y su deslumbrante sonrisa se convirtió en un espectáculo familiar en las revistas y en la televisión. Recibió cartas de admiradores en casa dirigidas a Mary Lou Retton, campeona olímpica. Ella y su madre contestaron todo. «Es como una historia americana., Algo sobre lo que lees», dijo en el libro «Mary Lou: Creating an Olympic Champion», publicado en 1986. «Nunca, nunca soñé que me pasaría a mí. Pero lo hizo.»
Las mujeres estadounidenses dominan rutinariamente la gimnasia internacional ahora. El oro total de Simone Biles en los Juegos Olímpicos de Río 2016 fue la cuarta consecutiva ganada por una Estadounidense, y extendió la racha de títulos completos femeninos de Estados Unidos en el campeonato mundial a siete en 2019 al ganar su quinto título mundial total. En el mismo encuentro, Biles se convirtió en la líder en medallas ganadas en el campeonato mundial al ganar su 25º., Pero ese tipo de éxito era raro cuando Retton estaba compitiendo: el único Estadounidense en ganar una medalla a nivel mundial fue la plata de Cathy Rigby en la barra de equilibrio en el Campeonato Mundial de 1970.
Bretton, de 52 años, tenía una gran energía, pero carecía de finura., Al darse cuenta de que no podía mejorar mucho donde estaba, se mudó a Texas para entrenar en el rancho de la entrenadora Bela Karolyi, quien había entrenado a la medallista de oro en 1976 Nadia Comaneci antes de desertar a los Estados Unidos desde Rumania. Era un capataz, a veces le decía a Retton: «estás loco. Tu cabeza está llena de rocas. No deberías hacer gimnasia. Deberías estar plantando flores.»Pero él la ayudó a perfeccionar su forma y mejorar en cada evento. «Si me hubiera quedado en West Virginia todavía podría haber hecho el equipo olímpico y posiblemente haber tenido la oportunidad de una medalla en una de las finales del evento., Y la gente habría dicho, bueno, lo hizo bastante bien — para ella. Y yo siempre habría pensado, y si, » ella dijo en su libro.
ella irrumpió en la escena al ganar la Copa americana en 1983 como sustituto de su compañera de equipo lesionada Dianne Durham y luego ganó la prestigiosa Copa Chunichi y los Nacionales de Estados Unidos. Pero todo su trabajo estaba en peligro cuando se lesionó la rodilla antes de los juegos y necesitó cirugía. «Hice unos tres meses de rehabilitación en dos semanas», escribió.,
Su principal rival por todo el oro fue Ecaterina Szabo de Rumania, y la decisión se redujo a los dos últimos eventos en el Pabellón Pauley. Szabo obtuvo un 9.9 (en una escala de 10.0) por su bóveda; los pases de alta caída de Retton la ayudaron a ganar un ejercicio de 10 en el piso. Szabo dirigido por .05 mientras actuaba en las barras asimétricas, pero un gran paso en su aterrizaje la dejó con una puntuación de 9.9. Retton necesitaba 9.95 para empatar y 10.0 para ganar, y no solo obtuvo una puntuación perfecta en su primer salto, sino que también logró la perfección en su segundo intento., «Este es el momento en el que trabajé nueve años», recordó pensando mientras la bandera estadounidense se alzaba en su honor en la ceremonia de la medalla.
Retton compitió una vez más, en la Copa Americana de 1985, y ganó por tercera vez consecutiva. Se retiró en 1986, su lugar en la historia y en el corazón de los fanáticos del deporte intacto.