Mathew Brady es a menudo referido como el padre del fotoperiodismo y es más conocido por su documentación de la Guerra Civil. Sus fotografías, y las que encargó, tuvieron un tremendo impacto en la sociedad en la época de la guerra, y continúan haciéndolo hoy en día. Él y sus empleados fotografiaron miles de imágenes, incluyendo campos de batalla, vida en el campo y retratos de algunos de los ciudadanos más famosos de su tiempo, incluidos Abraham Lincoln y Robert E. Lee.Brady nació en el Condado de Warren, Nueva York a principios de la década de 1820, hijo de inmigrantes irlandeses, Andrew y Julia Brady., Poco se sabe sobre sus primeros años, pero los historiadores creen que durante un viaje a la zona de Albany, en busca de una cura para una inflamación ocular, conoció al retratista William Page. También se cree que a través de William Page, Brady conoció a Samuel F. B. Morse. Morse, profesor de arte, pintura y diseño en la Universidad de Nueva York y el inventor del telégrafo probablemente enseñó a Brady en la tecnología recientemente desarrollada de daguerreotypy, el proceso de crear una imagen especular en una placa de cobre con superficie plateada.,
Después de mudarse a la ciudad de Nueva York, Brady comenzó a fabricar estuches para daguerrotipos, joyas y retratos en miniatura pintados. Trabajó para construir su habilidad y su reputación, abriendo «the Daguerrean Miniature Gallery» en Broadway en 1844. Bien conocido y consumado en su profesión, Brady ganó el premio más alto en la feria anual del Instituto Americano en 1844, 1845, 1846, 1849 y 1857, tiempo durante el cual también comenzó a fotografiar a Estadounidenses conocidos como Edgar Allan Poe y James Fennimore Cooper., Brady abrió un estudio en Washington DC y comenzó a hacer daguerrotipos de políticos prominentes como Henry Clay, Daniel Webster, John C. Calhoun, Zachary Taylor y Millard Fillmore. En 1850 publicó «The Gallery of Illustrious Americans», que se vendió por 1 15, equivalente a unos 4 400 en la actualidad. En 1851 Brady ganó medallas en la Feria de todas las Naciones en Londres y en la Exposición Industrial de Nueva York En Crystal Palace por sus daguerrotipos.
en el estallido de la Guerra Civil, Brady buscó crear una exhaustiva documentación fotográfica de la guerra., A su propio costo, organizó un grupo de fotógrafos y personal para seguir a las tropas como los primeros fotógrafos de campo. Brady supervisó las actividades de los fotógrafos, incluyendo a Timothy H. Sullivan, Alexander Gardner y James F. Gibson, preservó negativos de vidrio y compró a fotógrafos privados para hacer la colección lo más completa posible. Brady y su personal fotografiaron muchas imágenes de la guerra civil, incluyendo la Primera Batalla de Bull Run, Antietam y Gettysburg.,
en 1862 Brady sorprendió a la nación cuando mostró las primeras fotografías de la carnicería de la guerra en su estudio de Nueva York en una exposición titulada «Los Muertos de Antietam. Estas imágenes, fotografiadas por Alexander Gardner y James F. Gibson, fueron las primeras en representar un campo de batalla antes de que los muertos hubieran sido retirados y las primeras en ser distribuidas a un público masivo., Estas imágenes recibieron más atención de los medios de comunicación en el momento de la guerra que cualquier otra serie de imágenes durante el resto de la guerra un artículo del New York Times en octubre de 1862, ilustra la impresión que estas imágenes dejaron sobre la cultura estadounidense declarando: «el Sr. Brady ha hecho algo para traernos a casa la terrible realidad y seriedad de la guerra., Si no ha traído cuerpos y los ha puesto en nuestras puertas y a lo largo de las calles, ha hecho algo muy parecido
al final de la guerra Brady había acumulado una deuda seria con la esperanza de vender su colección a la Sociedad Histórica de Nueva York; sin embargo, el acuerdo fracasó. Afortunadamente para el público estadounidense Brady vendió su colección al gobierno de los Estados Unidos en 1875 por 2 25,000, lo suficiente para pagar la deuda que había acumulado.
Después de la guerra Brady continuó trabajando en Washington DC con su sobrino Levin Handy, que también era fotógrafo., En 1895 Brady sufrió dos piernas rotas como resultado de un accidente de tráfico. Brady murió el 15 de enero de 1896 en Nueva York. Su funeral fue financiado por la Asociación de Veteranos del 7º Regimiento de Nueva York. Brady está enterrado junto a su esposa en el Cementerio del congreso en Washington DC.