Merle Haggard, que ha fallecido a los 79 años, fue una de las figuras más resonantes de la música country durante casi medio siglo. Popular, exitoso, altamente influyente en el género y admirado críticamente tanto dentro como fuera de él, también adquirió el estatus de portavoz de su audiencia principal, sus canciones Okie from Muskogee y The Fightin’ Side Of Me que parecen reunir a los estadounidenses de cuello azul alrededor de la vieja gloria y los valores pasados de moda. Pero Haggard era un hombre más complicado e interesante de lo que ese estatus podría sugerir.,
sus antecedentes familiares fueron una historia arquetípica de Dust Bowl. En 1934, James Haggard y su esposa Flossie Mae (nee Harp), como los Joads en las uvas de la ira de John Steinbeck, abandonaron el suelo desgastado de Oklahoma para encontrar trabajo en California. Vivían en campos de trabajadores migrantes y, cuando Merle nació después de tres años, su hogar en Oildale, cerca de Bakersfield, era un vagón de ferrocarril convertido. James murió cuando Merle tenía nueve años, y cinco años más tarde el joven inquieto dejó su hogar para convertirse en un trabajador itinerante y un delincuente menor., Estos primeros años de pobreza y frustración, marcados por hechizos en el reformatorio, inspirarían algunas de sus canciones más perdurables, como Hungry Eyes, Branded Man y Mama Tried.
después de una condena por robo, Haggard pasó su cumpleaños número 21 en la prisión estatal de San Quentin, al norte de San Francisco., Puesto en libertad condicional en 1960, estaba decidido a convertirse en un cantante country como sus modelos Lefty Frizzell y Jimmie Rodgers, y aprendió su oficio en los bares de Bakersfield. Desde Frizzell en particular, absorbió las diapositivas vocales y la irónica y resignada entrega de blues de The honkytonk singer, un sello que venía de esos bares. Durante un tiempo tocó el bajo en una banda liderada por Wynn Stewart, un talentoso y casi olvidado cantante que también tuvo algo que ver en moldear el estilo de The younger man.,
hizo algunas grabaciones para un pequeño sello y comenzó a cantar con Bonnie Owens, la ex esposa del artista country líder de California, Buck Owens. En 1965 se casaron, el primer matrimonio de Haggard, Con Leona Hobbs, después de haber terminado en divorcio. Formó una banda, The Strangers, y firmó con Capitol Records.,
ese año ganó un Premio de la Academia de música Country como debutante más prometedor y, durante tres años consecutivos, él y Bonnie fueron votados como mejor dúo vocal., A finales de los años 60, su folio lleno de canciones como Sing Me Back Home y Today I Started Loving You Again, Haggard era un artista conocido a nivel nacional, ganando premios, participando en programas de televisión y encabezando el movimiento «Nashville West», centrado en Bakersfield, que ofrecía un tipo de música country menos ingratificante que las suaves producciones que emanaban de la propia Nashville. Fue admirado incluso por artistas de una franja muy diferente, como Grateful Dead y Joan Baez, quienes grabaron Mama Tried y Sing Me Back Home.,
luego, en 1969, llegó Okie de Muskogee, una letanía de humillaciones anti-hippies celebrando la ciudad de Oklahoma «donde incluso los cuadrados pueden tener una pelota». Fue escrito en el autobús de la banda en el momento, y cuando fue grabado, uno de los músicos de sesión recordó, todo el mundo se reía tanto que desesperaban de hacer el trabajo. Pero muchos estadounidenses conservadores de pueblos pequeños lo escucharon como una fanfarria para el hombre común, y el álbum del mismo nombre fue el PRIMERO en vender un millón.,
Cuando Haggard lo siguió en 1970 con The Fightin’ Side Of Me, un grito agresivo al patriotismo, acumuló el tipo de admiración que ahora se otorgaría a un presentador de televisión de derecha. Fue invitado a tocar en la Casa Blanca para el presidente Nixon, quien le dijo que aprobaba su canción Workin ‘ Man Blues.,
desafortunadamente, los gestos políticos de pincel ancho de Haggard oscurecieron otras grabaciones más finamente elaboradas que revelan mucho más sobre el hombre que las hizo y el lugar que deseaba ocupar en la gran narrativa de la música country. En 1969, también había lanzado Same Train, a Different Time, un álbum de canciones asociadas con Rodgers., Un año más tarde, hizo un tributo similar a otro artista venerado, el líder de la banda de swing Occidental Bob Wills, para el que aprendió a tocar el violín. Cuatro años después produjo el último álbum de Wills, por última vez.
el respeto por la historia de la música country evidenciado por estos proyectos fue genuino e informado. Para el tributo a Wills, Haggard reclutó a ex miembros de los Playboys de Wills, incluyendo al violinista Johnny Gimble y al guitarrista Eldon Shamblin, quienes continuaron tocando en The Strangers., Otro acompañante importante fue el guitarrista Roy Nichols, un veterano de la escena de la música country de la costa oeste, que sirvió en The Strangers durante más de 20 años, un período en el que fueron votados como banda de gira del año por la Academia de música Country ocho veces sin precedentes.
otros proyectos, como un álbum gospel compartido con miembros de la familia Carter y una aventura en el jazz Dixieland, atestiguaron la inventiva de Haggard., Mientras tanto, continuó proporcionando a sus seguidores hardcore canciones country memorables como It’s Not Love (pero no está mal) Y If We Make It Through December. En 1977 fue elegido para el Nashville Songwriters’ Hall of Fame, en compañía de otro compositor de Okie, Woody Guthrie. Al año siguiente él y Owens se divorciaron y se casó con una de sus coristas, Leona Williams. En 1981 publicó una autobiografía, Sing Me Back Home.,
aunque los períodos de su vida estuvieron marcados por el consumo excesivo de alcohol, y por canciones sobre él como The Bottle Let Me Down y I Think i’ll Just Stay Here and Drink, Haggard se relajó solo con amigos y su banda. No tenía ningún interés en los círculos sociales de la música country, o en pasar tiempo con políticos, periodistas y otros percheros; todo lo que realmente quería hacer, dijo, era pescar y escribir canciones., En los años 80, ahora lo suficientemente rico como para hacer eso, trabajó solo en proyectos que le interesaban, como álbumes a dúo con George Jones y Willie Nelson; Pancho and Lefty (1983), con Nelson, fue otro millón de ventas. Durante la crisis agrícola de mediados de los 80 produjo the sombre Amber Waves Of Grain, y en 1987 se reagrupó con Bonnie Owens y old friends para el álbum Chill Factor. Para entonces había anotado 38 registros No 1 en las listas de Country singles.,
fue menos productivo en los años 90 y parecía establecerse en el papel de leyenda viviente, una estatura reconocida por la elección al Country Music Hall of Fame en 1994. Pero en 2000 comenzó a hacer álbumes de nuevo y, en Roots, Vol 1, volvió a honrar a predecesores como Frizzell y Hank Williams. Él también estaba recibiendo respetuosos guiños de artistas más jóvenes, siendo mencionado por su nombre en canciones de George Strait, The Dixie Chicks y Brooks & Dunn («Turn off that rap and play me some Haggard»)., Su álbum de 2005 Chicago Wind fue notable por la canción America First, que refleja la desilusión nacional con la guerra de Irak.
Si atrajo menos atención en sus últimos años que ciertos contemporáneos, fue en gran parte porque no lo cortejó. De alguna manera no podía: como personalidad, en el escenario o en la televisión, era menos llamativo de inmediato, menos magnético que, por ejemplo, Johnny Cash, a pesar de que era un cantante mucho más talentoso., Su lugar en la música country como cantante y estilista está asegurado, pero él mismo deseaba ser recordado, como una vez le dijo al periodista Paul Hemphill, «como escritor, alguien que se ganaba la vida y escribía canciones sobre lo que sabía. Eso es todo.»
en noviembre de 2008, fue diagnosticado con una forma de cáncer de pulmón y se sometió a una cirugía, pero en enero de 2009 se había recuperado lo suficiente como para dar conciertos de nuevo. En 2014-15 mantuvo un horario de gira que habría gravado a un hombre mucho más joven., Durante el 2015 lanzó sus últimos álbumes, colaboraciones con compañeros veteranos cantantes de country Mac Wiseman y Willie Nelson.
Los matrimonios de Haggard con Leona Williams y luego Debbie Parret terminaron en divorcio. Le sobreviven su quinta esposa, Theresa Lane; sus dos hijos, Ben y Jenessa; cuatro hijos, Dana, Marty, Kelli y Noel, de su primer matrimonio; un hijo, Scott, de otra relación; y una hermana, Lillian.,
• Merle Ronald Haggard, cantante y compositora, nacida el 6 de abril de 1937; murió el 6 de abril de 2016
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