‘ mientras estudiemos la vida, se leerá’: The Selfish Gene turns 40

hace 40 años que Richard Dawkins sugirió, en las palabras iniciales del gen egoísta, que, si un alienígena visitara la Tierra, la pregunta que plantearía para juzgar nuestra madurez intelectual era: «¿han descubierto ya la evolución?»Tuvimos, por supuesto, por la gracia de Charles Darwin y un siglo de biólogos evolutivos que habían estado tratando de averiguar cómo funcionaba realmente la selección natural., En 1976, el gen egoísta se convirtió en el primer libro de ciencia popular de gran éxito, una marca poética en la arena para el público y los científicos por igual: esta idea tenía que entrar en nuestro pensamiento, nuestra investigación y nuestra cultura.

la idea era Esta: los genes luchan por la inmortalidad, y los individuos, las familias y las especies son meramente vehículos en esa búsqueda. El comportamiento de todos los seres vivos está al servicio de sus genes, por lo tanto, metafóricamente, son egoístas., Antes de esto, se había propuesto que la selección natural estaba perfeccionando el comportamiento de los seres vivos para promover la continuidad a través del tiempo de la criatura individual, o familia, o grupo o especie. Pero de hecho, dijo Dawkins, era el gen mismo el que estaba tratando de sobrevivir, Y sucedió que la mejor manera de sobrevivir era en concierto con otros genes en la cáscara impermanente de un individuo.

esta visión genérica de la evolución también comenzó a explicar una de las rarezas de la vida en la Tierra: el comportamiento de los insectos sociales., ¿Cuál es el punto de una abeja dron, condenada a permanecer sin hijos y al servicio de una reina totalitaria? De repente tuvo sentido que, con el gen en sí dirigiendo la evolución, el hecho de que el dron compartiera su ADN con la reina significaba que su servidumbre garantizaba no la supervivencia del individuo, sino la resistencia de los genes que comparten. O como dijo el biólogo Anglo-indio JBS Haldane: «¿daría mi vida para salvar a mi hermano? No, pero me gustaría salvar a dos hermanos u ocho primos.»

estas ideas fueron propugnadas por solo un puñado de científicos en las décadas intermedias del siglo XX – notablemente Bob Trivers, Bill Hamilton, John Maynard Smith y George Williams. En el gen egoísta, Dawkins no se limitó a recapitularlos; hizo un argumento apasionado para la realidad de la selección natural. Los intentos anteriores de explicar la mecánica de la evolución habían sido académicos y arraigados en las matemáticas. Dawkins nos guió en prosa., Le siguieron muchos grandes libros de ciencia popular: a Brief History of Time de Stephen Hawking, The Blank Slate de Stephen Pinker y, actualmente, the Vital Question de Nick Lane.

Para muchos de nosotros, El Gen Egoísta fue nuestro primer sabor de la evolución. No recuerdo que fuera un tema controvertido en mi juventud. De hecho, no recuerdo que se enseñara en absoluto. La evolución, Darwin y la selección natural estaban en gran parte ausentes de mi educación secundaria a finales de la década de 1980., El currículo nacional, introducido en el Reino Unido en 1988, incluía cierta evolución, pero antes de 1988 su presencia en las escuelas estaba lejos de ser universal. Como un aparte, en mi opinión el tema se enseña de manera desconcertante mínimamente y tarde en el plan de estudios incluso hoy en día; la evolución por selección natural es crucial para todos los aspectos del mundo viviente. En palabras del científico ruso Theodosius Dobzhansky: «nada en biología tiene sentido excepto a la luz de la evolución.»

en la década de 1980, le tocó a la BBC encender la luz para mí., Las repeticiones de la serie de 1979 de David Attenborough vida en la tierra fueron la principal fuente de mi exposición a la selección natural, y aunque maravilloso, el contenido científico es leve. Pero si Attenborough era la puerta de entrada a un amor por la evolución, Dawkins me convirtió en un adicto. Mi padre, un psicólogo, tenía una primera edición de The Selfish Gene, la tapa dura con la portada de Monty Python, esas formas extrañamente evolucionadas que acechaban un paisaje surrealista dibujado por el zoólogo Desmond Morris. La prosa de Dawkins es lúcida y poderosa, su argumento es difícil de sostener., Compré mi propia copia en la universidad, y cuando la saqué de mi estante hoy, metida dentro, encontré mi vieja tarjeta de crédito de la fotocopiadora del University College London, un disparador proustiano para mis días de pregrado en la década de 1990.

es una pena que Dawkins ahora sea quizás mejor conocido por su irritable desprecio por la religión, ya que su verdadero legado es el gen egoísta y su profundo efecto en múltiples generaciones de científicos y lectores laicos., En cierto sentido, el gen egoísta y el propio Dawkins son puentes, tanto intelectual como cronológicamente, entre los titanes de la biología de mediados de siglo-Ronald Fisher, Trivers, Hamilton, Maynard Smith y Williams – y nuestra era del genoma, en la que la interrogación del ADN domina el estudio de la evolución.

Desde 1976, nuestra comprensión de por qué la vida es la forma en que ha crecido y cambiado. Una vez que el gen se convirtió en la idea dominante en la biología en la década de 1990, siguió un goldrush tecnológico, el proyecto del Genoma Humano, para encontrarlos a todos., Luego resultó que no teníamos suficientes genes para explicar nuestra supuesta sofisticación, y que el genoma en sí estaba repleto de ADN que no estaba compuesto de genes. Muchas de estas áreas eran interruptores de control genético, los botones de encendido y apagado para indicar a los genes dónde y cuándo funcionar. Algunos son solo los restos en descomposición de genes cuya función se ha perdido en el tiempo.

Los Genes tampoco son lo que solían ser. En 1976 eran simplemente tramos de ADN que codificaban proteínas., Ahora sabemos de genes hechos del Primo del ADN, el ARN; hemos descubierto genes que saltan de genoma en genoma, insertándose en un nuevo huésped para ser replicado allí. Y lo que la mayor parte del genoma está haciendo durante gran parte del tiempo sigue siendo un misterio. Hoy en día podemos escanear genomas por cientos y buscar las señales de selección natural en el ADN, independientemente de lo que ese ADN esté haciendo realmente. Es como saber que un animal ha estado allí encontrando sus huellas en el bosque. La genómica se ha convertido en una industria dedicada a tratar de resolver las inmensas complejidades del ADN., Ninguna de las complicaciones de los genomas modernos erosiona la premisa central del gen egoísta.

el propio Dawkins ha atraído más que su justa parte de animosidad a lo largo de los años. Dejando de lado la respuesta a sus puntos de vista sobre la religión y la política, ha habido muchos ataques a la idea del gen egoísta. Cuando era estudiante, recuerdo a un tutor bastante shirtilly sugiriendo que debería leer algunos documentos en lugar de» ese libro», y el gen egoísta ha sido atacado de diversas maneras por filósofos, comediantes, vicarios y periodistas también., Gran parte de la enemistad se debe a que la gente no entiende que el egoísmo se está utilizando como metáfora. La ironía de estos ataques es que la metáfora del gen egoísta en realidad explica el altruismo. Ayudamos a otros que no están directamente relacionados con nosotros porque compartimos versiones similares de genes con ellos.

en la comunidad científica, la principal objeción sostiene que la selección natural puede operar a nivel de un grupo de animales, no solo en genes o incluso en individuos., Estos intercambios, como con el gran entomólogo eo Wilson, son a menudo polainas malhumoradas, en las que las posiciones atrincheradas se expresan con animosidad. En mi opinión, y en la de la mayoría de los biólogos evolutivos, la visión centrada en los genes de la evolución siempre emerge intacta.

también es una idea que impregna toda la biología, hasta los inicios de la vida en la Tierra. Hemos hecho grandes avances en la comprensión del proceso por el cual la química en la Tierra se convirtió en Biología., La vida era más simple entonces,y la primera información codificada en un gen probablemente habría sido simplemente la instrucción para replicarse. Las moléculas que hacen precisamente eso han sido creadas en el laboratorio, o, más precisamente, se les ha permitido crearse a sí mismas por un proceso de selección natural química. Nunca sabremos si estos Auto-replicadores son como los del comienzo de la vida, porque están perdidos en la historia muy antigua. Pero la premisa sigue siendo emocionante de que el único deseo de un gen es reproducirse a sí mismo, y que la complejidad de los genomas hace que la reproducción sea más eficiente.,

donde Dawkins sitúa el origen de la vida directamente con el origen de los replicantes, es decir, el primer gen, una visión emergente sugiere lo contrario. Este punto de vista (como sostengo en mi libro más reciente) es que este proceso – la genética – siguió al establecimiento de un sistema que podría albergar esa replicación de información., Los Genes en las células dependen de un metabolismo que genera la energía necesaria para que promulguen sus programas y se replicen. Me parece importante que tratemos de entender los orígenes de la biología modelando lo que realmente hacen los seres vivos. Lógicamente, una especie de metabolismo debe haber precedido al establecimiento del primer gen egoísta, y algunos de nosotros ahora pensamos que podría haber ocurrido en lo profundo de las grietas geológicas en los fondos oceánicos hace unos 4 mil millones de años.,

La vida ha sido continua en este planeta desde entonces, en una especie de árbol evolutivo único (que ahora se parece más a un matorral enredado en expansión). Compartimos docenas de genes con nuestros parientes más lejanos, bacterias unicelulares y arqueas. Estos son probablemente los genes más exitosos – los más egoístas – de todos, ya que su existencia abarca toda la duración de la vida en la Tierra.

Richard Dawkins ha lamentado ocasionalmente su propia elección del título de» gen egoísta», ya que durante décadas ha sido malinterpretado por detractores y tontos., Ha dicho que podría haber preferido el gen inmortal. No estoy de acuerdo, ya que la inmortalidad implica previsión, y es para siempre. Las especies se extinguen, y los genes pueden perderse incluso después de milenios de éxito. La vida no tiene otro plan que seguir adelante. Sin embargo, el gen egoísta ha alcanzado su propia inmortalidad literaria y científica: mientras estudiemos la vida, será leída.

Adam Rutherford es el autor de Creation: The Origin of Life / The Future of Life (Penguin, £9,99). El gen egoísta es publicado por Oxford University Press (£8.99). Haga clic aquí para comprar la creación por £7.,99, o aquí para comprar el gen egoísta por £7.19

la evolución de la genética desde 1976

1977
el bioquímico británico Fred Sanger desarrolla el «método dioxi» para secuenciar el ADN, usándolo para secuenciar el primer genoma del ADN, el de un virus. La obra le otorga a Sanger su segundo Premio Nobel.

1984
Alec Jeffreys de la Universidad de Leicester descubre una técnica de identificación de un individuo por su ADN, conocida como huellas dactilares de ADN. La tecnología se utiliza al año siguiente para condenar al asesino Colin Pitchfork, con el propio Jeffreys como experto consultor.,

1990
El Proyecto Genoma Humano, «la empresa individual más grande en la historia de la ciencia biológica», se establece para mapear los pares de bases de 3BN de ADN humano.

1994
Después de una larga búsqueda que involucró a centros de investigación en todo el mundo, incluyendo Cancer Research UK, se identifican los genes BRCA1 y BRCA2. Cuando se dañan o mutan, estas son las principales causas de cáncer de mama hereditario.

1996
nace una oveja Finn-Dorset llamada Dolly, el primer animal en ser clonado a partir de células adultas., La idea original de los científicos del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, Dolly vive hasta 2003, cuando sus restos disecados se exhiben en el Museo Nacional de Escocia.

2003
trece años después de su lanzamiento, el Proyecto Genoma Humano se completa, marcando una nueva era para la investigación genética y médica.