alrededor de las 4:00 a.m. El 2 de julio de 1839, Joseph Cinqué dirigió un motín de esclavos a bordo de la goleta Española Amistad a unas 20 millas del norte de Cuba. La revuelta desencadenó una serie notable de eventos y se convirtió en la base de un caso judicial que finalmente llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos. Las cuestiones de Derechos Civiles involucradas en el asunto lo convirtieron en el caso más famoso en aparecer en los tribunales estadounidenses ante la histórica decisión Dred Scott de 1857.,
la saga comenzó dos meses antes cuando los comerciantes de esclavos capturaron a Cinqué, un hombre de 26 años de Mende, Sierra Leona, y cientos de otros de diferentes tribus de África Occidental. Los cautivos fueron llevados al Caribe, con hasta 500 de ellos encadenados de pies y manos, a bordo del esclavista Portugués Teçora. Después de un viaje de pesadilla en el que aproximadamente un tercio de los cautivos murieron, el viaje terminó con la entrada clandestina y nocturna del barco en Cuba, en violación de los tratados Anglo–españoles de 1817 y 1835 que convirtieron la trata de esclavos africanos en un crimen capital., La esclavitud en sí era legal en Cuba, lo que significa que una vez traficados a tierra, los cautivos se convirtieron en esclavos aptos para ser subastados en los barracones de La Habana.
en La Habana, dos españoles, José Ruiz Y Pedro Montes, compraron 53 de los africanos-entre ellos Cinqué y cuatro niños, tres de ellos niñas-y fletaron la Amistad. El barco, llamado así por la palabra española para la amistad, era una pequeña Goleta negra construida en Baltimore para el comercio costero de esclavos. Debía transportar su carga humana 300 millas a dos plantaciones en otra parte de Cuba en Puerto Príncipe.,
La chispa para el motín fue proporcionada por Celestino, el cocinero mulato de la Amistad. En una broma cruel, pasó su mano por su garganta y señaló barriles de carne, indicando a Cinqué que, al llegar a Puerto Príncipe, Los 53 cautivos negros a bordo serían asesinados y comidos. Aturdido por esta revelación, Cinqué encontró un clavo para romper las cerraduras de las cadenas de los cautivos e hizo una huelga por la libertad.
en su tercera noche en el mar, Cinqué y un compañero cautivo llamado Grabeau liberaron a sus camaradas y buscaron armas en la bodega oscura., Los encontraron en cajas: cuchillos de caña de azúcar con hojas similares a machetes, de dos pies de largo, Unidos a mangos de acero de pulgadas de espesor. Con las armas en la mano, Cinqué y sus cohortes irrumpieron en la sombría cubierta de lanzamiento y, en una breve y sangrienta lucha que llevó a la muerte de uno de los suyos, mataron al cocinero y al capitán e hirieron gravemente a Ruiz y Montes. Dos marineros que estaban a bordo desaparecieron en el combate cuerpo a cuerpo y probablemente se ahogaron en un intento desesperado de nadar la larga distancia hasta la orilla., Grabeau convenció a Cinqué de salvar la vida de los dos españoles, ya que solo ellos poseían las habilidades de navegación necesarias para navegar el Amistad hacia África. Sin embargo, en lugar de volver a casa, los antiguos cautivos terminaron frente a la costa de Nueva York.
Cinqué, el líder reconocido de los amotinados, recordó que el barco de esclavos en el que él y los demás habían viajado durante su paso de África a Cuba había navegado lejos del sol naciente; por lo tanto, para regresar a casa, ordenó a Montes, que una vez había sido capitán de mar, que navegara el Amistad hacia el sol., Los dos españoles engañaron a sus captores navegando de ida y vuelta en el mar Caribe, hacia el sol durante el día y, por las estrellas, de vuelta hacia La Habana por la noche, esperando ser rescatados por Barcos patrulleros británicos contra el comercio de esclavos.
Cuando eso falló, Ruiz y Montes tomaron la goleta en una larga y errática caminata hacia el norte por la costa atlántica.,
unos 60 días después del motín, bajo un caluroso sol de la tarde a finales de agosto de 1839, el capitán de Corbeta Thomas Gedney del USS Washington avistó el barco cerca de Long Island, donde varios de los habitantes de la goleta estaban en la costa haciendo trueque por comida. Inmediatamente envió a un grupo armado que capturó a los hombres en tierra y luego abordó el barco., Encontraron un espectáculo impactante: carga esparcida por toda la cubierta; tal vez 50 hombres casi muertos de hambre y desamparados, sus cuerpos esqueléticos desnudos o apenas vestidos de harapos; un cadáver negro que yacía en decadencia en la cubierta, su cara congelada como aterrorizada; otro negro con una mirada maníaca en los ojos; y dos españoles heridos en la bodega que decían ser los propietarios de los africanos que, como esclavos, se habían amotinado y asesinado al capitán del barco.
Gedney incautó el buque y la carga e informó del impactante episodio a las autoridades en New London, Connecticut., Sólo 43 de los africanos seguían vivos, incluidos los cuatro niños. Además del muerto durante el motín, nueve habían muerto por enfermedad y exposición o por consumir medicamentos a bordo en un esfuerzo por saciar su sed.
el asunto podría haber llegado a un final tranquilo en este punto si no hubiera sido por un grupo de abolicionistas., Los Cristianos Evangélicos liderados por Lewis Tappan, un prominente hombre de negocios de Nueva York, Joshua Leavitt, un abogado y periodista que editó The Emancipator en Nueva York, y Simeon Jocelyn, un ministro congregacional en New Haven, Connecticut, se enteraron de la llegada de la Amistad y decidieron dar a conocer el incidente para exponer las brutalidades de la esclavitud y la trata de esclavos. A través de argumentos evangélicos, apelaciones a la ley superior y ‘persuasión moral’, Tappan y sus colegas esperaban lanzar un asalto masivo contra la esclavitud.
El incidente de Amistad, Tappan felizmente proclamado, fue un ‘ acontecimiento providencial.,»En su opinión, la esclavitud era un profundo error moral y no sujeto a compromiso. Tanto los que abogan por su práctica como los que la aprueban silenciosamente por inacción merecen condena. La esclavitud era un pecado, declaró, Porque obstruía el libre albedrío de una persona inherente por nacimiento, constituyendo por lo tanto una rebelión contra Dios. La esclavitud era también, Tappan escribió a su hermano, ‘ el gusano en la raíz del árbol de la libertad. A menos que lo maten, el árbol morirá.’
Tappan primero organizó el ‘Comité Amistad’ para coordinar los esfuerzos en nombre de los cautivos, que habían sido trasladados a la cárcel de New Haven., Tappan predicó sermones improvisados a los amotinados, que quedaron impresionados por su sinceridad, aunque incapaz de entender su idioma. Escribió informes detallados en los periódicos de sus actividades diarias en la cárcel, siempre con cuidado de enfatizar su humanidad y antecedentes civilizados para un público fascinado, muchos de los cuales nunca habían visto a una persona negra. Y obtuvo los servicios de Josiah Gibbs, profesor de religión y lingüística en la Universidad de Yale, quien buscó en los muelles de Nueva York nativos africanos capaces de traducir el idioma Mende de Cinqué., Gibbs finalmente descubrió a dos africanos familiarizados con Mende: James Covey de Sierra Leona y Charles Pratt de Mende. Por fin los amotinados de Amistad pudieron contar su versión de la historia.
mientras tanto, Ruiz y Montes habían iniciado un proceso judicial para solicitar la devolución de sus bienes. También habían asegurado el apoyo de su gobierno bajo el Tratado de Pinckney de 1795, que estipulaba la devolución de mercancías perdidas por razones más allá del control humano. Para defenderse de lo que muchos observadores temían que sería una ‘masacre judicial’, los abolicionistas contrataron al abogado Roger S., Balduino de Connecticut, que tenía una reputación como un elocuente defensor de los débiles y oprimidos.
Baldwin pretendía demostrar que los cautivos eran ‘africanos secuestrados’, ilegalmente sacados de su patria e importados a Cuba y, por lo tanto, con derecho a resistir a sus captores por cualquier medio necesario. Argumentó que los documentos de propiedad llevados por Ruiz y Montes eran fraudulentos y que los negros no eran esclavos indígenas de Cuba. Él y su equipo de defensa primero presentaron una reclamación por la Amistad y la carga como propiedad de los Africanos, en preparación para acusar a los españoles de piratería., Luego presentaron una demanda por la libertad de los cautivos sobre la base de la humanidad y la justicia: la esclavitud violó la ley natural, proporcionando a sus víctimas el derecho inherente a la autodefensa.
el caso entró entonces en el mundo de la política. Planteaba un problema tan grave para el presidente Martin Van Buren que decidió intervenir. Una disputa pública sobre la esclavitud dividiría a su Partido Demócrata, que se basaba en una tenue Alianza Norte-Sur, y podría costarle la reelección a la presidencia en 1840., Trabajando a través de su secretario de Estado, el esclavista John Forsyth de Georgia, Van Buren trató de resolver silenciosamente el problema cumpliendo con las demandas españolas.
Van Buren también se enfrentó a graves problemas diplomáticos. No devolver a los africanos a sus dueños sería una violación del Tratado de Pinckney con España. Además, revelar la violación por parte de España de los tratados contra la trata de esclavos africanos podría proporcionar a los británicos, que fueron pioneros en la cruzada contra la esclavitud, un pretexto para intervenir en Cuba, que era un interés Estadounidense de larga data.,
la posición de la Casa Blanca era claramente débil. Los funcionarios se negaron a cuestionar la validez de los certificados de propiedad, que habían asignado nombres en español a cada uno de los cautivos, aunque ninguno de ellos hablaba ese idioma. Los portavoces presidenciales afirmaban sin rodeos que los cautivos habían sido esclavos en Cuba, a pesar de que la trata Internacional de esclavos había sido prohibida hace unos 20 años y los niños no tenían más de nueve años y hablaban un dialecto africano.,
los procedimientos judiciales se abrieron el 19 de septiembre de 1839, en medio de un ambiente de carnaval en el edificio del Capitolio del estado en Hartford, Connecticut. Para algunos observadores, Cinqué era un héroe popular negro; para otros era un bárbaro que merecía la ejecución por asesinato. El poeta William Cullen Bryant ensalzó las virtudes de Cinqué, numerosos estadounidenses simpatizaron con los «nobles salvajes», y los pseudo-científicos concluyeron que la forma del cráneo de Cinqué sugería liderazgo, inteligencia y nobleza., El New York Morning Herald, sin embargo, ridiculizó a los ‘pobres africanos’, ‘que no tienen nada que hacer, sino comer, beber y dar volteretas.’
para establecer a los amotinados como seres humanos en lugar de propiedad, Baldwin solicitó un recurso de habeas corpus destinado a liberarlos a menos que la Fiscalía presentara cargos de asesinato. La emisión de la orden reconocería a los africanos como personas con derechos naturales y, por lo tanto, socavaría la reclamación de los gobiernos español y estadounidense de que los cautivos eran propiedad., Si la Fiscalía presentara cargos, Los africanos tendrían derecho a defenderse contra el cautiverio ilegal; si no presentara cargos, quedarían en libertad. Mientras tanto, los abolicionistas podrían explorar en audiencia pública toda la gama de Derechos Humanos y de propiedad relacionados con la esclavitud. Como Leavitt dijo más tarde a la Convención General contra la esclavitud en Londres, el propósito de la orden era «probar su derecho a la personalidad».,’
A pesar de las apasionadas súplicas de Baldwin por justicia, la simpatía del público abiertamente expresada por los cautivos, y el mal aconsejado intento de la Fiscalía de usar a los cuatro niños negros como testigos contra sus propios compatriotas, el Juez Asociado Smith Thompson de la Corte Suprema de los Estados Unidos negó la orden. Thompson era un juez de voluntad fuerte que se oponía a la esclavitud, pero apoyaba aún más ardientemente las leyes de la tierra. Bajo esas leyes, declaró, Los esclavos eran propiedad. No puede simplemente afirmar que los africanos son seres humanos y conceder la libertad sobre la base de los derechos naturales., Sólo la Ley puede impartir justicia, y la ley no autoriza su libertad. Correspondía al Tribunal de Distrito decidir si los amotinados eran esclavos y, por lo tanto, propiedad.
Las perspectivas ante el Tribunal de distrito en Connecticut fueron igualmente sombrías. El juez presidente fue Andrew T. Judson, un conocido supremacista blanco y firme oponente de la abolición. Baldwin intentó trasladar el caso al Estado Libre de Nueva York con el argumento de que Gedney se había apoderado de los Africanos en aguas de ese estado y no en alta mar., Esperaba, si tenía éxito, probar que ya estaban libres al entrar en Nueva York y que la administración Van Buren estaba realmente tratando de esclavizarlos. Pero el esfuerzo de Baldwin fracasó; la confrontación con Judson fue inevitable.
El veredicto de Judson en el caso solo apareció preordenado; como un hombre políticamente ambicioso, tuvo que encontrar un punto medio. Mientras que muchos estadounidenses querían liberar a los cautivos, la Casa Blanca lo presionó para que los enviara de regreso a Cuba., El propio Cinqué atrajo una gran simpatía al relatar su captura en Mende y luego ilustrar gráficamente los horrores del viaje desde África al sentarse en el suelo con las manos y los pies juntos para mostrar cómo los cautivos habían sido ‘empacados’ en la bodega caliente e insalubre de la embarcación de esclavos.
el Gobierno español confundió aún más las cosas al declarar que los africanos eran tanto bienes como personas. Además de pedir su regreso como propiedad bajo el Tratado de Pinckney, exigió su rendición como esclavos que son asesinos.,»La verdadera preocupación del Gobierno español se hizo evidente cuando su ministro en Estados Unidos, Pedro Alcántara de Argaiz, proclamó que» la venganza pública de los traficantes de esclavos africanos en Cuba no había sido satisfecha.»Si los amotinados quedaban impunes, temía, estallarían rebeliones de esclavos por toda Cuba.
Las demandas de Argaiz llevaron al gobierno de Van Buren a adoptar medidas que constituían una obstrucción a la justicia., Para facilitar la rápida salida de los africanos a Cuba después de un esperado veredicto de culpabilidad, Argaiz convenció a la Casa Blanca de enviar un buque naval estadounidense a New Haven para transportarlos fuera del país antes de que pudieran ejercer el derecho constitucional de apelación. Al aceptar esto, el presidente había autorizado la injerencia del Poder Ejecutivo en el proceso judicial que violaba las garantías del debido proceso contenidas en la Constitución.
Judson finalmente llegó a lo que pensaba que era una decisión políticamente segura., El 13 de enero de 1840, dictaminó que los africanos habían sido secuestrados, y, sin ofrecer una justificación legal sólida, ordenó su regreso a África, con la esperanza de apaciguar al presidente expulsándolos de los Estados Unidos. Seis largos meses después del motín, parecía que los cautivos se iban a casa.
pero la prueba no había terminado. La Casa Blanca se sorprendió por la decisión: Judson había ignorado la «gran importancia política» del caso, se quejó el Hijo del presidente, John Van Buren. The Van Buren administration immediately filed an appeal with the circuit court., Sin embargo, el tribunal confirmó la decisión, lo que significa que el caso iría ahora ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, donde cinco de los jueces, incluido el Presidente del Tribunal Roger Taney, eran sureños que eran o habían sido propietarios de esclavos.
mientras tanto, los africanos se habían convertido en un espectáculo público. Curiosos habitantes del pueblo y visitantes los vieron hacer ejercicio diariamente en el Green de New Haven, mientras que muchos otros pagaron al carcelero por echar un vistazo a los extranjeros en sus celdas., Algunas de las historias más conmovedoras de los periódicos vinieron de profesores y estudiantes de la Universidad de Yale y del Seminario Teológico que instruyeron a los cautivos en inglés y Cristianismo. Pero la atracción más convincente fue Cinqué. En sus veinte años, era más alto que la mayoría de las personas Mende, casado con tres hijos, y, según el retrato contemporáneo del abolicionista de Nueva Inglaterra Nathaniel Jocelyn, majestuoso, ligeramente bronceado y sorprendentemente guapo. Luego estaban los niños, entre ellos Kale, que aprendieron suficiente Inglés para convertirse en el portavoz del grupo.,
la Corte Suprema comenzó a escuchar argumentos el 22 de febrero de 1841. Van Buren ya había perdido las elecciones, en parte, e irónicamente, porque su política de Amistad era tan descaradamente pro-Sur que alienó a los demócratas del Norte. Los abolicionistas querían que alguien de estatura nacional se uniera a Baldwin en la defensa y finalmente persuadieron al ex presidente John Quincy Adams para que tomara el caso a pesar de que tenía 73 años, casi sordo y había estado ausente de la sala del tribunal durante tres décadas., Ahora congresista de Massachusetts, Adams era irascible y de nariz dura, políticamente independiente y santurrón hasta el punto del martirio. Era fervientemente antiesclavista, aunque no abolicionista, y había estado asesorando a Baldwin en el caso desde su inicio. Su esfuerzo se convirtió en una cruzada personal cuando el joven Kale le escribió una carta ingeniosa y conmovedora, que apareció en el emancipador y concluyó con las palabras de sonido, » todo lo que queremos es hacernos libres.,’
Baldwin abrió la defensa ante la Corte Suprema con otra larga apelación a la ley natural, luego dio paso a Adams, quien presentó un emotivo argumento de ocho horas que se prolongó durante dos días. En la pequeña, caliente y húmeda habitación debajo de la cámara del Senado, Adams desafió a la Corte a conceder la libertad sobre la base de las doctrinas de derechos naturales que se encuentran en la Declaración de Independencia., Señalando una copia del documento montado en un enorme pilar, proclamó que: «no conozco otra ley que llegue al caso de mis clientes, sino la Ley de la naturaleza y del Dios de la naturaleza en la que nuestros padres colocaron nuestra propia existencia Nacional.»Los africanos, proclamó, fueron víctimas de una monstruosa conspiración liderada por el Poder Ejecutivo en Washington que les negó sus derechos como seres humanos.
Adams y Baldwin fueron elocuentes en sus súplicas de Justicia basadas en principios superiores., Como el juez Joseph Story escribió a su esposa, el argumento de Adams era ‘extraordinario for por su poder, por su amargo sarcasmo, y por tratar temas mucho más allá de los registros y puntos de discusión.’
El 9 de marzo, la historia leyó una decisión que no podría haber sorprendido a los que sabían nada sobre el hombre. Un eminente erudito y jurista, Story era rígidamente conservador y fuertemente nacionalista, pero era tan sensible a los derechos de un individuo como un estricto adherente a la ley., Aunque encontró la esclavitud repugnante y contraria a la moral cristiana, apoyó las leyes que protegían su existencia y se opuso a los abolicionistas como amenazas a la sociedad ordenada. Los derechos de propiedad, creía, eran la base de la civilización.
aún así, Story emitió una decisión que liberó a los amotinados por los motivos alegados por la defensa. Los documentos de propiedad eran fraudulentos, convirtiendo a los cautivos en «africanos secuestrados» que tenían el derecho inherente de autodefensa de acuerdo con los «principios eternos de la justicia»., Además, la historia revirtió la decisión de Judson ordenando el regreso de los cautivos a África porque no había legislación estadounidense que autorizara tal acto. El resultado provocó el comentario cáustico de Leavitt de que la Orden Ejecutiva de Van Buren que intentaba devolver a los africanos a Cuba como esclavos debería ser grabada en su tumba, para pudrirse solo con su memoria.’
los abolicionistas pronunciaron la decisión como un hito en su larga y amarga lucha contra la ‘peculiar institución. Para ellos, y para el público interesado, los principios eternos de Justicia de Story eran los mismos que defendía Adams., Aunque la historia se había centrado en la defensa propia, los abolicionistas victoriosos ampliaron el significado de sus palabras para condenar la inmoralidad de la esclavitud. Reimprimieron miles de copias del argumento de la defensa en forma de panfletos, con la esperanza de despertar a un segmento más amplio del público al carácter sórdido e inhumano de la esclavitud y la trata de esclavos. En el foro público más alto del país, los abolicionistas habían señalado a la atención nacional una gran injusticia social., Por primera y única vez en la historia, los negros africanos capturados por los traficantes de esclavos y traídos al nuevo mundo ganaron su libertad en las Cortes estadounidenses.
El último capítulo de la saga fue el regreso de los cautivos a África. Los abolicionistas primero buscaron una compensación por daños para ellos, pero incluso Adams tuvo que estar de acuerdo con Baldwin en que, a pesar de meses de cautiverio porque se le había negado la fianza, el proceso judicial «regular» había detenido a los africanos, y la responsabilidad por la detención ilegal dependía solo de si los actos de los funcionarios eran «maliciosos y sin causa probable»., Para lograr la equidad, Adams sugirió que el gobierno federal financiara el regreso de los cautivos a África. Pero el Presidente John Tyler, un esclavista de Virginia, se negó con el argumento de que, como había dictaminado Judge Story, ninguna ley autorizaba tal acción.
para alquilar un barco para el largo viaje a Sierra Leona, los abolicionistas recaudaron dinero de donaciones privadas, exposiciones públicas de los africanos y contribuciones de La Union Missionary Society, que los afroamericanos habían formado en Hartford para fundar una misión cristiana en África., El 25 de noviembre de 1841, los 35 cautivos restantes de Amistad, acompañados por James Covey y cinco misioneros, partieron de Nueva York hacia África en un pequeño velero llamado The Gentleman. El gobernador británico de Sierra Leona les dio la bienvenida en enero siguiente, casi tres años después de su encarcelamiento inicial por los traficantes de esclavos.
las consecuencias del asunto Amistad son confusas. Una de las chicas, Margru, regresó a los Estados Unidos y entró en el Oberlin College, en Ohio, para prepararse para el trabajo misionero entre su gente., Fue educada a expensas de la American Missionary Association (AMA), establecida en 1846 como una consecuencia del Comité Amistad y la primera de su tipo en África. Cinqué regresó a su casa, donde las guerras tribales habían dispersado o tal vez matado a su familia. Algunos estudiosos insisten en que permaneció en África, trabajando durante algún tiempo como intérprete en la misión AMA en Kaw-Mende antes de su muerte alrededor de 1879., No ha surgido ninguna prueba concluyente para determinar si Cinqué se reunió con su esposa y sus tres hijos, y por esa misma razón no hay justificación para la afirmación a menudo hecha de que él mismo participó en la trata de esclavos.
la importancia del caso Amistad radica en el hecho de que Cinqué y sus compañeros cautivos, en colaboración con abolicionistas blancos, habían ganado su libertad y por lo tanto alentaron a otros a continuar la lucha., El derecho positivo ha entrado en conflicto con el derecho natural, exponiendo la gran necesidad de cambiar la Constitución y las leyes estadounidenses de conformidad con los principios morales subyacentes a la Declaración de Independencia. En ese sentido, el incidente contribuyó a la lucha contra la esclavitud al ayudar a sentar las bases para su abolición a través de la Decimotercera Enmienda a la Constitución en 1865.
Este artículo fue escrito por Howard Jones., Jones es autor de numerosos libros, incluyendo Mutiny on the Amistad: The Saga of a Slave Revolt and Its Impact on American Abolition, Law, and Diplomacy, publicado por Oxford University Press.
Este artículo fue publicado originalmente en la edición de enero/febrero de 1998 de American History Magazine. Para más grandes artículos asegúrese de recoger su copia de la historia americana.