la soñolienta ciudad de Muscle Shoals, Alabama, se convertiría en el destino poco probable para los mejores artistas de grabación de Estados Unidos, produciendo éxitos clásicos como ‘When a Man Loves A Woman’ de Percy Sledge; ‘I Never Loved a Man’ de Aretha Franklin; ‘Brown Sugar’ de The Rolling Stones; y ‘i’ll Take You There’ de The Staple Singers.
en la orilla del río Tennessee, a medio camino entre Memphis y Atlanta, se encuentra la ciudad de Muscle Shoals., Para el observador casual, Muscle Shoals es solo una tranquila ciudad de Alabama, rodeada de un campo verde y bordeada por el vasto río Tennessee. Hombres y aves por igual pescan en el río, mientras el sol se pone en el pantano donde esperan los caimanes. Los indios Yuchi llamaron al Tennessee «el río que canta». La leyenda cuenta de una mujer que vivía en el río y cantaba canciones que protegían a su pueblo.
hogar de algunos de los mayores registros de la historia
en 1924, La Presa Wilson se completó, destruyendo los peligrosos bancos que dieron nombre a la nueva ciudad y su vecindario., La vida en Muscle Shoals es lenta-Se puede sentir como si el tiempo se hubiera detenido allí. No es una gran ciudad – población de unos 13.000 – y sin embargo es el hogar de algunos de los mejores discos en la historia de la música popular.
el pionero del Blues WC Handy y Sam Phillips, que descubrirían a Elvis Presley, Jerry Lee Lewis y Johnny Cash, vinieron de cerca., Muscle Shoals fue en muchos sentidos el hogar del blues, el hogar del rock’n’roll y el hogar de la música soul, incluso si los pioneros de Alabama tuvieron que viajar a la ciudad relativamente más pluralista de Memphis, Tennessee, para llevar la música que amaban a un público más amplio.
Helen Keller era otra local. Como el cantante ciego Clarence Carter comentó, «Helen Keller era de Muscle Shoals y siempre fue increíble para mí las cosas que fue capaz de lograr siendo ciega y sorda.,»Famosamente, la primera palabra que Keller aprendió fue «agua» – el pozo donde aprendió la palabra es un hito famoso. Todo, desde Muscle Shoals vuelve al agua que cantaba.
Rick Hall and the beginning of FAME Music
Rick Hall creció en una casa con un piso de tierra en las cercanas Freedom Hills. «Simplemente crecimos como animales», recordó. Cuando todavía era un niño, su hermano de tres años murió en un trágico accidente después de caer en una bañera de agua hirviendo mientras su madre estaba lavando en el patio trasero., El matrimonio de sus padres se derrumbó después, cada uno culpando al otro. En poco tiempo, su madre abandonó a la familia y comenzó a trabajar en una casa de mala reputación. Nunca volvió a ver a su hijo. Como era de esperar, esta cadena de eventos tuvo un profundo impacto en Hall, quien se decidió a hacer algo grande de su vida.
La muerte de su primera esposa en un accidente de coche golpeó a Hall con fuerza, y se volvió hacia la botella. Se perdió en la bebida y en la música, uniéndose a una banda local y escribiendo canciones en el coche que ahora llamaba su hogar.,
Hall estableció una asociación de composición con otro músico local llamado Billy Sherrill cuando la pareja tocó juntos en una banda, y comenzaron a vender sus canciones a la talla de Brenda Lee y Roy Orbison. Junto con un joven empresario jorobado local, formaron una compañía editorial. Los tres jóvenes montaron una instalación de grabación improvisada sobre una farmacia en la cercana Florence, Alabama, con el fin de hacer demos de sus canciones. Este fue el comienzo de FAME Music (FAME significa Florence Alabama Music Enterprises).,
forjado en FAME Studio, el sonido de Muscle Shoals fusionó hillbilly, blues, rock’n’roll, soul, country y gospel para crear algo nuevo. Foto: Chris Granger, cortesía de Alabama Tourism Board
después de menos de un año, sin embargo, Hall se había peleado con sus socios, y fue despedido. Según Hall, el problema surgió de que él era demasiado adicto al trabajo, cuando sus socios querían divertirse:» estaba muy agresivo y entusiasmado», le dijo a Peter Guralnick, autor del relato definitivo de la música soul en el sur: Sweet Soul Music.,
la sección rítmica de Muscle Shoals
Cuando Hall regresó a Muscle Shoals, fue con la determinación de sumergirse en el negocio de hacer discos. Respaldado por su nuevo suegro, Hall construyó un estudio en un antiguo almacén. Un encuentro casual con un joven cantautor llamado Arthur Alexander llevó al primer éxito de Hall, ‘you Better Move On’, que llegó al número 24 en el Hot 100 de Billboard a principios de 1962.
pronto FAME studios comenzó a atraer a músicos y compositores que buscaban hacerse un nombre, entre ellos Dan Penn, Donnie Fritts y Percy Sledge., Pero a medida que Hall comenzó a establecer una reputación y anotó más éxitos, los músicos regulares que había estado usando se cansaron de sus pobres salarios y se fueron. Sin embargo, la segunda banda de Hall demostró valer su peso en oro. Con Jimmy Johnson en la guitarra, David Hood tocando el bajo, Roger Hawkins en la batería y Spooner Oldham tocando los teclados, el grupo llegó a ser conocido como The Muscle Shoals Rhythm Section, o The Swampers.,
Percy Sledge: ‘When a Man Loves A Woman’
Percy Sledge grabó ‘When a Man Loves a Woman’ en la cercana Sheffield, Alabama, en un estudio propiedad del amigo de Hall, el DJ local Quin Ivy, respaldado por una serie de la sección rítmica de Muscle Shoals. Cuando lo escuchó, Rick Hall reconoció que sonaba como un éxito número 1. Hall llamó a Jerry Wexler en Atlantic Records en Nueva York y llegó a un acuerdo (tomando una parte de las regalías como una tarifa de buscador).
Percy Sledge trabajó en el hospital local, cantando a sus pacientes para ayudarlos a dormir., «Cuando entré en el estudio estaba temblando como una hoja, tenía miedo», dijo más tarde sobre la grabación ‘When a Man Loves A Woman’. No era experto en el arte de hacer discos, «todo lo que tenía era una voz, no sabía nada de cantar. Pero Hall tenía razón, y la canción llegó a la cima del Billboard Hot 100 en 1966. Llevó a Southern soul a la corriente principal, y abrió el juego de par en par, poniendo los Muscle Shoals suenan muy firmemente en el mapa.,
‘When a Man Loves A Woman’ forjó una asociación entre Hall y Wexler, con el poder del sello Atlantic Records de este último detrás de las producciones de Hall. Después de haberse peleado con Jim Stewart en el lugar de grabación de Wexler, Stax Records, se dirigió a Hall para grabar sus discos en el sur.
el sonido de Muscle Shoals
El estilo de Muscle Shoals fusionó hillbilly, blues, rock’n’roll, soul, country y gospel, para crear un sonido que seleccionó las mejores características de cada uno para forjar algo nuevo., Cerraron el micrófono del bombo, y las grabaciones de FAME se bombearon con graves y baterías pesadas. Pero la interpretación era ligera y suelta, las canciones melódicas y llenas de historias. Y a través de todo era profunda pasión y agallas.
uno de los primeros actos que Wexler envió a Muscle Shoals fue Wilson Pickett. «No podía creerlo», le dijo Pickett al periodista Mark Jacobson. «Miré por la ventana del avión, y había esta gente recogiendo algodón. Me dije a mí mismo, ‘No voy a bajar de este avión, llévame de vuelta al norte.,’Este tipo sureño grande estaba en el aeropuerto said le dije,’ no quiero bajar aquí, todavía tienen gente negra recogiendo algodón.»El hombre me miró y dijo,’ F _ _ k eso. Vamos Pickett, vamos a hacer algunos discos de éxito del Rey. No sabía que Rick Hall era blanco.»
cuando Wexler llegó a la fama, se sorprendió por la naturaleza relajada de las sesiones. Estaba acostumbrado a trabajar con los mejores jugadores de sesión del país, que leían a primera vista las listas de éxitos, noqueando hits de una manera altamente profesional. Pero las cosas eran diferentes en Muscle Shoals., Aquí los músicos eran tipos locales que parecían trabajar en un almacén o supermercado. Y sin embargo, como rápidamente se dio cuenta, estos eran instrumentistas suaves y funky, músicos que cortan un groove para rivalizar con cualquiera en la tierra. Pickett y Wexler fueron impresionados y vendidos por el sonido que tenían en marcha.
Wilson Pickett con la sección rítmica Muscle Shoals. Foto Cortesía del Departamento de Turismo de Alabama
vale la pena recordar que todo esto tuvo lugar en un contexto de lucha por los derechos civiles y agresión racial flagrante., En 1963, el gobernador de Alabama, George Wallace, se había parado frente al Auditorio Foster de la Universidad de Alabama en un vano intento de bloquear la inscripción de estudiantes negros. En el estudio de grabación, sin embargo, negros y blancos trabajaban juntos ciegos al color de la piel del otro. Pero cuando se tomaron un descanso y salieron del estudio, el racismo colgaba en cada esquina.,
«Sessions with Aretha Franklin were unforgettable»
Aretha Franklin no había logrado hacer un impacto en cinco años de grabación para CBS, así que después de que el sello la abandonara, Wexler la cogió y la llevó a Muscle Shoals en 1967. Ella y la sección rítmica de Muscle Shoals lucharon al principio para encontrar un groove mutuo, pero una vez que lo alcanzaron, todo cambió. La primera canción que grabaron en FAME juntos fue ‘ I Never Loved a Man (The Way I Love You)’, y se convertiría en el primer disco de éxito de Franklin.,
El músico y compositor Dan Penn recordó: «menos de dos horas y estaba en la lata y era un asesino, sin duda. Esa mañana, sabíamos que había nacido una estrella. El tecladista Spooner Oldham, cuya introducción al teclado estableció la escena para la canción, respalda esto: «de los cientos de sesiones en las que he participado, puedo decir honestamente que las primeras sesiones con Aretha Franklin fueron simple y mágicamente inolvidables.»
pero al igual que la magia estaba funcionando, también estallaron los ánimos., Ted White, el esposo y gerente de Franklin, se metió en un intercambio de borrachos con un trompetista, y luego peleó con Hall, antes de salir de la ciudad. Wexler culpó a Hall por la ruptura de la sesión, y juró no volver a poner un pie en Muscle Shoals.
sin embargo, Wexler hizo que los Muscle Shoals volaran a Nueva York, donde se completó el álbum I Never Loved a Man The Way I Love You. Fue una asociación que creó una racha fenomenal de éxitos. El álbum que crearon sigue siendo uno de los más grandes en la historia de la música soul.,
Hall, mientras tanto, se conectó con los Chess brothers en Chicago, con Leonard Chess arreglando para llevar a Etta James a la fama. Hall produjo su exitoso álbum de 1968 Tell Mama at Fame. James fue sorprendido por la sensación de Hall por la música: «Rick Hall fue en realidad el primer hombre blanco que había visto que tenía ese tipo de alma, que era un ingeniero y era conmovedor, ¿sabes?»
Enter The Allman brothers
Una combinación de lealtad a Hall y creencia supersticiosa en su estudio trajo a Pickett de vuelta a Muscle Shoals a finales de 1968, a pesar de la negativa de Wexler a trabajar con Hall de nuevo., Y las sesiones presentarían los talentos de un joven guitarrista llamado Duane Allman. Después de lesionarse el codo en un accidente a caballo, Allman había recurrido a tocar la guitarra con cuello de botella en su movilidad reducida. Tomó el estilo al instante (Hall comentó más tarde que nunca había escuchado a nadie tocar la guitarra slide como Duane). Pero mientras que el resto de los músicos blancos eran de corte limpio, Allman tenía el pelo más allá de sus hombros, patillas enormes y un bigote de estilo mexicano, y estaba vestido con tie-dye, patrones de flores y denims desaliñados.,
Jimmy Johnson recordó: «siempre había un pequeño problema cuando salíamos, todos nosotros los chicos blancos con un artista negro, que teníamos apariencia. Pero no había nada tan malo como salir con un hippy de pelo largo con nosotros los chicos blancos. ¡No podían soportar eso! Así que ambos se quedaron atrás.
fue mientras los otros estaban fuera a almorzar que Allman sugirió a Pickett que cortara una versión de ‘Hey Jude’., Tanto Pickett como Hall pensaron que Allman estaba loco por querer versionar a The Beatles, pero el disco terminado sería una de las mejores versiones de cualquier canción de The Beatles, así como una de las grabaciones más poderosas de Wilson Picket (por no mencionar un gran éxito). Al escuchar a Allman tocar en el disco, Eric Clapton fue noqueado: «recuerdo escuchar’ Hey Jude ‘ de Wilson Pickett y simplemente estar asombrado por el descanso de plomo al final. Tenía que saber quién era inmediatamente, ahora mismo.,»
varios músicos que se quedaron en FAME comenzaron a tocar junto con Allman, y esa fue la génesis de la Allman Brothers Band. Pero Hall no podía ver un futuro en el sonido que habían desarrollado, que sería la base de todo el rock sureño, y decidió no grabarlos. Como le dijo al escritor Peter Guralnick: «no sabía qué hacer con él y finalmente Phil dijo: ‘Mira, no estás haciendo nada con él. ¿Por qué no se lo vendes a Wexler, y tal vez recuperes tu dinero?’Wexler dice,’ ¿Qué vas a tomar para el maestro y el contrato? Sólo te daré 10.000 Dólares., Le dije: «escríbeme el cheque. Todavía me río con Phil. Por supuesto, perdí de cinco a diez millones en esa empresa.»
Building Muscle Shoals Sound Studio
Sin embargo, los tiempos estaban cambiando mucho, y la sección rítmica de Muscle Shoals decidió que este era el momento adecuado para decirle a Hall que estaban entrando en el negocio en competencia directa con FAME. Hall los había llamado a su oficina para firmar un contrato exclusivo en los Términos de su nuevo acuerdo con Capitol Records., Recordó: «uno de los chicos me detuvo y dijo:’ Ya hemos hecho un trato con Jerry Wexler y nos va a construir un estudio al otro lado de la ciudad. Nos iremos de aquí, iremos con él.»Sentí que todo el fondo de mi vida se había caído was era la guerra. Guerra Total.»
desde su punto de vista, los músicos habían llegado al final de su paciencia con la forma en que operaba Hall. El nuevo Acuerdo del Capitolio tenía un valor reportado de 1 1 millón, pero Johnson afirmó que Hall estaba ofreciendo a los músicos solo 1 10,000 cada uno por año, a pesar de que cada uno había ganado casi el doble de esa cantidad el año anterior., El propio Hall admitió que pudo haberse disparado a sí mismo en el pie: «debería haber ido con ellos o cortarlos para una parte de la acción, pero creo que realmente había llegado a creer que podía tomar cualquier grupo de músicos y grabar discos de éxito. Simplemente no era lo suficientemente inteligente, o estaba absorto en lo que estaba haciendo, para darme cuenta de lo contrario.»
» estos son chicos que amo con todo mi corazón.»Rick Hall, centro, con los Swampers, después de guardar sus diferencias., Foto Cortesía del Departamento de Turismo de Alabama
y así fue como el Muscle Shoals Sound Studio fue fundado en 3614 Jackson Highway, Sheffield, Alabama, en 1969, por Barry Beckett (quien había reemplazado a Spooner Oldham en los teclados en 1967), Roger Hawkins, Jimmy Johnson y David Hood. Los músicos se habían arriesgado, como recordó Hood: «cuando compramos el estudio estábamos muy nerviosos sobre si tendríamos o no algún éxito. Y tienes que tener éxitos para seguir grabando.»Pero Wexler se encargó de que su nueva empresa tuviera un flujo constante de talento a través de la puerta., Como Johnson explicó a Guralnick, » acabamos de construir el negocio a partir de clientes que Rick tiró por la puerta. Atlantic prestó US 1 19,000 para hacer la transición a ocho pistas, modificar la consola, y debíamos $40,000 en los préstamos que Fred había conseguido en los edificios y las mejoras. Eran 60.000 dólares, y estábamos muertos de miedo, pero por alguna razón seguimos adelante.,»
Jerry Wexler’S Atlantic les garantizó trabajo durante 18 meses, pero cuando decidió que quería mover su operación de música soul a Miami, y los jugadores de Muscle Shoals no estaban preparados para seguir, ese fue el final de su relación con Wexler. «Ese fue un momento de miedo», recordó Johnson sin un poco de eufemismo. El estudio se mantuvo a flote, gracias en parte al trabajo de sesión de Stax Records.,
The Rolling Stones: Sticky Fingers
tomó la mejor parte del año para que las cosas despegaran, pero a principios de diciembre de 1969, los Rolling Stones reservaron en el estudio para dar inicio a lo que se convertiría en su álbum Sticky Fingers. Keith Richards explicó que era match made in heaven: «el sonido estaba en mi cabeza incluso antes de llegar allí. Y luego, por supuesto, cuando realmente está a la altura y más allá, entonces estás en el cielo del rock and roll, hombre.
la banda se aprovechó de estar en territorio blues para grabar ‘You Gotta Move’ de Fred McDowell, antes de abordar sus propios ‘Wild Horses’., Richards testificó lo bien que fueron las sesiones sin esfuerzo: «pensé que era una de las sesiones más fáciles y rockin’-est que habíamos hecho. No creo que hayamos sido tan prolíficos. Quiero decir, cortamos tres o cuatro pistas en dos días, y eso para los Stones va algo.»‘Brown Sugar’ completó su estadía en Jackson Highway, y Richards dice que si no hubiera sido por problemas legales que le impidieron regresar al país, también habrían registrado el exilio en Main St allí.
la bendición que el estudio recibió de las sesiones de los Stones no puede subestimarse., Muscle Shoals se convirtió en la fábrica de Funk de los 70′, mientras que al mismo tiempo atrajo a los grandes nombres del pop y el rock, desde Paul Simon y Art Garfunkel hasta Rod Stewart y Elton John.
feudos, ‘Freebird’ y The Fame Gang
La pelea entre Hall y Wexler significó que ambos estudios tuvieron que mejorar su juego. En FAME, Hall formó una nueva banda, apodada The Fame Gang, y grabó éxitos con Joe Tex, Tom Jones, The Osmonds, Candi Staton, Bobbie Gentry, King Curtis, Little Richard, Paul Anka, Bobby Womack y Clarence Carter., En 1973, Rick Hall fue nombrado productor del año después de que los discos que había hecho encabezaron las listas de Billboard pop durante 17 semanas extraordinarias.
en el estudio de sonido Muscle Shoals, recogieron a Lynyrd Skynyrd, cuya épica ‘Freebird’ se conocería como un himno de rock sureño moderno. Pero no pudieron asegurar un sello para el disco, y sería la fuente de gran pesar para el estudio que tuvieran que dejar ir a la banda, poco antes de que se convirtieran en grandes., Sin embargo, después del trágico accidente aéreo que mató a tres de la banda, The survivors hizo que The Muscle Shoals sessions se publicara como un álbum titulado Skynyrd’s First And Last Last. Los chicos de Muscle Shoals fueron inmortalizados en el legendario single de Lynyrd Skynyrd ‘Sweet Home Alabama’:
Ahora Muscle Shoals tiene a los Swampers
y han sido conocidos por elegir una canción o dos (sí lo hacen)
Lord they get me off so much
they pick me up when i’m feeling blue, now what ‘ bout you?,
el estudio de referencia para los nombres más grandes
El sonido de Muscle Shoals puede haber nacido de R&B, pero en los años 70, la sección rítmica de Muscle Shoals estaba mostrando su adaptabilidad en varios géneros. Actuando como la banda de la casa en su estudio, le dieron al reggae de Jimmy Cliff un toque sureño. Trabajaron con Traffic en el álbum Shoot Out At The Fantasy Factory antes de salir de gira con ellos, la primera vez que los miembros de la sección rítmica de Muscle Shoals habían salido a la carretera., Pero fue al dejar Muscle Shoals por las brillantes luces del circuito en vivo que descubrieron cuánto valoraban su dulce vida en casa en Alabama.
El Estudio de sonido Muscle Shoals se convirtió en el estudio de referencia para los grandes nombres de la música. Bob Dylan’s Slow Train Coming, Paul Simon’s There Goes Rhymin ‘ Simon, Boz Scaggs, Joe Cocker, Rod Stewart, The Staple Singers, Leon Russell, Millie Jackson, Dire Straits, Dr Hook, Cat Stevens, Bob Seeger, Elton John, Willie Nelson y Julian Lennon grabaron allí durante la siguiente década.,
en 1979, el estudio se trasladó a locales más grandes en 1000 Alabama Avenue, donde permaneció hasta que fue vendido, junto con los derechos de publicación de Muscle Shoals Sound, a su amigo, Tommy Crouch de Malaco Records en 1985. Beckett se dirigió a Nashville para trabajar como productor, mientras que los tres miembros restantes de la sección rítmica de Muscle Shoals continuaron grabando en su antiguo estudio, además de demostrar estar entre los músicos de sesión más demandados del país.
dentro de Muscle Shoals Sound Studios hoy., Foto: Art Meripol, cortesía del Departamento de Turismo de Alabama
hoy en día, el Muscle Shoals Sound Studio y el FAME Studio continúan operando como estudios de trabajo, además de ser populares atracciones turísticas, ofreciendo recorridos diarios de las instalaciones restauradas. Entre los artistas más recientes para grabar en Muscle Shoals están Drive-By Truckers, Band of Horses, Bettye LaVette, Phish, Greg Allman y Cyril Neville.
aunque la división entre Hall y la sección rítmica de Muscle Shoals enfureció a Hall como nada más en su vida, a través del paso del tiempo, se volvieron cercanos nuevamente., Los músicos acreditarían a Hall por haber comenzado el sonido de Muscle Shoals. Por su parte, Rick Hall dijo más tarde de ellos simplemente que, «estos son chicos que amo con todo mi corazón.»
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