las sensaciones vestibulares comienzan en el oído interno en el laberinto vestibular, una serie de cámaras interconectadas que son continuas con la cóclea. Los componentes más reconocibles del laberinto vestibular son los canales semicirculares. Estos consisten en tres tubos, colocados aproximadamente en ángulo recto entre sí, que están cada uno situado en un plano en el que la cabeza puede girar., Este diseño permite que cada uno de los canales detecte uno de los siguientes movimientos de la cabeza: asentir hacia arriba y hacia abajo, sacudirse de lado a lado o inclinarse hacia la izquierda y la derecha. Estos movimientos de la cabeza alrededor de un eje se conocen como aceleración rotacional, y se pueden contrastar con la aceleración lineal, que implica movimiento hacia adelante o hacia atrás.
los canales semicirculares están llenos de un fluido llamado endolinfa, que es similar en composición al fluido intracelular que se encuentra dentro de las neuronas., Cuando la cabeza se gira, provoca el movimiento de la endolinfa a través del canal que corresponde al plano del movimiento. La endolinfa en ese canal semicircular fluye hacia una expansión del canal llamada ampolla. Dentro de la ampolla hay un órgano sensorial llamado crista ampularis que contiene células ciliadas, los receptores sensoriales del sistema vestibular.
las células ciliadas reciben su nombre porque hay una colección de pequeños «pelos» llamados estereocilios que se extienden desde la parte superior de cada célula., Los estereocilios de las células ciliadas tienen fibras finas, conocidas como enlaces de punta, que corren entre sus puntas; los enlaces de punta también están unidos a canales iónicos. Cuando se mueven los estereocilios de las células ciliadas, los enlaces de la punta abren los canales iónicos asociados durante una fracción de milisegundo. Esto es lo suficientemente largo como para permitir que los iones se precipiten a través de los canales iónicos para causar la despolarización de las células ciliadas. La despolarización de las células ciliadas conduce a la liberación de neurotransmisores y la estimulación del nervio vestibulococlear.,
las células ciliadas asociadas con los canales semicirculares se extienden fuera de la crista ampular en una sustancia gelatinosa llamada cúpula, que separa las células ciliadas de la endolinfa. Sin embargo, cuando la endolinfa fluye hacia la ampolla, causa la distorsión de la cúpula, lo que conduce al movimiento de las células ciliadas. Esto provoca la estimulación del nervio vestibulococlear, que transmite la información sobre el movimiento de la cabeza a los núcleos vestibulares en el tronco cerebral, así como al cerebelo.,
el sistema vestibular utiliza otros dos órganos, conocidos como los órganos otolitos, para detectar la aceleración lineal, las fuerzas gravitacionales y los movimientos de inclinación. Hay dos de los otolitos de los órganos en el laberinto vestibular: el utrículo y el sáculo. El utrículo está especializado para detectar el movimiento en el plano horizontal, mientras que el sacículo detecta el movimiento en el plano vertical.
el proceso de sensación en los órganos de los otolitos tiene cierta similitud con el proceso en los canales semicirculares, pero también hay algunas diferencias distintivas., Al igual que los canales semicirculares, los órganos del otolito también contienen un órgano sensorial donde se pueden encontrar células ciliadas; en este caso, sin embargo, se llama mácula. Al igual que en los canales semicirculares, hay una capa gelatinosa por encima de las células ciliadas; en los órganos del otolito, sin embargo, hay otra estructura fibrosa llamada membrana otolítica por encima de la capa gelatinosa. La membrana otolítica tiene pequeños cristales de carbonato de calcio llamados otoconia incrustados dentro de ella., Estos cristales hacen que la membrana otolítica sea más pesada que el resto de la estructura; cuando se produce una aceleración lineal, hace que la membrana otolítica se mueva en relación con la mácula, lo que conduce al desplazamiento de las células ciliadas y, por lo tanto, a la liberación de neurotransmisores de estas células. La estructura de los órganos de los otolitos los hace especialmente sensibles a movimientos como la aceleración lineal y la inclinación de la cabeza.,
el sistema vestibular utiliza esta información sobre el movimiento obtenida a través de los canales semicirculares y los órganos otolíticos para mantener el equilibrio, la estabilidad y la postura; una forma de hacerlo es a través de su participación en acciones reflejos. Por ejemplo, el reflejo vestibulo-ocular (RVD) es un mecanismo que involucra conexiones entre el sistema vestibular y los músculos de los ojos que permite que nuestra mirada permanezca fija en un punto particular incluso cuando movemos la cabeza., La interrupción del sistema vestibular, ya sea debido a alguna patología inherente o a un estado transitorio como la intoxicación por alcohol, puede implicar síntomas como vértigo, pérdida del equilibrio y náuseas y puede variar en gravedad de leve a incapacitante.