el bioquímico Sueco Arne Tiselius, ganador del Premio Nobel de Química en 1948, dijo una vez: «el mundo está lleno de personas que deberían recibir el Premio Nobel pero no lo tienen y no lo obtendrán.»La frase puede parecer obvia, pero es especialmente importante cuando se agrega que Tiselius no fue simplemente un ganador más del Premio Nobel, sino que desde 1946 hasta su muerte en 1971 fue miembro del Comité Nobel de Química, presidiendo la Fundación Nobel de 1960 a 1964., En otras palabras, no hablaba como un forastero, sino como un insider, y era consciente de que los premios científicos más prestigiosos del mundo cometen injusticias flagrantes. Y entre los agraviados, para Tiselio un nombre destacaba por encima de los demás: el de Oswald Avery.
Oswald Theodore Avery (21 de octubre de 1877 – 20 de febrero de 1955) nació en Halifax, Canadá y llegó a Nueva York a la edad de 10 años debido a las demandas del trabajo de su padre, un pastor Bautista. Educado en la música y las humanidades, nadie esperaba su giro drástico cuando optó por estudiar medicina en la Universidad. Pronto descubrió que la investigación le agradaba más que la práctica clínica.
hablar de un investigador como adelantado a su tiempo se ha convertido en un cliché, pero en el caso de Avery era en realidad cierto., Desde su laboratorio en el Instituto Rockefeller en Nueva York, en 1923 descubrió que eran los azúcares en la envoltura neumocócica los que desencadenaban la respuesta inmune. En ese momento se creía que solo las proteínas podían estimular la producción de anticuerpos, y el trabajo de Avery fue recibido con escepticismo. Con el paso del tiempo, sin embargo, se convertiría en una piedra angular de la inmunología moderna.
El papel del ADN en la herencia genética
Sin embargo, el mayor descubrimiento de Avery llegaría cuando ya estaba en tiempo extra, para usar una analogía deportiva. En 1943 el Instituto Rockefeller le concedió el retiro, pero aún no había completado lo que había sido su esfuerzo durante la década anterior. En 1928 el bacteriólogo británico Frederick Griffith había descubierto que un extracto de una cepa virulenta de neumococo era capaz de transformar otra cepa inocua en una agresiva., Encontrar ese «principio transformador» equivalía a revelar la naturaleza molecular de la herencia genética. En ese momento, la hipótesis predominante atribuyó este papel a las proteínas.
en 1944 y con la colaboración de Colin MacLeod y Maclyn McCarty, Avery demostró que el principio transformador de Griffith era el ADN: la transformación persistía incluso cuando los extractos bacterianos se trataban con enzimas que descomponían las proteínas, mientras que desaparecía cuando el ADN se degradaba.,
a pesar de la magnitud del logro, el nuevo estudio de Avery tampoco recibió aplausos inmediatos. Una vez más, se adelantó a su tiempo: la inercia que asignaba herencia genética a las proteínas seguía siendo muy poderosa, y el propio investigador canadiense/estadounidense siempre se abstuvo de extrapolar sus resultados como una propiedad universal de los genes., A principios de la década de 1950, primero Alfred Hershey y Martha Chase, y luego James Watson, Francis Crick y sus colaboradores, sellaron el papel del ADN como la ubicación de los genes. Avery vivió para ver esto, pero en 1955 el cáncer de hígado lo dejó definitivamente sin reconocimiento Nobel.
curiosamente, Avery recibió 38 nominaciones para los Premios Nobel de química y medicina entre las décadas de 1930 y 1950, inicialmente por sus descubrimientos en Inmunoquímica y más tarde por su identificación del principio transformador, como se refleja en el archivo en línea de los premios., Pero aparentemente alguien en el Comité del Nobel se obstinó en negar que los genes estuvieran hechos de otra cosa que no fueran proteínas.
un error reconocido con el Nobel
por su parte, Tiselius tenía quizás otra razón convincente para lamentar que Avery había partido de este plano terrenal sin el reconocimiento de la Fundación Nobel. En 1946, recientemente admitido en el Comité Nobel de química, el bioquímico sueco fue el encargado de pronunciar el discurso que presentó a los ganadores de ese año: tres científicos que habían logrado la cristalización de proteínas.,
uno de ellos, el estadounidense Wendell Stanley, que recibió el premio por haber identificado y cristalizado el primer virus—el del mosaico del tabaco—defendió la idea de que su estructura proteica era la responsable de la reproducción. Dos años después del estudio pionero de Avery, Stanley todavía se aferraba a la vieja y errónea idea de que los genes residen en las proteínas.,
en su discurso, Tiselius revisó cómo el trabajo de Stanley había demostrado que las proteínas podían reproducirse, elogiando al receptor por «la demostración del hecho de que un virus puede cristalizarse de la misma manera que muchas proteínas y enzimas, y que en realidad es una proteína.»(Las cursivas aparecieron en el texto original con intención enfática. Por lo tanto, tiselio apoyó el error de Stanley y, con él, la injusticia de haber privado de reconocimiento a quien había dado la respuesta correcta; tal vez Tiselio tenía una espina clavada en él que nunca fue capaz de quitar.
Javier Yanes
@yanes68