Paul Laurence Dunbar nació el 27 de junio de 1872, hijo de esclavos liberados de Kentucky. Se convirtió en uno de los primeros poetas negros influyentes en la literatura estadounidense, y fue aclamado internacionalmente por su verso dialéctico en colecciones como Majors and Minors (1895) y Lyrics of Lowly Life (1896). Pero los poemas dialécticos constituyen solo una pequeña porción del canon de Dunbar, que está repleto de novelas, cuentos, ensayos y muchos poemas en inglés estándar., En su totalidad, el cuerpo literario de Dunbar es considerado como una impresionante representación de la vida negra en la América de principios de siglo. Como el amigo de Dunbar James Weldon Johnson señaló en el prefacio de su libro de Poesía Americana: «Paul Laurence Dunbar se destaca como el primer poeta de la raza negra en los Estados Unidos en mostrar una maestría combinada sobre el material poético y la técnica poética, para revelar la distinción literaria innata en lo que escribió, y para mantener un alto nivel de rendimiento. Fue el PRIMERO en elevarse a una altura desde la cual podía tomar una perspectiva de su propia raza., Fue el PRIMERO en Ver objetivamente su humor, sus supersticiones, sus carencias; el PRIMERO en sentir con simpatía sus heridas en el corazón, sus anhelos, sus aspiraciones, y en expresarlas todas en una forma puramente literaria.Dunbar comenzó a mostrar una promesa literaria mientras aún estaba en la escuela secundaria en Dayton, Ohio, donde vivía con su madre viuda. El único afroamericano en su clase, se convirtió en Presidente de clase y poeta de clase., En 1889, dos años antes de graduarse, ya había publicado poemas en el Dayton Herald y trabajó como editor del efímero Dayton Tattler, un periódico Negro publicado por su compañero de clase Orville Wright, quien más tarde ganó fama con el hermano Wilbur Wright como inventores del avión.Dunbar aspiraba a una carrera en Derecho, pero la situación financiera de su madre impidió su educación universitaria. En consecuencia, buscó empleo en varios negocios de Dayton, incluidos periódicos, solo para ser rechazado debido a su raza., Finalmente se conformó con trabajar como operador de ascensores, un trabajo que le permitió tiempo para continuar escribiendo. En este momento Dunbar produjo artículos, cuentos y poemas, incluyendo varios en el estilo dialectal que más tarde le valió la fama.en 1892 Dunbar fue invitado por uno de sus antiguos maestros para dirigirse a la Asociación Occidental de escritores que entonces se reunía en Dayton. En la reunión Dunbar se hizo amigo de James Newton Matthews, quien posteriormente elogió el trabajo de Dunbar en una carta a un periódico de Illinois., La carta de Matthews fue finalmente reimpresa por los periódicos de todo el país, trayendo el reconocimiento de Dunbar fuera de Dayton. Entre los lectores de esta carta estaba el poeta James Whitcomb Riley, quien luego se familiarizó con la obra de Dunbar y le escribió una carta de recomendación. Apoyado por Matthews y Riley, Dunbar decidió publicar una colección de sus poemas. Obtuvo ayuda adicional de Orville Wright y luego solicitó una firma de Dayton, United Brethren Publishing, que finalmente imprimió la obra, titulada Oak and Ivy (1893), por una modesta suma.,en Oak y Ivy Dunbar incluyó sus primeros poemas dialectales y muchas obras en inglés estándar. Entre estos últimos se encuentra uno de sus poemas más populares, «simpatía», en el que expresa, en tono sombrío, la difícil situación de los negros en la Sociedad Estadounidense. En otro poema estándar en inglés, «Oda a Etiopía», registra los muchos logros de los estadounidenses negros. La popularidad de estos y otros poemas inspiró a Dunbar a dedicarse más plenamente a la escritura.
poco después de la publicación de Oak y Ivy Dunbar fue abordado por el abogado Charles A., Thatcher, un admirador que simpatiza con la educación universitaria de Dunbar. Dunbar, sin embargo, se sintió muy alentado por las ventas de roble y hiedra, por lo que rechazó a Thatcher para seguir una carrera literaria. Thatcher luego se dedicó a promover Dunbar en la cercana Toledo, Ohio, y le ayudó a obtener trabajo allí leyendo su poesía en bibliotecas y reuniones literarias. Dunbar también encontró el apoyo inesperado del psiquiatra Henry A. Tobey, quien ayudó a distribuir roble y hiedra en Toledo y ocasionalmente envió a Dunbar ayuda financiera muy necesaria.,Tobey finalmente se asoció con Thatcher en la publicación de la segunda colección de versos de Dunbar, Majors and Minors. En este libro Dunbar produjo poemas sobre una variedad de temas y en varios estilos. Agrupó los poemas escritos en inglés estándar bajo el título «Majors», y reunió las obras dialectales bajo el título «Minors».,»Aunque la poesía de Dunbar en inglés estándar tuvo influencias de poetas como los románticos ingleses y estadounidenses como Riley, fue el verso dialectal el que encontró mayor favor entre sus lectores predominantemente blancos, y fue en virtud de estos poemas dialectales que Dunbar ganó creciente fama. Instrumental para la creciente popularidad de Dunbar fue una crítica altamente positiva, aunque extremadamente condescendiente, por el eminente novelista William Dean Howells., Escribiendo en Harper’s Weekly, Howells elogió a Dunbar como «el primer hombre de su color en estudiar su raza objetivamente» y elogió los poemas dialectales como representaciones fieles del habla Negra.a través de Thatcher y Tobey, Dunbar conoció a un agente y aseguró más lecturas públicas y un contrato de publicación. Luego publicó Lyrics of Lowly Life, una colección de poesía derivada principalmente de versos ya presentados en Oak and Ivy y Majors and Minors. Este nuevo volumen se vendió impresionantemente en todo Estados Unidos y estableció a Dunbar como el poeta Negro más importante de la nación., En la fuerza de su reciente aclamación Dunbar comenzó una gira de lectura de seis meses de Inglaterra. Allí encontró editores para una edición británica de letras de Lowly Life y se hizo amigo del músico Samuel Coleridge-Taylor, con quien colaboró en la opereta «Dream Lovers».cuando Dunbar regresó a los Estados Unidos en 1897 obtuvo una pasantía en la Biblioteca del congreso en Washington, D. C. poco después se casó con la escritora Alice Ruth Moore. Aunque su salud sufrió durante los dos años que vivió en Washington, el período, Sin embargo, resultó fructífero para Dunbar., En 1898 publicó su primera colección de cuentos, Folks From Dixie, en la que delineó la situación de los afroamericanos en los Estados Unidos antes y después de la emancipación. Aunque estos cuentos, a diferencia de algunos de sus versos dialectales, eran a menudo duros exámenes de prejuicios raciales, la gente de Dixie fue bien recibida después de su publicación.
La primera novela de Dunbar, the Uncalled (1898), recordaba la carta escarlata de Nathaniel Hawthorne en sondear la difícil situación espiritual de un ministro., Los críticos rechazaron en gran medida el Uncalled como aburrido y poco convincente en su retrato de Frederick Brent, un pastor que, en la infancia, había sido abandonado por un padre alcohólico y luego criado por una solterona celosamente devota, Hester Prime (el protagonista de Hawthorne en la letra escarlata se llamaba Hester Prynne). Después de asegurar el puesto de pastor, Brent alienó a los asistentes a la Iglesia al negarse a reprochar a una madre soltera. Él renuncia a su pastor y se va a Cincinnati., Después de otra desgracia—termina su compromiso matrimonial y se encuentra con su padre, ahora un predicador errante—Brent encuentra satisfacción y felicidad como ministro en otra congregación.a finales de 1898, su salud degenerando aún más, Dunbar dejó la Biblioteca del Congreso y comenzó otra gira de lectura. Publicó otra colección de versos, Lyrics of the Hearthside (1903), que fue bien recibida por la crítica. En la primavera de 1899, sin embargo, su salud decayó. Enfermo de neumonía, el ya tuberculoso Dunbar fue aconsejado para descansar en las montañas., Se mudó a Catskills en el estado de Nueva York, pero continuó escribiendo mientras se recuperaba.en 1900, después de una breve estancia en Colorado, Dunbar regresó a Washington, DC. Poco antes de su regreso publicó otra colección de cuentos, the Strength of Gideon (1900), en la que continuó relatando la vida negra antes y después de la esclavitud. Los críticos en ese momento favorecieron sus historias previas a la emancipación llenas de humor y sentimiento, mientras ignoraban los relatos más volátiles de abuso e injusticia., Más recientemente, estas últimas historias han ganado un mayor reconocimiento por parte de los críticos ansiosos de fundamentar la oposición de Dunbar al racismo.Dunbar siguió la fuerza de Gideon con su segunda novela, El Amor de Landry (1900), sobre una mujer enferma que llega a Colorado para convalecencia y encuentra la verdadera felicidad con un vaquero. Al igual que el anterior Uncalled, el amor de Landry fue desestimado por los críticos. Dunbar sufrió un nuevo revés crítico con su siguiente novela, The Fanatics (1901), sobre América al comienzo de la Guerra Civil., Sus personajes centrales son de familias blancas que difieren en sus simpatías Norte-Sur y provocan una disputa en su comunidad de Ohio. The Fanatics fue un fracaso comercial tras su publicación. El deporte de los dioses (1902), la última novela de Dunbar, presentó un retrato mucho más crítico e inquietante de la América negra. El trabajo se centra en butler Berry Hamilton y su familia. Después de que Berry es acusado erróneamente de robo por sus empleadores blancos, es sentenciado a diez años de trabajo en prisión., Su familia restante-esposa, hijo e hija-en consecuencia se encuentran víctimas de abuso en su comunidad del Sur, y después de ser robados por la policía local se dirigen al norte a Harlem. Allí se encuentran con más dificultades y conflictos: el hijo se ve envuelto en la vida nocturna de la ciudad y sucumbe al alcoholismo y el crimen; la hija ingenua es explotada y comienza una carrera de baile cuestionable; y la madre, convencida de que la sentencia de prisión de su marido ha negado su matrimonio, se casa con un derrochador abusivo., Una resolución feliz se logra solo después de que el acusador de Berry confiesa, mientras muere, que su cargo fue fabricado, con lo cual Berry es liberado de la prisión. Luego viaja al norte y encuentra a su familia en desorden. Pero el cruel segundo marido es entonces, convenientemente, asesinado, y los padres Hamiltons se reúnen en matrimonio.aunque su aclamación no fue unánime, el deporte de los dioses, sin embargo, ganó elogios sustanciales como una poderosa novela de protesta. En ese momento, sin embargo, Dunbar estaba experimentando una agitación considerable en su propia vida., Antes de escribir el deporte de los dioses había sufrido otro lapso de mala salud, agravado por el alcoholismo. Y después de que el deporte de los dioses apareciera en 1902, la situación marital de Dunbar empeoró; la pareja se separó en 1902. Al año siguiente, tras una crisis nerviosa y otro ataque de neumonía, Dunbar reunió otra colección de versos, Lyrics of Love and Laughter (1903), y otra colección de cuentos, in Old Plantation Days (1903). Con Letras de amor y risas confirmó su reputación como el principal poeta afroamericano de Estados Unidos., El volumen contiene expresiones sentimentales y sombríamente realistas y representaciones de la vida negra, y cuenta con dialecto y verso estándar en inglés. In Old Plantation Days se compone de veinticinco pisos ambientados en una plantación del Sur durante los días de la esclavitud. Las historias de Dunbar provocaron la ira de muchos críticos por sus personajes estereotipados, y algunos de sus detractores incluso alegaron que contribuyó a conceptos racistas mientras desdeñaba ese pensamiento.,
si en los viejos tiempos de la plantación era apenas un trabajo pionero, era por lo menos una publicación lucrativa y una que confirmó las preferencias de gran parte del público de Dunbar. Con la colección de cuentos The Heart of Happy Hollow (1904), Dunbar presentó una mayor variedad de perspectivas sobre aspectos de la vida negra en Estados Unidos; la colección incluía un cuento sobre la práctica moralmente censurable del linchamiento. Dunbar siguió a The Heart of Happy Hollow con dos colecciones de poesía más, Lyrics of Sunshine and Shadow (1905) y Howdy, Honey, Howdy (1905), ambas con obras de volúmenes anteriores.,aunque continuó escribiendo y publicando, la salud de Dunbar continuó declinando. Depender del alcohol para moderar su tos crónica solo exacerbó su enfermedad, y para el invierno de 1905 estaba fatalmente enfermo. Murió el 9 de febrero de 1906, a la edad de treinta y tres años.en los años inmediatamente posteriores a su muerte, la posición de Dunbar como el poeta Negro más importante de Estados Unidos parecía asegurada, y sus poemas dialectales fueron apreciados como logros supremos en la literatura afroamericana., En las décadas siguientes, sin embargo, su reputación fue dañada por los estudiosos cuestionando la validez de sus caracterizaciones a menudo estereotipadas y su aparente falta de voluntad para mantener una postura antirracista. Más recientemente, la estatura de Dunbar ha aumentado notablemente. Una vez más es considerado como el primer gran poeta negro de Estados Unidos, y sus poemas estándar en inglés son ahora apreciados como algunos de sus mayores logros en verso. Los campeones contemporáneos incluyen a Addison Gayle, Jr.,, cuya Roble y la Hiedra: Una Biografía de Paul Laurence Dunbar, se considera una contribución clave a Dunbar estudios, y Nikki Giovanni, cuya prosa contribución a Un Cantante en el Amanecer: Reinterpretaciones de Paul Laurence Dunbar, editado por Jay Martin, saluda a Dunbar como «un recurso natural de nuestro pueblo.»Para Giovanni, como para otros estudiosos de Dunbar, su trabajo constituye tanto una historia como una celebración de la vida negra. «No hay poeta, negro o no negro, que mida su logro», declaró. «Incluso hoy. Quería ser escritor y escribió.”