Los Melanotaeniidae se caracterizan por tener sus dientes premaxilares distales agrandados. Tienen un cuerpo comprimido con las dos aletas dorsales separadas pero con solo un pequeño espacio entre ellas. Hay 3-7 espinas en la primera aleta dorsal, mientras que la segunda tiene 6-22 radios, siendo el primer rayo una espina robusta en algunas especies, la aleta anal tiene 10-30 radios y, de nuevo, la primera puede ser una espina robusta en algunas especies. La línea lateral está débilmente desarrollada o ausente. Tienen escalas comparativamente grandes y estos número 28-60 en la serie lateral., Las aletas pélvicas están unidas al abdomen de los peces por una membrana que corre a lo largo de la longitud del rayo más interno y esta es una característica que se puede utilizar para separar los peces arco iris de los pejerreyes, aunque la membrana se rompe fácilmente. La mayoría de las especies de esta familia muestran dimorfismo sexual, siendo los machos generalmente el sexo más colorido y también mostrando un radio de aleta mediana alargada.
La mayoría de las especies de peces arco iris tienen menos de 12 cm (4.7 in) de longitud, con algunas especies que miden menos de 6 cm (2.,4 pulgadas), mientras que una especie, Melanotaenia vanheurni, alcanza longitudes de hasta 20 cm (7,9 pulgadas). Viven en una amplia gama de hábitats de agua dulce, incluyendo ríos, lagos y pantanos. Aunque desovan todo el año, ponen un número particularmente grande de huevos al comienzo de la estación lluviosa local. Los huevos se unen a la vegetación acuática, y eclosionan de siete a 18 días después. Los peces arco iris son omnívoros, se alimentan de pequeños crustáceos, larvas de insectos y algas.,
Rainbowfish son peces de acuario populares junto con Pseudomugil blue-eyes, que son otros peces pequeños y coloridos que se encuentran en un rango y hábitats similares. En la naturaleza, algunas poblaciones de peces arco iris se han visto gravemente afectadas por el agresivo mosquito Oriental introducido (Gambusia holbrooki), cíclidos de tilapia y contaminación.
Bedotia sp una Madagascar rainbowfish