el período Cuaternario es un período de tiempo geológico que abarca los más recientes 2,6 millones de años, incluyendo la actualidad. Parte de la Era Cenozoica, el período generalmente se divide en dos épocas: la época del Pleistoceno, que duró desde hace aproximadamente 2 millones de años hasta hace unos 12.000 años, y la época del Holoceno, que comenzó hace unos 12.000 años.
el período Cuaternario ha implicado cambios climáticos dramáticos, que afectaron los recursos alimentarios y provocaron la extinción de muchas especies., El período también vio el surgimiento de un nuevo depredador: el hombre.
clima
Los científicos tienen evidencia de más de 60 períodos de expansión glacial intercalados con intervalos más breves de temperaturas más cálidas. Todo el período Cuaternario, incluido el actual, se conoce como una edad de hielo debido a la presencia de al menos una capa de hielo permanente (Antártida); sin embargo, la época del Pleistoceno fue generalmente mucho más seca y fría que la época actual.
aunque el avance glacial varió entre los continentes, hace unos 22.000 años, los glaciares cubrían aproximadamente el 30 por ciento de la superficie de la Tierra., Antes de los glaciares, en áreas que ahora son Europa y América del Norte, existían vastas praderas conocidas como las «estepas mamut».»Las estepas mamut tenían una mayor productividad que los pastizales modernos con mayor biomasa. Los pastos eran densos y altamente nutritivos. La cubierta de nieve de invierno era bastante superficial.
Animales
estas estepas soportaban enormes herbívoros como mamut, mastodonte, bisonte gigante y rinoceronte lanudo, que estaban bien adaptados al frío. Estos animales fueron presa de carnívoros igualmente grandes como gatos dientes de sable, osos cavernícolas y lobos.,
El último retroceso glacial comenzó la época del Holoceno. En Europa y América del Norte las estepas de mamut fueron reemplazadas en gran medida por bosques. Este cambio en el clima y los recursos alimentarios comenzó la extinción de los herbívoros más grandes y sus depredadores. Sin embargo, el cambio climático no es el único factor en su desaparición; un nuevo depredador se está dando a conocer.
Ascent of man
Homo erectus fue la primera especie de homínidos en utilizar ampliamente el fuego. Existen dos hipótesis sobre el origen de la especie., La primera hipótesis es que la especie se originó en África y luego se dispersó por toda Eurasia, capaz de explotar las regiones más frías con el uso de fuego y herramientas. La segunda hipótesis es que el Homo erectus emigró a África desde Eurasia. Las excavaciones en Dmanisi, República de Georgia, han descubierto evidencia fósil de que H. erectus fue un cazador exitoso.
Homo neanderthalensis existió desde hace unos 200.000 años hasta hace unos 30.000 años., La evidencia fósil ha demostrado que la especie vivió en gran parte de Europa occidental, incluyendo el sur de Gran Bretaña, en toda Europa central y Ucrania y tan al sur Como Gibraltar y el Levante. No se han encontrado fósiles de neandertales en África. Los neandertales eran más cortos y corpulentos que los humanos modernos con manos y brazos más largos y fuertes. Los neandertales vivían en refugios, hacían y vestían ropa, y usaban diversas herramientas hechas de piedra y hueso.,
Las condiciones climáticas requerían una dieta pesada en proteína animal por lo que eran cazadores sofisticados, aunque un descubrimiento reciente indica que también cocinaban y comían materiales vegetales. Hallazgos recientes también prueban que enterraron deliberadamente a sus muertos e hicieron objetos ornamentales o simbólicos. No se ha demostrado que especies homínidas anteriores practiquen comportamientos que indiquen algún uso del lenguaje.
La evidencia sugiere que el Homo sapiens se originó en África; los fósiles más antiguos de humanos anatómicamente modernos, encontrados en Etiopía, tienen aproximadamente 195,000 años de antigüedad., Hacia 100.000 años atrás se habían dispersado tan al norte como el Israel moderno, pero los fósiles más antiguos de humanos modernos encontrados más al norte solo tienen entre 40.000 y 60.000 años, coincidiendo con un breve intervalo interglacial.
está claro que el Homo sapiens y el Homo neanderthalensis fueron contemporáneos durante un tiempo. La evidencia Dental indica que H. sapiens maduró más tarde que los neandertales. Esto sugiere que una infancia más larga permitió más tiempo para el desarrollo social y la transmisión de conocimientos y tecnología a las nuevas generaciones., Esto posiblemente llevó a la división del trabajo permitiendo que las hembras y los jóvenes se alimentaran de fuentes de alimentos más diversas. La diversificación en la dieta podría haber sido una ventaja de la especie para H. sapiens cuando el clima se enfrió de nuevo.
los restos más recientes de neandertales tienen unos 28.000 años de antigüedad. Por cualquier razón, el Homo sapiens resistió los drásticos cambios climáticos y continuó dispersándose por toda la Tierra mientras los neandertales se extinguían.,
migración a América
entre 13.000 y 10.000 años atrás, a principios de la época del Holoceno, el descenso del nivel del mar expuso el puente terrestre de Bering entre Siberia y Alaska. Las nevadas en esta área habrían sido relativamente ligeras debido a los efectos de sombra de la lluvia de la Cordillera de Alaska, por lo que con los glaciares que cubren la mayor parte de Europa, era natural que H. sapiens siguiera a los animales migratorios hacia América del Norte.
entonces, hace unos 12.000 años, casi tres cuartas partes de los animales grandes de América del Norte, incluyendo mamuts lanudos, caballos y camellos fueron eliminados., Los científicos han debatido durante mucho tiempo lo que causó este evento de extinción catastrófica. Una explicación es que el aumento de las temperaturas globales hizo que los glaciares retrocedieran. El aumento del nivel del mar sumergió el puente de tierra de nuevo, y los bosques comenzaron a reemplazar las estepas mamut. Los cambios en el hábitat sin duda ponen estrés en las poblaciones animales.
la extinción masiva también coincidió con la llegada de los humanos a la zona. Algunos científicos dicen que la caza excesiva fue un importante contribuyente a las extinciones masivas., Otra teoría es que un cometa se estrelló contra los glaciares del Este de Canadá hace unos 12.900 años, lo que habría afectado drásticamente el clima y desencadenó una nueva era de condiciones glaciales.