El canto llano se desarrolló durante los primeros siglos del cristianismo, influenciado posiblemente por la música de la sinagoga judía y ciertamente por el sistema modal Griego. Tiene su propio sistema de notación, empleando un pentagrama de cuatro líneas en lugar de cinco.
dos métodos para cantar salmos u otros cantos son responsorial y antifonal., En el canto responsorial, el solista (o coro) canta una serie de versos, cada uno seguido por una respuesta del coro (o congregación). En el canto antifonal, los versos son cantados alternativamente por solista y coro, o por coro y congregación., Es probable que incluso en el período temprano los dos métodos causaron esa diferenciación en el estilo de composición musical que se observa a lo largo de la historia posterior del canto llano, las composiciones corales son de un tipo simple, las composiciones solistas más elaboradas, utilizando una brújula más extendida de melodías y grupos más largos de notas en sílabas individuales. Una característica marcada en el canto llano es el uso de la misma melodía para varios textos., Esto es bastante típico de la salmodia ordinaria en la que la misma fórmula, el «tono del salmo», se utiliza para todos los versos de un salmo, al igual que en un himno o una canción popular la misma melodía se utiliza para las diversas estrofas.
El canto gregoriano es una variedad de canto llano que lleva el nombre del papa Gregorio I (siglo VI D. C.), Aunque el propio Gregorio no inventó el canto. La tradición que vincula a Gregorio I con el desarrollo del canto parece basarse en una identificación posiblemente errónea de un cierto «Gregorio», probablemente el papa Gregorio II, con su predecesor más famoso.,
durante varios siglos, diferentes estilos de canto llano existieron simultáneamente. La estandarización del Canto Gregoriano no se completó, incluso en Italia, hasta el siglo XII. El canto llano representa el primer renacimiento de la notación musical después de que se perdió el conocimiento del sistema griego antiguo. La notación canto llano difiere del sistema moderno en tener solo cuatro líneas para el pentagrama y un sistema de formas de nota llamado neumas.
a finales del siglo IX, el canto llano comenzó a evolucionar hacia organum, lo que llevó al desarrollo de la polifonía.,
hubo un renacimiento significativo del canto llano en el siglo XIX, cuando se hizo mucho trabajo para restaurar la notación correcta y el estilo de interpretación de las antiguas colecciones de canto llano, en particular por los monjes de la Abadía de Solesmes, en el norte de Francia. Después del Concilio Vaticano II y la introducción de la Misa vernácula, el uso del canto llano en la Iglesia Católica disminuyó y se limitó principalmente a las órdenes monásticas y a las sociedades eclesiásticas que celebraban la Misa tradicional en latín (también llamada misa tridentina)., Pero, desde el motu proprio del Papa Benedicto XVI, Summorum Pontificum, el uso del rito Tridentino ha aumentado; esto, junto con otros comentarios papales sobre el uso de la música litúrgica apropiada, está promoviendo un nuevo avivamiento de canto llano.
La Plainsong and Medieval Music Society fue fundada en 1888 para promover la interpretación y el estudio del canto litúrgico y la polifonía medieval.
el interés por el canto llano creció en la Gran Bretaña de la década de 1950, particularmente en los grupos religiosos y musicales de izquierda asociados con Gustav Holst y el escritor George B. Chambers., A finales de la década de 1980, plainchant alcanzó cierta moda como música para la relajación, y varias grabaciones de plainchant se convirtieron en «éxitos clásicos».